繼佛圖澄之后，利用王權(quán)大力弘揚(yáng)佛教的就是他的學(xué)生、佛教高僧道安。
道安出生在一個世代宗儒的家庭，由于父母雙亡，從小過著艱苦的生活。但他天資聰穎，一夜就能背誦近萬字的佛經(jīng)。后來他游學(xué)到后趙的首都鄴，見到佛圖澄，并深得其賞識。因其貌不揚(yáng)，有人很輕視他。佛圖澄則說：“此人的遠(yuǎn)見卓識，決非你們這些人可比。”此后，道安以佛圖澄為師，研修佛學(xué)。東晉永和四年(348)佛圖澄圓寂，第二年石虎死，后趙又重新陷入諸侯割據(jù)、擁兵殘殺的混亂局面。道安為避戰(zhàn)亂而逃到濩澤(今山西陽城)等地，幾年后再度返鄴時，道安已是數(shù)百人僧團(tuán)的領(lǐng)袖。隨后幾年的天災(zāi)人禍，使道安及其門徒處境十分艱辛，時常以草木充饑。面對天災(zāi)旱蝗、寇賊縱橫的局面，他們處于聚則難立、散則不可的兩難之境。最后，他們決定寄居?xùn)|晉轄內(nèi)的襄陽。
當(dāng)?shù)腊惨恍邪仙娴叫乱?今河南西南)時，他對門徒們說：“如今遭遇兇年，不依國主，則法事難立?！庇谑?，他命竺法汰到揚(yáng)州，認(rèn)為那里“多君子，好尚風(fēng)流”。命法和入蜀，認(rèn)為那里“山水可以修閑”。他自己則率領(lǐng)弟子慧遠(yuǎn)四百余人直達(dá)襄陽。
“不依國主，則法事難立”,既是對佛教傳播以來，特別是其師佛圖澄的傳教活動的經(jīng)驗(yàn)總結(jié)；也是道安奉行的基本策略。廣而言之，此話勾勒出佛教與政治、出世與入世之間的微妙關(guān)系。
道安到達(dá)襄陽后，同不少名流、顯要交往。四方學(xué)者競相前往拜道安為師，一些達(dá)官貴人也討好于他。朱序鎮(zhèn)守襄陽時，與道安交情頗深。朱常說：“安法師是道學(xué)之津梁?！钡腊蚕茸∠尻柊遵R寺，因寺狹僧眾，便另建檀溪寺。當(dāng)?shù)馗缓蓝αο嘀?，建塔五層，起房四百，鑄銅佛像一丈有六。
道安與襄陽當(dāng)?shù)孛苛?xí)鑿齒的交往尤其密切。習(xí)鑿齒，宗族富盛，世為鄉(xiāng)豪。少有志氣，博識洽聞，以文筆著稱。曾任荊州刺史溫辟的顧問，參與機(jī)要。后因與桓溫不合而罷歸襄陽。他以“鋒辯天逸”而“籠罩當(dāng)時”。道安到達(dá)襄陽后，久慕其名的習(xí)鑿齒前往造訪。就坐以后，習(xí)鑿齒自報(bào)姓名道：“四海習(xí)鑿齒，”道安應(yīng)聲道：“彌天釋道安?！碑?dāng)時傳為佳話。不久，習(xí)鑿齒向當(dāng)時政治顯貴謝安推薦了道安。
道安既不靠幻術(shù)惑眾，又不以權(quán)勢壓人，全靠道德學(xué)問來律己教人，并以此贏得他人的敬重。東晉孝武帝信奉佛教，在宮殿內(nèi)建精舍讓沙門居住。當(dāng)他聽說道安的道德學(xué)問后，遣使問候，以示殷勤之意，并下詔說：“安法師器識倫通，風(fēng)韻標(biāo)朗，居德訓(xùn)俗，徽績兼著。豈直規(guī)濟(jì)當(dāng)今，方乃陶津來世。俸給一同王公。”這樣，道安享受類同王公的特遇。
東晉孝武帝太元二年(378)春，苻丕率兵攻襄陽，道安被鎮(zhèn)守襄陽的南中郎將朱序軟禁，不得擅離。道安只好把門徒分散到各地。第二年，苻丕攻陷襄陽，俘獲朱序，將朱序、道安、習(xí)鑿齒一同送到長安。苻堅(jiān)久聞道安大名，常說：“襄陽有釋道安是神器，方欲致之，以輔聯(lián)躬。”道安到長安后，苻堅(jiān)十分高興，賞賜頗多。后來，他對仆射權(quán)翼說：“朕以十萬之師取襄陽，唯得一人半?！睓?quán)翼問道：“誰人？”苻堅(jiān)說：“安公一人，習(xí)鑿齒半人也?！?《高僧傳》卷五)因?yàn)榱?xí)鑿齒個子較矮，所以苻堅(jiān)戲稱習(xí)為半人。從這里可以看出苻堅(jiān)對道安的敬重。
道安在長安成了前秦的最高佛教領(lǐng)袖。他除了譯經(jīng)，建立僧團(tuán)等宗教活動外，這位身披袈裟的高僧，又是苻堅(jiān)的高級軍政顧問。
苻堅(jiān)統(tǒng)一北方后，企圖舉兵南下，統(tǒng)一中國。東晉太元七年(382),苻堅(jiān)召集群臣商討此事，反對者為數(shù)不少，素為苻堅(jiān)信重的苻融也不贊成，認(rèn)為此舉會勞而無功、兵敗而返?？绍迗?jiān)一意孤行，定要南征。此時，一些大臣找到道安，請他向苻堅(jiān)進(jìn)諫。道安本來傾向于東晉，對這一請求，他也樂意從命。不久后的一天，苻堅(jiān)游東苑，下令要道安同車游覽。在車上苻堅(jiān)談及南下滅晉之事，道安乘機(jī)勸諫說：“陛下順應(yīng)天命，一統(tǒng)中原。居中原則可制四維，何煩陛下再勞身于馳騎，口倦于經(jīng)略，櫛風(fēng)沐雨，蒙塵野次呢？而且區(qū)區(qū)東南，乃賢舜游而不返，大禹適而弗歸之惡地，哪值得上勞神駕，下困百姓呢？如果文政德治足以讓邊遠(yuǎn)之國歸順，即可不動一兵而一統(tǒng)天下了?！钡腊策@里的勸諫之詞，提倡的是王政德治。力主出世的高僧在這里透出了深切的現(xiàn)實(shí)關(guān)懷，頗有儒家情懷。不過，苻堅(jiān)并未采納道安的建議，率兵九十萬南征，但淝水一戰(zhàn)，慘敗而歸，此后前秦一蹶不振。
道安以其高僧大德的形象贏得了士人與權(quán)貴的尊敬。苻堅(jiān)在談到邀道安同車出游時說：“安公道冥至境，德為至尊，朕舉天下之重，未足以易之。能與同游，非安公與車之榮，此乃朕之顯也?！睆能迗?jiān)的話中，不難看出前秦統(tǒng)治者對高僧的倚重和對佛教的重視。再結(jié)合道安所說的“不依國主，則法事難立”來看，國主與佛法有時有著相互依賴的關(guān)系。不僅佛法的流布有賴于當(dāng)權(quán)者的支持，而當(dāng)權(quán)者的統(tǒng)治也有賴于佛教的流行或佛僧的輔佐。