沙和尚也是《西游記》中的一個(gè)重要角色。他原是玉皇大帝靈霄殿上的卷簾大將，只因在蟠桃會(huì)上失手打碎玻璃盞，被玉帝打了八百板，貶下塵凡，還每七日將飛劍來(lái)穿胸脅百余下，只好躲在流沙河里為妖，吃人無(wú)數(shù)，還吃過(guò)九個(gè)取經(jīng)人。后受觀音菩薩教誨，摩頂受戒，取名沙悟凈，拜唐僧為三徒，跟隨西行取經(jīng)，因登山牽馬有功，得成正果，封為金身羅漢。

與孫悟空和豬八戒相比，沙和尚在取經(jīng)集體中只能算是個(gè)配角，作品中描寫他的筆墨確實(shí)也不多。所以，給讀者的印象固然不像他的兩個(gè)師兄那樣深刻；而且一向也受評(píng)論界的冷落，以為這個(gè)形象單薄，未能對(duì)他多加注意。其實(shí)，這只是一種相對(duì)而言的看法。如果我們對(duì)這個(gè)人物形象細(xì)致地加以分析，就不難發(fā)現(xiàn)沙和尚不僅具有一定的個(gè)性，而且在取經(jīng)事業(yè)中同樣發(fā)揮著不可缺少的作用。

有的論者認(rèn)為：就取經(jīng)隊(duì)伍中各人所處的地位和特點(diǎn)來(lái)說(shuō)，如果唐僧是指標(biāo)，孫悟空是一股前沖力，豬八戒是一股離心力，那么沙和尚則為一股向心力，他在這個(gè)小集體中表現(xiàn)了高度的團(tuán)隊(duì)精神。這種看法在一定程度上是符合作品形象配置的實(shí)際的，而且也有助于深入分析沙和尚形象的性質(zhì)和意義。

