大唐王朝一代天子李隆基，又稱唐明皇，竟被戲劇界一致公認為我國戲曲界的老祖宗。往昔，在戲班子的后臺，可以看到一個像半只肥皂箱大小的神座(當(dāng)然也有大有小),里面端莊嚴肅地坐著一個木雕的小孩，它就是藝人們供奉的祖師爺——唐明皇。
相傳唐明皇在深宮里經(jīng)常和優(yōu)伶?zhèn)兇螋[，他不僅能敲鼓、作曲、導(dǎo)演，同時還經(jīng)常扮演丑角，所以至今在梨園圈子中仍留行著“小丑最大”的俗語。唐明皇常和大臣們在宮中的梨園內(nèi)演唱，后來“梨園”兩字就成了戲曲行的代名詞，演員則被稱為梨園子弟。藝人們在每演出之前都得向祖師爺神像敬拜、而后化裝演出，神像兩旁，一般是擺的一幅小鑾駕：金瓜、鉞斧、朝天鐙。即使在開臺演出中，也常常把他請上舞臺，以求演出順利。如古老的莆仙戲、在開場時由一個三綹黑須的文老生，戴頭巾、著紅袍扮演唐明皇，向觀眾拱手后念上四句定場詩：“一篇翰林黃卷，多少禮部文章，琴彈陽春白雪，引動公侯宰相?！彪S即下場，正戲方能開場。潮劇在舊時演出前必須先“凈棚”,凈棚又稱為“李世民凈棚”。由副末扮李世民，身著黃龍袍，腰束玉帶或腰巾，頭戴儒巾，登臺踏四角頭。甩袖念白：“彩結(jié)樓臺巧艷妝，梨園弟子有萬千，句句都是翰林造，造出離合與悲歡。來者萬古流傳！”藝人們唯恐演出場地有兇神惡煞作怪，所以先請皇帝出臺，以驅(qū)兇煞。同樣，在閩西漢劇中，每到一地的首場演出的正本戲之前，都需由一演員扮唐明皇上場，念上“風(fēng)調(diào)雨順，國泰民安”等四句，并配以鑼鼓、號頭而后下場。還有不少劇種都有類似習(xí)俗，這時就不一一敘述了。
被藝人們尊為祖師的偶像，各地和各不同劇種也略有不同。例如京劇，總體說來他們是奉供唐明皇的，但是到了清代道光之后，宮廷內(nèi)供的卻是道光皇帝的母親，稱為“御后祖師”。相傳她原是唱小花臉的藝人，被嘉慶皇帝看中后選入宮中為妃，生下了道光皇帝，才被立為正宮。后來道光做了皇帝，在一個偶然的機會聽到了母親的身世，才感嘆地說：“想不到我也是戲子??！”御后祖師是頭戴冕旒冠的金身像。在北方的一些劇種卻是供奉一名元代瓦肆中的歌舞演員——朱廉秀。她是元代戲曲大師關(guān)漢卿的合作者和支持者。在浙江沿海還有尊明代中國英雄葛嫩娘為祖的。她曾外御異族、內(nèi)鋤巨奸、一時叱咤風(fēng)云，臨了死得壯烈，她是藝人出身，又是浙江海鹽人，理所當(dāng)然地被當(dāng)?shù)厮嚾俗鹬疄樽媪?。還有一位影響頗大的唐代宮中者名樂手雷海青，在安史之亂期間，面對面，鼓對鼓地痛斥叛賊安祿山，死后初追封為“田都元帥”。實乃藝人的楷模，不少藝人則尊之為祖師。
不管怎么說江南江北各大劇種中，還是以供奉“唐明皇”為祖師的多。因為他是最高統(tǒng)治者中最迷變于歌舞戲劇的冒尖人物，也因為他的愛好而推動和發(fā)展了戲曲藝術(shù)，用今天的話來說，他是個戲迷，業(yè)余演員，當(dāng)然，也可以說他是戲曲藝術(shù)的教育家和組織者。