不平等條約是指破壞別國主權和領土完整，掠奪和奴役別國人民的條約，它是帝國主義和霸權主義推行其侵略擴張政策的一種工具。自從1840年鴉片戰(zhàn)爭以后，帝國主義列強向中國發(fā)動多次的侵略戰(zhàn)爭，用戰(zhàn)爭打敗了中國之后，不但占領了中國周圍的許多原由中國保護的國家，而且攫去或“租借”去了中國的一部分領土。例如日本占領了臺灣和澎湖列島，英國占領了香港，法國“租借”了廣州灣。割地之外，又索去了巨額賠款。同時，強迫中國政府訂立了許多不平等條約，根據(jù)不平等條約取得在中國的駐軍權、領事裁判權，并把中國劃分為幾個帝國主義國家的勢力范圍，控制了中國的一切通商口岸，并把許多通商口岸劃出一部分土地作為它們直接管理的租界。它們控制了中國的海關和對外貿(mào)易，控制了中國的交通事業(yè)(海上的、陸上的、內(nèi)河的和空中的)等等，嚴重損害了中國主權和領土完整，給中華民族和中國人民帶來了深重的災難。不平等條約是帝國主義套在中國人民頸上的枷鎖，要求廢除不平等條約的斗爭是中國民族民主革命的重要內(nèi)容。
為了擺脫不平等條約枷鎖的束縛，中國人民曾經(jīng)進行過不屈不撓的斗爭。早在1879年，薛福成在《籌洋芻議》中就提出廢除領事裁判權。1890年陳熾在《庸書》中主張關稅自主。不過這些主張只是個人的見解，沒有形成群眾的運動。隨著中國半殖地化的加深，人們逐漸認識到不平等條約的危害，強烈要求廢除不平等條約。迫于人民的壓力，1918年，北洋軍閥政府曾以修改稅率作為加入?yún)f(xié)約國參加第一次世界大戰(zhàn)的條件之一，并在上海召開了修改稅則會議，但由于日本反對，沒有結果。1919年巴黎和會召開期間，中國代表在中國人民的強烈要求和強大壓力下，向和會提出取消帝國主義列強在華特權的七項條件：即放棄在華勢力范圍，撤退外國軍警，撤銷外國郵電機關，取消領事裁判權，歸還租借地，歸還租界，關稅自主。同時，還提出廢除日本與袁世凱訂立的“二十一條”,歸還在大戰(zhàn)期間被日本奪去的德國在山東占有的各種權利等要求。但是由于英、美、法等在華都擁有許多特權和利益，因此對于中國代表提出的要求和條件，除了山東問題列入議程外，其他條款均被“不在和平會議權限以內(nèi)”為借口，不予討論。在山東問題方面， 日本以造成武裝占領的事實和中日兩國間曾有“欣然同意”為借口，堅持先由日本接管，后再交還中國。最后英、美、法支持日本的要求，將德國在山東掠奪的權益全部轉(zhuǎn)讓給日本，并寫進《凡爾賽和約》。就這樣，中國代表在和會上不但沒有收回任何權益，反而使身上的枷鎖更加重了。巴黎和會上中國外交的失敗，深刻教訓了中國人民，于是成為了五四運動的導火線。在五四運動中，愛國學生高呼“外爭國權，內(nèi)懲國賊”,“拒絕和約簽字”,“取消二十一條”,“還我青島”等口號，體現(xiàn)了中國人民強烈要求廢除不平等條約的愿望。1921年華盛頓會議召開，中國代表在人民的強大壓力下，在會上又提出了關稅自主和撤銷領事裁判權等提案。華盛頓會議不得不通過《關于中國關稅稅則之條約》和《關于中國領事裁判權決議案》。前者規(guī)定在華盛頓會議后三個月，由中國政府照會有關國家召開關稅會議，討論修改中國關稅稅則問題。后者規(guī)定在華盛頓會議后三個月，由英、美、法、日、意、比、荷、葡等國組織一個委員會，來中國考察各國領事裁判權的現(xiàn)行辦法和中國司法情況，然后由委員會提出建議，然后再由各國政府決定中國是否有廢除領事裁判權的條件。