沙和尚在西行途中的取經(jīng)集體內(nèi)，的確經(jīng)常發(fā)揮著凝聚和調(diào)和的作用。沙和尚的調(diào)和作用通常表現(xiàn)在調(diào)和取經(jīng)人之間內(nèi)部的矛盾，每當(dāng)唐僧和悟空、悟空和八戒、唐僧和八戒之間發(fā)生不必要的爭(zhēng)鬧時(shí)，他就主動(dòng)站出來(lái)做工作；特別是在鎮(zhèn)海寺，唐僧被無(wú)底洞女怪擄走，悟空怒氣沖天，竟要打殺兩個(gè)師弟，這時(shí)，沙和尚連忙跪倒在地，“軟款溫柔”地苦苦哀告，向師兄訴說(shuō)“單絲不線，孤掌難鳴”的道理，表示要“同心戮力”去尋師，才使悟空回心轉(zhuǎn)意。沙和尚同八戒不一樣，他從來(lái)不與師兄頂嘴抬杠；相反，他總是抱著以和為貴的態(tài)度去順從別人的意見(jiàn)。這種態(tài)度當(dāng)然也包含有一種和稀泥的意思。所以一旦當(dāng)其他人發(fā)生了原則性矛盾時(shí)，他只能持不過(guò)問(wèn)的無(wú)原則態(tài)度。如孫悟空三打白骨精時(shí)，由于豬八戒在旁攛唆，唐僧怪悟空行兇怒氣難抑，竟一再念緊箍咒整猴頭，最后竟寫下貶書將猴頭逐走。在那樣嚴(yán)重局面下，沙和尚一籌莫展，一聲不吭，和稀泥的態(tài)度客觀上變成支持了錯(cuò)誤的方面。所以，后來(lái)孫悟空怪他：“師父念緊箍咒，可肯替我方便一聲？”在凝聚方面，沙和尚倒發(fā)揮了更大的功能。在西行途中，取經(jīng)人幾乎都曾產(chǎn)生過(guò)猶豫或退卻之意，唐僧有時(shí)也會(huì)產(chǎn)生思鄉(xiāng)之念，八戒的散伙思想更時(shí)有流露。而沙和尚卻顯然有所不同。除了在獅駝嶺上逢難時(shí)，因聽(tīng)信八戒之言而欲同分行李之外，他從來(lái)不曾有過(guò)返回流沙河去當(dāng)水怪的念頭，還從來(lái)沒(méi)有抱怨過(guò)路遠(yuǎn)難行，可說(shuō)是個(gè)道地的苦行僧。沙和尚深知取經(jīng)之事是為了將功折罪，求取正果，因此自己堅(jiān)持力行，毫無(wú)退悔之心，而且每逢同伴中產(chǎn)生消極畏難或動(dòng)搖情緒時(shí)，幾乎都主動(dòng)站出來(lái)勸說(shuō)大家樹(shù)立信心，努力去實(shí)現(xiàn)預(yù)定愿望；甚至設(shè)謀劃策，提出一些行之有效的解決困難的辦法。特別是在號(hào)山上，因唐僧不聽(tīng)勸告，致被紅孩兒弄風(fēng)攝去，悟空氣極而意懶心灰，發(fā)言散伙，八戒也跟著隨聲附和，還說(shuō)：“那西天路無(wú)窮無(wú)盡，幾時(shí)能到得！”但沙和尚就不一樣，他驟然聽(tīng)說(shuō)時(shí)不覺(jué)“打了一個(gè)失驚”，竟驚得“渾身麻木”，便婉言勸說(shuō)道：“師兄，你都說(shuō)的是那里話，我等因?yàn)榍吧凶铮忻捎^音菩薩勸化，與我們摩頂受戒，改換法名，皈依佛果，情愿保護(hù)唐僧上西方拜佛求經(jīng)，將功折罪，今日到此，一旦俱休，說(shuō)出這等各尋頭路的話來(lái)，可不違了菩薩善果，壞了自己的德行，惹人恥笑，說(shuō)我們有始無(wú)終也?！闭f(shuō)得八戒認(rèn)了錯(cuò)，悟空也回嗔作喜，從而師兄弟同心協(xié)力去降妖救師。我們從這個(gè)人物在西行取經(jīng)全過(guò)程的表現(xiàn)中，不難意會(huì)到：他既不像孫悟空那樣高傲好強(qiáng)，喜勇狠斗，不像豬八戒那樣好吃懶干，搬弄是非，也不像唐僧那樣懦弱無(wú)能，一副窩囊相。從這些方面看，作者筆下的沙和尚形象，在取經(jīng)集體中雖不是一個(gè)主要的角色，但也仍是一個(gè)不可缺少的人物；而且他的性格也有其獨(dú)特性。

另外，沙和尚的本領(lǐng)其實(shí)也非同小可，他善使寶杖。這條寶杖重達(dá)五千零四十八斤，與八戒的釘耙相同。他的本領(lǐng)也與八戒相仿。兩人曾經(jīng)在流沙河邊數(shù)次大戰(zhàn)，豬八戒承認(rèn)“戰(zhàn)不勝他”，“就把吃奶的氣力也使盡了，只繃得個(gè)手平”;沙僧在流沙河做妖時(shí)，還曾與觀音的徒弟木叉“戰(zhàn)上數(shù)十合”，竟也不分勝負(fù)。所以，沙和尚的本領(lǐng)也相當(dāng)了得。所以，在寶象國(guó)，沙和尚曾主動(dòng)要求去幫八戒降妖，在無(wú)底洞旁，當(dāng)孫悟空正與妖精狠斗時(shí)，沙僧又主動(dòng)要去助戰(zhàn)，當(dāng)時(shí)八戒表示反對(duì)，沙僧道：“說(shuō)那里話！ 都是大家有益之事。雖說(shuō)不濟(jì)，卻也放屁添風(fēng)。”但是，總的來(lái)說(shuō)，在西行路上，每當(dāng)遇見(jiàn)妖精時(shí)，多數(shù)情況下作家總是派他照看師父，即使有時(shí)出戰(zhàn)，也往往一照面就被妖精所捉，相反，他似乎從來(lái)未捉住過(guò)妖精。這樣的安排，從作家的創(chuàng)作意圖來(lái)看，可能是為了加強(qiáng)和突出孫悟空，是為了總體構(gòu)思的需要，所以，不免使作為三徒弟的沙和尚形象在處理時(shí)受到了一定的委屈。