“打油詩”最早出現(xiàn)于中唐，因“張打油”其人得名。據(jù)說張打油曾于某冬日雪后在自家照壁上題詩一首：“六出九天雪飄飄，恰似玉女下瓊瑤。有朝一日天晴了，使掃帚的使掃帚，使鍬的使鍬?！笨h官看后大怒，認(rèn)為此詩太過離經(jīng)叛道難免貽笑大方，于是將張打油抓往縣衙，一頓訓(xùn)斥之后，命他另作一首以示改悔。張打油脫口吟道：“百萬賊兵困南陽，也無援救也無糧。有朝一日城破了，哭爹的哭爹，哭娘的哭娘?！?時(shí)值安祿山叛軍被困南陽)縣官聽后哭笑不得。
這雖然只是民間傳說，卻反映了下層群眾的口味，體現(xiàn)著“打油詩”這一文學(xué)樣式在民間的廣泛流傳。但盡管這一文學(xué)樣式具有深廣的群眾基礎(chǔ)，卻畢竟缺乏意味深長的內(nèi)容。大多數(shù)的“打油詩”內(nèi)容淺薄無聊，形式也千篇一律，實(shí)不能登文學(xué)的大雅之堂。如傳說張打油所作的《雪詩》:“江上一籠統(tǒng)，井上黑窟窿。黃狗身上白，白狗身上腫。”又如一首《他鄉(xiāng)逢親》:“獨(dú)自去咸陽，見舅如見娘。二人雙流淚，三行！(舅一目盲)”諸如此類，不勝枚舉。這些詩的作用，長期以來僅被作為人們茶余飯后的談資，權(quán)博一笑而已。從真正的文學(xué)角度來看，其價(jià)值是微乎其微的。
但例外的情況也有。如唐詩人王梵志，擅長運(yùn)用俚俗的語言進(jìn)行詩歌創(chuàng)作，寫出大量反映勞動(dòng)群眾生活與疾苦的作品。他的詩生動(dòng)形象，多用自我解嘲的筆調(diào)，于戲謔中有所傾訴或揭露，可稱之為“含淚的微笑”。例如他的一首詩“他家笑吾貧，吾貧極快樂；無牛亦無馬，不愁賊抄掠?！庇秩缫皇住俺峭馔琉z頭，餡草在城里。一人吃一個(gè)，莫嫌沒滋味?！睆倪@些詩中都可見出他的創(chuàng)作風(fēng)格。如果他的詩也可稱作“打油詩”的話，這才是“打油詩”的正途。遺憾的是，他身后的人或者才不足以為繼，或者才濟(jì)而不屑為之，竟至使梵志詩長期不傳。直到幾十年前，才有人在敦煌發(fā)現(xiàn)了王梵志詩的殘卷。之后加以整理付椊，他的詩才終于得見天日。此時(shí)，千百年的時(shí)光早已匆匆而去。