顯然，這些方案只是帝國主義玩弄的外交手腕，但也反映了它在中國人民要求廢除不平等條約的壓力下不得不改變策略。1921年中國共產(chǎn)黨成立后，發(fā)動了轟轟烈烈的工人運動和廣大人民群眾的反帝反封建斗爭，逐漸成為中國人民民族民主革命的領導力量，從此，廢除不平等條約運動便更有組織地開展起來。1922年6月發(fā)表的《中國共產(chǎn)黨對于時局的主張》中，把“修正協(xié)定關稅制，取消列強在華各種治外特權”作為目前奮斗的目標之一。1924年1月，第一次國共合作成立時，在《中國國民黨第一次全國代表大會宣言》中明確指出：“領事裁判權，外人管理關稅權，以及外國在中國境內(nèi)一切政治權力，侵害中國主權者，皆當取消，重訂雙方平等互尊主權之條約?！?br>第一次國共合作的成立，大大推動了國民革命的蓬勃發(fā)展，1924年以《中俄解決懸案大綱協(xié)定》為契機，全國掀起了空前規(guī)模的廢除不平等條約運動。
1917年俄國十月革命勝利后，列寧領導的蘇維埃堅決實行社會主義的外交政策。1919年7月25日，蘇俄政府發(fā)表了《俄羅斯蘇維埃社會主義共和國對中國人民和中國南北政府宣言》,即第一次對華宣言。宣言宣布：(一)廢除帝俄與中國簽訂的一切不平等條約；(二)放棄帝俄在中國攫取的東北和其他地區(qū)；(三)放棄庚子賠款的俄國部分；(四)放棄帝俄在中國的領事裁判權等一切特權；(五)完全和無條件地把中東路交還中國；(六)建議兩國建立正式外交關系。它體現(xiàn)了蘇俄政府對華的基本政策，受到中國人民的熱烈歡迎。但是由于北洋軍閥政府追隨帝國主義干涉蘇俄革命，置之不理。1920年初，中俄關系有些變化。4月，北京政府與蘇俄遠東共和國互派使團。6月，北京政府以督辦邊防事務名義派張斯麟前往蘇俄考察。蘇俄遠東共和國派優(yōu)林外交使團來華，準備談判解決中俄歷史遺留下來的“懸案”。由于法、日等帝國主義的唆使，北京政府未予接待。1920年9月27日，蘇俄政府又發(fā)表了第二次對華宣言。宣言指出：“我們堅決遵守1919年7月25日俄國蘇維埃政府宣言所聲明的各項原則，并根據(jù)這些原則締結中俄友好協(xié)定?！辈⑾虮本┱岢鱿铝袇f(xié)定要點：(一)廢除帝俄歷史上同中國訂立的一切條約，放棄以前奪取中國的一切領土和中國境內(nèi)的俄國租界，并將帝俄從中國奪得的一切，都無償?shù)赜谰脷w還中國；(二)兩國政府采取一切必要措施，迅速建立正常的貿(mào)易和經(jīng)濟關系，隨后締約雙方遵照最惠國原則，另行締結有關貿(mào)易經(jīng)濟的條約；(三)廢除治外法權；(四)俄中兩國政府同意為蘇俄需要另行簽訂使用中東鐵路辦法的條約，在訂立條約時，除中俄外，遠東共和國亦可參加。與第一次對華宣言相比，這次宣言將前次宣言宣布的完全和無條件把中東鐵路交還中國，改為蘇俄需要另行簽訂使用中東鐵路辦法的條約。這是一個微妙的變化。由于當時控制北京政府的直系軍閥和奉系軍閥敵視蘇俄政府，召回張斯麟使團，中俄交涉受阻。1921年6月，蘇俄紅軍未經(jīng)北京政府同意開入外蒙，打敗白俄匪幫溫琴所部，進駐庫倫，并組織獨立于中國之外的蒙古共和國，使中俄關系趨于惡化。10月，優(yōu)林使團離京回國。12月，蘇俄政府派裴斯克斯使團來華同北京政府交涉，但無結果。1922年8月，蘇俄政府決定派越飛作為全權代表來華與北京政府談判，仍然毫無成效。