有王生者，不記其名，業(yè)三史，博覽甚精，性好夸炫，語甚容易，每辯古昔，多以臆斷。旁有議者，必大言折之。嘗游沛，因醉入高祖廟，顧其神座，笑而言曰：“提三尺劍，滅暴秦，剪強(qiáng)楚，而不能免其母烏老之稱，徒歌‘大風(fēng)起兮云飛揚(yáng)’,曷能‘威加四?！?？”徘徊庭廡間，肆目久之，乃還所止。
是夕才寐，而卒見十?dāng)?shù)騎，擒至廟庭。漢祖按劍大怒曰：“史籍未覽數(shù)紙，而敢褻黷尊神，烏老之言，出自何典？若無所據(jù)，爾罪難逃！”王生頓首曰：“臣常覽大王本紀(jì)，見司馬遷及班固云：母劉媼，而注云烏老反。釋云老母之稱也。見之于史，聞之于師，載之于籍，炳然明如白日，非臣下敢出于胸襟爾?！睗h祖益怒曰：“朕中外泗水亭長碑，昭然具載矣，曷以外族媼氏，而妄稱烏老乎？讀錯(cuò)本書，且不見義，敢恃酒喧于殿庭，付所司劾犯上之罪?！?br>語未終，而西南有清道者揚(yáng)言太公來。方及階，顧王生曰：“斯何人而見辱之甚也？”漢祖降階對(duì)曰：“此虛妄侮慢之人也，罪當(dāng)斬之?！蓖跎涯刻?，遂厲聲而言曰：“臣覽史籍，見侮慢其君親者，尚無所貶，而賤臣戲語于神廟，豈期肆于市朝哉？”漢祖又怒曰：“在典冊(cè)，豈載侮慢君親者，當(dāng)試征之。”王生曰：“臣敢征大王可乎？”漢祖曰：“然。”王生曰：“王即位，會(huì)群臣，置酒前殿，獻(xiàn)太上皇壽。有之乎？”漢祖日：“有之?！薄凹全I(xiàn)壽，乃曰：‘大人常以臣無賴，不事產(chǎn)業(yè)，不如仲力。今某之業(yè)，熟與仲多。’有之乎？”漢祖曰：“有之?！薄暗钌先撼冀院羧f歲，大笑為樂，有之乎？”曰：“有之?！蓖跎唬骸笆俏曷渚H矣?！碧唬骸按巳死聿豢汕?，宜速逐之，不爾，必遭‘杯羹’之讓也?！睗h祖默然良久曰：“斬此物，污我三尺刃?！绷钷l(fā)者摑之。一摑惘然而蘇，東方明矣。以鏡視腮，有若指縱，數(shù)日方滅。
這篇小說描寫精通三史的王生醉游高祖廟，嘲笑漢高祖劉邦，入夢(mèng)后劉邦欲加之罪，王生慷慨陳詞，據(jù)理力爭，使劉邦理屈詞窮，只好作罷。作者借王生之口，對(duì)驕橫跋扈，不可一世的漢高祖進(jìn)行了辛辣的諷刺和無情的批判。
“三史”,魏晉南北朝時(shí)稱《史記》、《漢書》、《東觀漢記》為三史，唐開元以后，《后漢書》與《史記》、《漢書》合稱三史。文中王生游沛縣，醉入高祖廟，肆目神座，笑而言曰：“提三尺劍，滅暴秦，剪強(qiáng)楚，而不能免其母烏老之稱，徒歌‘大風(fēng)起兮云飛揚(yáng)’,曷能威加四海哉？”一句慨嘆之言，含有三個(gè)典故?！捌淠笧趵现Q”,《史記·高祖本紀(jì)》稱：高祖“父曰太公，母日劉媼?！彼闻狍S《集解》注：“盂康曰：‘媼，母別名也，音烏老反?！贝颂幱匈H意?！疤崛邉Α?語見《高祖本紀(jì)》,劉邦鎮(zhèn)壓淮南王黥布叛亂時(shí)受傷，呂后請(qǐng)來醫(yī)生?！搬t(yī)入見，高祖問醫(yī)。醫(yī)曰：‘病可治?！谑歉咦嬷櫫R之曰：‘吾以布衣提三尺劍取天下，此非天命乎？命乃在天，雖扁鵲何益！’”性情之乖戾、態(tài)度之專橫由此可見一斑！“大風(fēng)起兮云飛揚(yáng)”,是劉邦《大風(fēng)歌》中的名句，據(jù)《高祖本紀(jì)》載：“高祖擊筑， 自為歌詩曰：‘大風(fēng)起兮云飛揚(yáng)，威加海內(nèi)兮歸故鄉(xiāng)，安得猛士兮守四方！’”這是劉邦衣錦還鄉(xiāng)時(shí)的詠志、抒懷之作。篇末太公“杯羹之讓”語，出自《項(xiàng)羽本紀(jì)》:項(xiàng)羽與劉邦爭戰(zhàn)，久不決，為制服劉邦，以殺其父威脅之，“為高俎，置太公其上，告漢王曰：‘今不急下，吾烹太公?！瘽h王曰：‘吾與項(xiàng)羽俱北面受命懷王，曰：約為兄弟。吾翁即若翁。必欲烹而翁，則幸分我一杯羹。’”大義舍親，本無可指摘，本文為揶揄劉邦，故斷章取義。
