在古代，“丈人”有多種含義。一是對老人的尊稱，如《論語·微子》中說：“子路從而后，遇丈人，以杖荷蓧?！币卜Q家長主人為“丈人”，如《史記·刺客列傳》中說：“家丈人召使前擊筑?！币嘤蟹Q祖父為“丈人”的，如北齊·顏之推《顏氏家訓(xùn)·書證》中說：“丈人亦長老之目，今世俗猶呼其祖考為先亡丈人?！睋?jù)漢朝王充《論衡》記載，當(dāng)時“丈人”還可用于稱婦女，如“尊公嫗為丈”。再次，古代女子稱其夫也可以叫丈人，如古樂府《婦病行》：“婦病連年累歲，傳呼丈人前一言?！睍x代陳壽《三國志·蜀志·先主傳》里提到：“獻(xiàn)帝舅車騎將軍董承”，董承是獻(xiàn)帝劉協(xié)的表叔，親上做親，女兒給劉協(xié)做了“貴人”。南朝宋人裴松之注釋上邊這句話時寫道：“(董承)于獻(xiàn)帝為丈人，蓋古無丈人之名，故謂之舅也?！边@是稱岳父為“丈人”的最早記載。唐·柳宗元有篇《祭楊憑詹事文》寫道：“年月，子婿謹(jǐn)以清酌庶羞之奠，昭祭于丈人之靈?！彼纬怂摹垛⒂X寮雜記》和《雞肋編》都據(jù)此認(rèn)為岳父稱“丈人”始于唐，誤。

以后由于詞義范圍的縮小，“丈人”專指岳父，如今普遍稱呼為“岳父”而很少稱“丈人”了。