1923年9月，蘇俄政府派加拉罕率外交使團來華，并于9月4日代表蘇俄政府向中國報界發(fā)表聲明，即第三次對華宣言。聲明蘇俄政府仍將以1919年和1920年的兩次對華宣言作為“對華關系的指導基礎”,在對外關系中，蘇俄“正在制定完全尊重主權，徹底放棄從別國人民那里奪得的一切領土和其他利益的政策，對中國的政策也是這樣”。在全國人民的壓力下，北京政府不得不派王正廷為代表團團長與拉加罕談判。對此，帝國主義深感恐慌和不滿，處處掣肘。正當談判取得進展時，美、 日、法使以中東路問題為借口進行破壞。它們借口所謂“股東”和在“國際共管”期間曾對中東路投資而橫加干涉。由于帝國主義的干涉，北京政府表現(xiàn)得反復無常。1924年3月，中蘇協(xié)定已經(jīng)草擬就緒，但北京政府突然變卦，不愿簽字，激起了全國人民的極大憤慨。正如《向?qū)А分軋笏赋觯骸败婇y政府的所以有承認的傾向，卻在于中國平民意志之表現(xiàn)?！偈贡本┑能婇y政府不能脫離東交民巷之太上政府的束縛，不能代表中國平民的利益，中國的平民便應當用自己的力量來實現(xiàn)這個同盟”①。1924年3月21日，北京教育會等九個團體發(fā)表了抗議宣言。宣言指出：“法使對于中東路利益之抗議，及本月14日日美兩使對于內(nèi)閣之警告，外力干涉，于是乃造成今日中蘇交涉間嚴重情形了?！毙宰詈笳f：“今日之事，最后惟一之希望，在于國民之努力，吾人特請我全國同胞，各地團體，速起運動，用其勢力以(一)反抗帝國主義對于中國外交之壓迫；(二)督促政府立即無條件承認蘇俄……”②北京學生聯(lián)合會致函外交總長顧維鈞警告說：“倘先生執(zhí)迷不悟，則敝會一息尚存，誓必力爭，趙家樓的故事，可為殷鑒?！雹郾６?、廣州、哈爾濱等地的學生也發(fā)表宣言、通電，要求立即實現(xiàn)中蘇邦交。由于中國人民的堅決斗爭和蘇俄政府的堅定態(tài)度，北京政府又深恐蘇俄政府與廣東革命政府直接發(fā)生外交關系而使自己處于不利的地位，不得不打開中蘇談判的僵局。1924年5月31日，中蘇雙方簽訂了《中俄解決懸案大綱協(xié)定》,其主要內(nèi)容如下：
(一)凡帝俄與第三者訂立的一切條約、協(xié)定等項有妨害中國主權及利益者，概為無效；
(二)蘇聯(lián)政府承認外蒙為完全中華民國的一部分，及尊重該領土內(nèi)的中國主權；
(三)中蘇兩國政府將彼此疆界重新劃定，在疆界未劃定前，允仍維持現(xiàn)有疆界；
(四)蘇聯(lián)政府拋棄帝俄在中國境內(nèi)任何地方根據(jù)各種公約、條約、協(xié)定等所得的一切租界等之特權；
(五)蘇聯(lián)政府放棄俄國部分的庚子賠款；
(六)蘇聯(lián)政府取消治外法權及領事裁判權；
(七)中東鐵路純系企業(yè)性質(zhì)，除該路本身營業(yè)事務直轄于該路外，所有關系中國國家及地方主權的各項事務，如司法、民政、軍務、警務、市政、稅務、地畝等概由中國政府辦理；蘇聯(lián)政府同意中國贖回中東鐵路及其所屬一切財產(chǎn)并將該路一切股票、債票移歸中國；中東鐵路的前途，只能由中蘇兩國取決，不許第三者干涉④。
