在《三國演義》中，著力表現(xiàn)曹操方面將領(lǐng)的武勇氣概的精采片段，大概莫過于《許褚裸衣斗馬超》(第59回)了。人們熟悉的成語“赤膊上陣”，也來自這個(gè)片段。

據(jù)《三國志·魏書·許褚傳》，歷史上的許褚在建安十六年(211)隨曹操攻馬超、韓遂時(shí)，確曾與馬超對(duì)峙，馬超由于忌憚許褚的勇力，放棄了突然襲擊曹操的企圖，但馬、許二人并未交手。羅貫中以這一史實(shí)為基礎(chǔ)，運(yùn)用浪漫主義的想象，經(jīng)過生發(fā)和虛構(gòu)，創(chuàng)造出一篇熱鬧生動(dòng)的故事。

小說第59回，寫曹操與馬超相峙于渭河邊，曹操按照隱士婁子伯的指教，趁天氣暴冷，取渭河沙土筑城，邊筑邊潑水，一夜便筑成土城。馬超聞報(bào)，大為吃驚，率領(lǐng)大軍前來進(jìn)攻。曹操親自出營相迎，身后只跟了許褚一人。盡管曹操在戰(zhàn)斗中已經(jīng)接連幾次被馬超打敗，甚至狼狽得割須棄袍而逃，但他仍然充滿自信，力圖在精神上壓倒對(duì)方，所以他一開口就要馬超投降。一心要報(bào)殺父之仇的馬超一聽此言，簡直怒不可遏，恨不得馬上沖過去，將曹操生擒活捉。然而，正當(dāng)他要對(duì)曹操進(jìn)行突然襲擊的時(shí)候，曹操背后的許褚卻引起了他的注意，于是，情況頓時(shí)發(fā)生了變化。

在此之前，馬超雖然沒有同許褚答過話，但早已聞其勇武之名，并從韓遂口中聽說：“此人勇力過人，人皆稱為‘虎癡’;如遇之，不可輕敵?！本驮趲滋煲郧?，當(dāng)馬超在渭水邊襲擊曹軍之時(shí)，曾親眼看見一員勇將背負(fù)曹操，從一丈開外跳到船上，在馬超軍雨點(diǎn)般的箭矢中，一手使篙撐船，一手舉馬鞍遮護(hù)曹操，其勇捷雄武、奮不顧身給馬超留下了深刻的印象。此刻，曹操背后正是這員勇將，只見他“睜圓怪眼，手提鋼刀，勒馬而立”，一副凜然不可犯的氣概。馬超猜想這就是許褚，不想貿(mào)然行動(dòng)，便揚(yáng)鞭問道：“聞汝軍中有虎侯，安在哉？”處于高度戒備狀態(tài)的許褚立即大叫道：“吾即譙郡許褚也！”叫聲中，他“目射神光，威風(fēng)抖擻”，令人望而生畏。這位被曹操稱為“吾之樊噲”(《三國志·魏書·許褚傳》)的勇士，十幾年來，一直忠心耿耿地護(hù)衛(wèi)曹操，經(jīng)歷過無數(shù)驚心動(dòng)魄的戰(zhàn)斗，向來無所畏懼，只要馬超動(dòng)手，他馬上就會(huì)像狂飆一樣撲上去，與之拼個(gè)你死我活。一時(shí)間，勇猛無敵的馬超竟然被許褚這種氣勢(shì)震懾住了，他干脆放棄了突襲的打算，徑自撥馬而回，一場(chǎng)劍拔弩張的形勢(shì)就這樣頃刻化解了。在這個(gè)靜態(tài)的對(duì)峙場(chǎng)面中，盡管馬超和許褚都只說了一句話，但氣氛卻相當(dāng)緊張。兩員虎將彼此逼視，如同兩塊帶電的云團(tuán)，一旦發(fā)生碰撞，就會(huì)迸發(fā)出灼人的火花。作者不僅以精煉的語言正面描寫了許褚的英勇氣概，而且運(yùn)用襯托手法，從多種角度，逐層加以渲染：第一層，寫馬超面對(duì)許褚金剛怒目式的氣勢(shì)，竟“不敢動(dòng)”;第二層，角度一轉(zhuǎn)，寫“兩軍觀之，無不駭然”;第三層，角度再一轉(zhuǎn)，寫曹操對(duì)諸將稱贊道：“賊亦知仲康(按：許褚字仲康)乃虎侯也！”經(jīng)過這樣層層皴染，許褚的威猛形象給讀者留下了鮮明的印象。

然而，作者并不滿足于對(duì)這個(gè)靜態(tài)的對(duì)峙場(chǎng)面的描寫。他深知，戰(zhàn)爭是力的較量，勇的拼搏，即使雙方都在思謀用計(jì)，最終還得通過戰(zhàn)場(chǎng)上的廝殺來決出勝負(fù)； 何況馬超、許褚都是勇猛有余而智謀不足的人物，怎能只寫他們的威勢(shì)就此止步呢？于是，作者又進(jìn)一步精心虛構(gòu)了“裸衣斗馬超”的情節(jié)。

聽了曹操的稱贊，許褚豪氣勃發(fā)，當(dāng)眾宣稱：“某來日必擒馬超?！辈懿偬嵝阉骸榜R超英勇，不可輕敵?！边@既是認(rèn)真的告誡，又是巧妙的激將。許褚更加來勁，非要與馬超決一死戰(zhàn)，并立即派人去下挑戰(zhàn)書。馬超豈是怕人的？他在許褚的逼視下?lián)荞R而回，固然是一時(shí)被震懾住了，但也有“惺惺惜惺惺，英雄識(shí)英雄”之意。面對(duì)許褚咄咄逼人的挑戰(zhàn)，他不禁勃然大怒，當(dāng)即在挑戰(zhàn)書上批道：“誓殺‘虎癡’?！边@幾句話在全篇中起著過渡的作用，預(yù)示著一場(chǎng)兩雄相爭的決斗即將來臨。

