柳宗元的一生是十分不幸的。只有在貞元時期，他的科名和仕途還算比較得意?？上Ш镁安婚L，此后，他就跌入了不幸的深淵，而且有生之年再也沒能從這個深淵中爬出來。
永貞革新是柳宗元命運的轉(zhuǎn)折點。永貞元年(805)九月唐順宗即位后，立即提拔王叔文為起居舍人兼翰林學(xué)士、任命柳宗元為禮部員外郎，并且重用劉禹錫等人，針對當(dāng)時的弊政展開了轟轟烈烈的改革。但是，懲治貪官、裁減冗雜、打擊宦官專權(quán)、抑制藩鎮(zhèn)勢力的革新措施嚴(yán)重觸犯了宦官、官僚、藩鎮(zhèn)三方面的利益。于是他們迅速勾結(jié)起來，利用順宗病重的機會，擁立太子李純即位，這就是唐憲宗。永貞革新的流產(chǎn)預(yù)示著柳宗元將大禍臨頭。憲宗即位僅僅一個月零四天，柳宗元就被貶為永州司馬。柳宗元到永州后，生計十分艱難。他連棲身之所都難以找到。后來在一個和尚的幫助下，他才在龍興寺住下來。此后他蟄居永州整整十年。十年中，柳宗元并未消沉。他通過游記散文(如《永州八記》)寄情山水，通過文學(xué)傳記(如《捕蛇者說》)暴露現(xiàn)實，還運用寓言這種表達(dá)思想較為隱蔽的形式譏刺時政，參預(yù)政治斗爭(如《罵尸蟲文》),使永州十年成為他文學(xué)上的豐收季節(jié)。
一直到元和十年(815),柳宗元才被詔赴京師。但接著他就被發(fā)派到更遠(yuǎn)的柳州做刺使。長期的貶謫生活在物質(zhì)和精神兩方面都給他帶來了巨大的損傷。元和十四年(819),當(dāng)時的丞相裴度準(zhǔn)備把柳宗元調(diào)離柳州，到內(nèi)地作官，但這個好意尚未成命，柳宗元卻已經(jīng)在柳州與世長辭了。這時，柳宗元只有四十七歲。柳宗元死后，因家境貧困，無法料理后事。在停柩八個月后，得到朋友的幫助，尸骨才得以歸葬故里。柳宗元的身后事很讓人感嘆欷歔。
但是，柳宗元的不幸其實并未因他的去世而結(jié)束。中國人早有“勝者王侯敗者賊”之說。由于永貞革新失敗，柳宗元便被認(rèn)為是聲名狼藉的王叔文黨人，就連他的好友韓愈也出來指責(zé)他?！杜f唐書》說他“蹈道不謹(jǐn)，昵比小人”,這是說他選擇道路不慎重，親近王叔文這樣的小人。而《新唐書》則說柳宗元本人也“規(guī)權(quán)遂私”,這個批評更嚴(yán)厲。后人讀史就繼承了這種觀點。蘇軾、王安石都曾攻擊過柳宗元。王安石甚至說凡是愿意作君子的士大夫都羞于說起他。一直到清代，桐城派的代表方苞還堅持說柳宗元“大節(jié)有虧”,可見謬種流傳。本來是一位為國為民勇于除舊布新的志士，卻在這么長的時間里被看作無恥小人。黑與白、是與非被顛倒和混淆了如此之久，這對柳宗元實在是雙重的不幸。