為了保證蘇聯(lián)政府所放棄的前帝俄政府奪取的一切權益能夠真正對中國人民有利，在簽訂上述協(xié)定的同時，蘇聯(lián)政府又和北京政府簽訂了七項聲明書，要求北京政府不得將這些權益出賣給其他帝國主義國家，聲明書中說：“蘇聯(lián)政府所拋棄之各種權利與特權，雙方了解，中國政府不擬以其一部或全部讓與任何第三國或任何人組織之團體?！雹?br>《中俄解決懸案大綱協(xié)定》的簽訂是1840年鴉片戰(zhàn)爭以來第一個平等條約，它不但表達了蘇聯(lián)對中國人民的友誼，而且打擊了帝國主義列強強加在中國人民身上的不平等條約，推動了中國人民廢除不平等條約運動。正因如此，中蘇協(xié)定簽訂后，受到中國人民的熱烈歡迎，很多地區(qū)的群眾團體都召開了不同形式的慶祝會，不少報紙雜志發(fā)表了慶祝的文字。上海閘北市民外交協(xié)會在慶祝這個協(xié)定的通電中說：“我們當此中俄邦交恢復之時，一方面固然要一致的慶祝中俄萬歲；一方面也要一致的向列強收回治外法權及庚子賠款，廢除一切不平等條約，撤退駐在內(nèi)地之外兵，謀中國之獨立?！雹?月13日，北京學生聯(lián)合會等五十余團體代表及各界人士聯(lián)合組成反帝國主義運動大同盟，他們提出了大同盟的四項任務，其中第一項即規(guī)定為“撲滅帝國主義的侵略政策，廢除壓迫中國弱小民族所訂一切不平等條約?！?月18日，北京國立?？茖W校以上八校教職員聯(lián)合會也發(fā)表宣言稱：“舉凡對我一切不平等待遇，徹底撤銷，另本相互平等之原則，重新構成國際關系，使我民族亦受人類應有之權利?！蓖瑫r表示：“要求帝國主義國家政府、國民，速將國際一切不平等條約、協(xié)定、協(xié)約、議定書等等全部撤銷，并以民族的勢力，促其反省，使國際無不平等之待遇?！雹叽撕?，上海、武漢、湖南、山東及天津各地各界人士紛紛起來組織反帝同盟，展開廢除不平等條約的各項宣傳活動。為了指導運動的健康發(fā)展，中國共產(chǎn)黨通過《向?qū)А分軋竺鞔_指出：“國際間不平等之條約不廢除，各被壓迫的民族無獨立之可言！中國受列強逼迫欺騙所訂成之一切不平等的條約不解除，中國永無解放的希望?！雹嘣谥袊伯a(chǎn)黨的領導下，以中蘇協(xié)定的簽訂為起點的廢除不平等條約運動蓬蓬勃勃地廣泛展開。在上海參加廢除不平等條約就有上海市民對外協(xié)會、上海機器工人俱樂部、全國工界救亡大會執(zhí)行委員會、中國學生聯(lián)合會總會等三十個團體。天津?qū)W生聯(lián)合會等二十六個團體組成了反帝國主義運動大同盟天津分會，并發(fā)表宣言，揭露帝國主義者通過不平等條約束縛中國，任憑它們宰割的種種事實。9月3日至9日，由反帝大同盟發(fā)起了全國范圍的反帝國主義運動周，廣州、北京、天津、上海、武漢、長沙、濟南、太原等地都召開群眾大會，進行了宣傳活動。北京群眾散發(fā)了多種形式的傳單，如在影戲院中放映電影傳單，在東交民巷散發(fā)英文傳單等。有的傳單中指出：中國人不能再忍耐帝國主義各國之橫暴與凌辱，如帝國主義各國尚不及時覺悟而放棄掠奪中國之一切條約，歸還自中國奪去之一切權利，則將有大災臨期。到了10月間，廢除不平等條約和國民會議運動匯合在一起，聲勢更加浩大和深入人心。在上海的街頭巷尾，普通的小商人和十幾歲的兒童都爭著貼“打倒帝國主義，廢除不平等條約”的標語。
這次廢除不平等條約運動與以往相比，不僅聲勢浩大，而且性質(zhì)也有所不同，它已不再是要求枝枝節(jié)節(jié)地修改，而是要求廢除一切不平等條約，這就從根本上推翻帝國主義在中國的統(tǒng)治，表明了中國人民的反帝斗爭進入新的高度。