題材選擇的精當(dāng)和運(yùn)用的巧妙使作品搖曳多姿、寓意深遠(yuǎn)。前人對(duì)漢高祖的記載和評(píng)價(jià)比比皆是。要從這浩翰的史料中選取幾件具有代表性的事例加以品評(píng)絕非易事。然而這對(duì)于通曉史籍的作者來說卻如數(shù)家珍。他從那些貶責(zé)劉邦的史料中，選取了《史記》中對(duì)劉邦母親名字劉媼的反切注音。劉邦即位后與群臣取笑其父早年稱他“無賴”、以及項(xiàng)羽在成皋之戰(zhàn)時(shí)欲烹劉父，劉邦反要項(xiàng)羽“分我一杯羹”這三件典型事例，集中表現(xiàn)劉邦狂妄自大，侮慢待人的性格。為了增強(qiáng)表現(xiàn)力，作者將這三件事安排在不同的場(chǎng)合，由不同的人物口中說出，充分表現(xiàn)出作者在題材的選擇和運(yùn)用上的嫻熟技巧。關(guān)于稱劉邦母親為烏老的事，是王生醉入高祖廟時(shí)所發(fā)的感慨，一語出口，頓使劉邦暴跳如雷，可見酒醉心明?！敖衲持畼I(yè)，熟與仲多。這件事，是在夢(mèng)中劉邦欲加之以侮慢犯上之罪時(shí)，王生反駁劉邦時(shí)引證出來的，順理成章，毫不牽強(qiáng)。最妙的是“杯羹之讓”一事，由太公之口說出。一則太公若不搶先說出，王生遲早也要說，二則太公也借此機(jī)會(huì)表示對(duì)劉邦當(dāng)年無情無義的不滿，三則勝負(fù)輸贏已成定局，太公只好甘拜下風(fēng)。寓意之深刻，用筆之巧妙，令人嘆為觀止。
批判性的主題賦予了作品主人公以鮮明的個(gè)性。作者所處的社會(huì)正是晚唐時(shí)期，當(dāng)時(shí)宦官當(dāng)權(quán)、藩鎮(zhèn)割據(jù)、朝政紊亂，國勢(shì)日衰。作者對(duì)朝廷上昏庸無能予以尖銳的諷刺、批判，同時(shí)又在王生之流身上寄以無限希望，希望這些有膽略、有見地的有識(shí)之士能夠說服朝廷重振朝綱，治國安民。王生不過一介書生，卻能在最高統(tǒng)治者面前毫無懼色，正義凜然?？锤咦嫦駮r(shí)，他“肆目久之”,見到高祖和太公本人，他又“逞目”而視，“厲聲而言”,表現(xiàn)出封建時(shí)代的知識(shí)分子傲岸剛強(qiáng)的性格和堅(jiān)持正義的勇敢精神。王生的斗爭精神，與他的性格特點(diǎn)是密切相關(guān)的。他“博覽甚精，性好夸炫，語甚容易，每辯古昔，多以臆斷。旁有議者，必大言折之?！闭撬蔫铗埐获Z、大言折人的性格，使他能在劉邦父子面前正言厲色，以牙還牙，與他們展開針鋒相對(duì)的斗爭。而他的博學(xué)和才思敏捷，又使他能在與劉邦的舌戰(zhàn)中旁征博引，應(yīng)對(duì)如流，駁得劉邦張口結(jié)舌，無言以對(duì)，取得了斗爭的最后勝利。
嚴(yán)謹(jǐn)?shù)慕Y(jié)構(gòu)，清晰的脈絡(luò)增強(qiáng)了作品的邏輯性和氣勢(shì)。小說由現(xiàn)實(shí)入筆，寫王生醉游高祖廟，口出大言，侮慢高祖，為下文打下伏筆。由“是夕才寐”轉(zhuǎn)入夢(mèng)境，劉邦因遭辱罵找其算帳，與上文呼應(yīng)。經(jīng)過一番舌戰(zhàn)，最后又被“一摑惘然而蘇”,回到現(xiàn)實(shí)中來。然而臉上卻真留有指縱，是夢(mèng)幻，還是現(xiàn)實(shí)？耐人尋味。再如首句提到王生“業(yè)三史”,篇中便用王生“常覽大王本紀(jì)”、“臣覽史籍”作呼應(yīng)。極為嚴(yán)整，再加上明晰的脈絡(luò)、凝練的語言和嚴(yán)密的邏輯推理，更使作品富有氣勢(shì)和表現(xiàn)力。
需要指出的是，對(duì)劉邦的貶斥并不始自唐代。早在西漢時(shí)期，司馬遷在《史記》中就對(duì)劉邦有所貶抑，說他“不事家人生產(chǎn)作業(yè)”、“好酒及色”,“多大言，少成事”,“慢而侮人”。然而既是正史，就要以紀(jì)實(shí)為主旨，不能憑個(gè)人好惡對(duì)歷史人物濫加褒貶。本篇既是小說，就可不受此限制，可以揉進(jìn)強(qiáng)烈的感情色彩。作者在《史記》所載史實(shí)的基礎(chǔ)上，充分發(fā)揮想象力，讓王生在夢(mèng)幻中與劉邦展開了唇槍舌劍，以詼諧、辛辣的文筆對(duì)劉邦進(jìn)行了無情的諷刺和嘲弄。這種對(duì)封建社會(huì)最高統(tǒng)治者的喜笑怒罵式的批判與揭露，對(duì)后人創(chuàng)作產(chǎn)生了一定的影響，元代睢景臣的《高祖還鄉(xiāng)》和明人馮夢(mèng)龍“三言”中的《鬧陰司司馬貌斷獄》中對(duì)漢高祖的諷刺和批判，當(dāng)與本文有一定的聯(lián)系。