“文章憎命達”,這大概是封建時代進步文人的共同命運，屈原、司馬遷、曹植、陶潛……莫不如此。李白從永王璘本出于愛國，不料卻因而獲罪，就再次證明了這一點。
公元755年11月，“漁陽鞞鼓動地來，驚破霓裳羽衣曲”,安祿山發(fā)動了蓄謀已久的安史之亂。洛陽、潼關很快失守，玄宗倉皇逃蜀。逃蜀途中，他詔命太子李亨負責收復長安、洛陽，永王李璘負責長江流域的防務。詔書尚未抵達，李亨已于靈武即位。這就是唐肅宗。
安史之亂爆發(fā)后，李白和夫人宗氏避亂江南，隱居于廬山屏風疊。面對中原的戰(zhàn)火，人民的呻吟，詩人又怎能一心一意地當隱士呢！“使寰曲大定，海縣清一”是李白終生執(zhí)著的理想，況且他認為當此天下擾攘之際，正是壯士立功之時。詩人一直深切地關注著時局的發(fā)展。
756年12月，永王引兵東下金陵。次年正月，經過潯陽，知道李白在廬山隱居，就派他的謀士、李白的故交韋子春三次上山邀請李白入幕。李白對入幕一事有顧慮，但因為立功報國心切，也因為永王執(zhí)意相邀難以推辭，就抱著“扶力一行，前觀進退”的態(tài)度接受了永王的邀請。
入幕以后，天生熱情的詩人被壯大的軍容和救國殺賊的氣氛所鼓舞，情緒很快地高昂起來。他作了《永王東巡歌十一首》,詩中說：“三川北虜亂如麻，四海南奔似永嘉。但用東山謝安石，為君談笑靜胡沙?！?《其二》)他以謝安自比，想象著自己也象謝安一樣，在談笑風聲中就把叛軍消滅凈盡了。天真的詩人陶醉在自己編織的美好幻想中，他沒有意識到，一場巨大的災難正悄悄地降臨到他的頭上……
永王在江南的行動，早引起了肅宗的猜忌，被看作是對他帝位的一個威脅。肅宗詔命永王回到玄宗身邊去，永王不從；肅宗便對永王下了討伐令，并調兵遣將布置了包圍圈。就在李白滿腔熱情地歌頌“圣主”和“賢王”,滿心以為他們是在齊心協(xié)力平定叛亂時，他已被卷進了這場皇室內部爭權奪利的斗爭漩渦之中。
內戰(zhàn)在金陵附近展開。永王璘一敗涂地，被皇甫侁所殺。李白從內戰(zhàn)的火光中和死人堆里逃了出來，但終于在回廬山途中被抓住并投進了潯陽獄。
李白入獄后，一些正直的官員如崔渙，宋若思等，曾極力營救過他，宗夫人也為之四處奔走呼吁。但肅宗對李白這樣一個并未有一兵一卒實權的書生，也無論如何不肯放過。最后，李白以“從璘附逆”的罪名被判長流夜郎(今貴州桐梓)。李白雖沒有抵達流放地就中途遇赦奉還，但已流寓途中十五個月。
這次無辜獲罪，對晚年李白的打擊是很沉重的。李白依然豪爽，但他爽朗的大笑明顯地少了。幾年之后，詩人在悒郁中死去，終年六十二歲。臨終前，詩人作《臨終歌》:“大鵬飛兮振八裔，中天摧兮力不濟……后人得之傳此，仲尼亡矣誰為出涕！”這是詩人對封建社會的嚴厲責問，也是對自己悲劇一生的悲憤的控訴。