第二天，在兩軍布成陣勢(shì)之后，馬超與許褚的交鋒開始了。一邊是威名遠(yuǎn)揚(yáng)的“錦馬超”，一邊是驍勇絕倫的“虎癡”，好一場(chǎng)勢(shì)均力敵的戰(zhàn)斗呵！ 作品分三層描寫了這場(chǎng)驚心動(dòng)魄的惡戰(zhàn)： 第一層，寫二人各自挺槍舞刀，拍馬接戰(zhàn)。作品沒有詳細(xì)描寫雙方的神情和武藝，只是概括地?cái)懸痪洌骸岸妨艘话儆嗪?，勝?fù)不分。”讀者可以想象，那如潑天巨浪的大刀，那像梨花飛舞的銀槍，牽動(dòng)著雙方多少將士的心！ 第二層，寫二人經(jīng)過一百多合的激戰(zhàn)，似乎毫無疲憊的感覺，僅僅因?yàn)轳R匹困乏，才各回軍中，換了馬匹，又繼續(xù)拼殺。作品仍然沒有詳細(xì)描繪雙方的神情招式，又是概括地寫了一句：“又斗一百余合，不分勝負(fù)。”由“勝負(fù)不分”到“不分勝負(fù)”，僅僅顛倒了一下詞序，卻大大加強(qiáng)了讀者的印象：雙方真是棋逢對(duì)手，將遇良才，難分高低。讀者可以想象，這一番廝殺比前一番更加激烈，雙方都是怒目圓睜，汗流浹背，兩匹戰(zhàn)馬在渭水平原上攪起了團(tuán)團(tuán)塵霧……這兩個(gè)層次，層層蓄勢(shì)，為后面的描寫作了有力的鋪墊。第三層，描寫達(dá)到高潮。只見“許褚性起，飛回陣中，卸了盔甲，渾身筋突，赤體提刀，翻身上馬，來與馬超決戰(zhàn)?！边@一連串鼓點(diǎn)般急驟的語言，活脫脫地勾勒出了許褚那慓悍狂躁、志在必得的神態(tài)。在生與死的搏斗中，竟然卸去盔甲，赤膊上陣，這是只有許褚這樣憨勇的“虎癡”才會(huì)作出的舉動(dòng)。雙方又斗了三十余合，拼殺已經(jīng)到了白熱化的階段。許褚奮威，一刀向馬超砍去；馬超閃過，一槍向許褚心窩刺來；許褚棄刀將槍夾住，雙方便爭搶起來。槍桿拗?jǐn)嗔?，雙方“各拿半截在馬上亂打”。這個(gè)戲劇化的鏡頭，把這場(chǎng)激戰(zhàn)推向了頂點(diǎn)。這時(shí)，雙方將士上前相助，混戰(zhàn)代替了兩人的決斗。盡管這場(chǎng)拼殺沒能決出勝負(fù)，但馬超和許褚的勇氣和武藝都得到了充分的渲染，許褚的形象尤為突出。事后，馬超對(duì)韓遂說：“吾見惡戰(zhàn)者莫如許褚，真‘虎癡’也！”作品以這一句充滿贊嘆之意的話來結(jié)束這一片段，可謂畫龍點(diǎn)睛之筆。

綜觀《三國演義》全書，許褚只是一個(gè)很次要的人物，出場(chǎng)雖多，卻總是充當(dāng)他人的陪襯，以濃墨重彩描寫他的篇章僅此一回。然而，短短的一篇，卻把這個(gè)“虎癡”的形象深深地印在讀者的腦海里，作者善于塑造次要人物的本領(lǐng)又一次顯示出來。

當(dāng)然，作者虛構(gòu)這一精采篇章，不只是為了突出許褚之勇，還想通過寫許褚來表現(xiàn)馬超的性格，正如毛宗崗在第59回回評(píng)中所說的：“寫許褚正以寫馬超也?！薄霸S褚但矜其勇，而馬超斗之，亦不過以勇斗勇耳。馬騰之輕入虎口，固為忠有余而智不足；馬超之徒恃虎威，其亦勇有余而謀未足歟！”

讀罷這一篇章，人們還可以看到，《三國演義》雖然具有“尊劉貶曹”的思想傾向，但作者并不是不加區(qū)別地處處貶曹的； 至于曹操手下的文臣武將，作者不僅很少貶斥，而且常常以贊美的筆調(diào)描寫他們的謀略和武功，對(duì)郭嘉、荀或、荀攸、程昱等人是這樣，對(duì)張遼、徐晃、張郃、許褚等人也是這樣，從而表現(xiàn)出“向往國家統(tǒng)一，歌頌‘忠義’英雄”的創(chuàng)作主旨。正是這個(gè)主旨，使《三國演義》在人物關(guān)系上避免了簡單化，得以描繪出整整一個(gè)時(shí)代的英雄畫廊。

在藝術(shù)上，這一篇章的最大特色是“靜”與“動(dòng)”的對(duì)照和變化。馬超與許褚，靜如山峰對(duì)峙，動(dòng)如狂濤搏擊。場(chǎng)面的變化，使一個(gè)并不復(fù)雜的情節(jié)顯得起伏有致，給讀者帶來美的享受。