紫禁城不同于西苑、頤和園、圓明園等離宮別苑，乃是皇帝行使政治權(quán)力的中心，也是日常居住、生活的正式宮殿，它是皇權(quán)的象征。
宮殿之海
紫禁城內(nèi)共有房屋九千九百九十九間半，是一座宮殿的海洋。它的建筑主要包括有外朝、內(nèi)廷和三個(gè)花園。
外朝指前三殿的太和殿、中和殿和保和殿以及兩翼的文華殿、武英殿。太和殿即金鑾寶殿，是紫禁城內(nèi)最重要的建筑、皇權(quán)的象征，皇帝在這里發(fā)號(hào)施令，舉行慶典。對(duì)皇帝來(lái)說(shuō)最重要的登極大典即在此舉行。另外，每逢皇帝大婚、冊(cè)立皇后和每年的元旦、冬至、萬(wàn)壽節(jié)(皇帝的生日),皇帝都要在這里坐朝，接受百官朝賀；另外，頒發(fā)詔書(shū)、公布進(jìn)士黃榜、派大將出征，也都要在這里舉行隆重的儀式。太和殿北面即中和殿。中和殿是一座亭子形方殿，是一座榮典殿堂，所有的皇封誥命都在這里頒發(fā)，欽天監(jiān)也在此承旨頒發(fā)歷書(shū)；皇帝去太和殿前，在此小憩，或舉行受賀儀式的演習(xí)。緊接中和殿的保和殿，是清廷于除夕和正月十五舉行宴會(huì)的地方，科舉考試中最重要的殿試也在這里舉行。文華殿明初為太子書(shū)齋，嘉靖年間成為皇帝召見(jiàn)翰林學(xué)士，舉行經(jīng)筵講學(xué)典禮的地方；武英殿是皇帝齋居，與大臣議政的地方。
內(nèi)廷主要由后三宮的乾清宮、交泰殿、坤寧宮以及東西六宮、外東路、外西路組成，是明清兩代帝后妃嬪們居住的宮殿?！抖Y記》以三夫人所居之宮稱三宮，后來(lái)用以稱皇帝、皇后、太后所居之宮為三宮。乾清宮是中軸線上排列的第四座宮殿，在中國(guó)古代的觀念里，乾為陽(yáng)，坤為陰，因此，在明代，乾清宮是皇帝的寢宮，也是皇帝處理日常事務(wù)的地方；清代雍正皇帝移居西六宮的養(yǎng)心殿后，也還經(jīng)常在這里選派官吏，批閱奏文，召見(jiàn)臣仆、外藩。乾清宮最為人知的是高懸在中央的“正大光明”匾額，乃清世祖順治的手筆。雍正改公開(kāi)建儲(chǔ)制為秘密建儲(chǔ)后，匾額后面成了存放建儲(chǔ)秘詔的地方。緊接乾清宮的交泰殿是千秋節(jié)(皇后生日)皇后接受朝賀的地方，清乾隆以后，把代表皇權(quán)的二十五顆寶璽存放在這里。坤寧宮在明代是皇后的寢宮，到了清代，成了薩滿教祭神的場(chǎng)所，里面供奉的神像除薩滿神外，還有關(guān)公和灶王爺。西暖閣是皇帝、皇后大婚的洞房，康熙、同治、光緒的婚禮均在這里舉行，住滿三天后再回各自的寢宮。東六宮包括景仁宮、承乾宮、鐘粹宮、延禧宮、永和宮和景陽(yáng)宮，通稱內(nèi)東路，明代這里是東宮貴妃的居處。西六宮包括儲(chǔ)秀宮、翊坤宮、永壽宮、啟祥宮、長(zhǎng)春宮和咸福宮，明代這里是西宮貴妃的居處。這里比較重要的是養(yǎng)心殿，清雍正以后的皇帝都在這里居住和進(jìn)行日常的政務(wù)活動(dòng)。1861年以后，西太后曾在此“垂簾聽(tīng)政”,1911年清王朝的退位詔也是在這里宣布的。外東路的皇極殿及其附屬的養(yǎng)性殿、樂(lè)壽堂和頤和軒是乾隆為自己做滿六十年皇帝退位做太上皇而精心準(zhǔn)備的，原名寧壽宮。1796年，他曾在此舉行千叟宴，邀請(qǐng)六十歲以上的官員參加。外西路包括慈寧宮、壽安宮、壽康宮和雨花閣、英華殿等建筑，專供老太后、老太妃等老寡婦居住，因此，這里的佛殿經(jīng)堂建筑最為講究，用以消磨她們寂寞的時(shí)光，并修好“來(lái)世”。
紫禁城內(nèi)共有三座花園，供帝后妃嬪們娛樂(lè)游賞。一為中軸線北部的御花園，是一座宮廷式花園；一為景色秀麗清雅的寧壽宮花園，因其許多建筑都是由乾隆親自命名的，因此也叫“乾隆花園”;還有一座慈寧宮花園，主要建筑用以供佛藏經(jīng)。
非壯麗無(wú)以重威
為渲染帝位的至尊，權(quán)力的至高無(wú)上，紫禁城在建筑上采取各種手段，以顯示其威嚴(yán)。漢高祖的丞相蕭何就曾說(shuō)過(guò)：“天下方未定，故可因遂就宮室。且夫天子以四海為家，非壯麗無(wú)以重威，且無(wú)令后世有以加也?！币簿褪腔实蹱I(yíng)造宮殿的目的并非只是為了居住和美觀，更重要的是以其非同一般的壯麗，來(lái)顯示其威嚴(yán)。唐代詩(shī)人駱賓王就曾寫過(guò)這樣兩句詩(shī)：“不睹皇居壯，安知天子尊?！崩顣r(shí)勉也曾說(shuō)“顧壯麗其若此，非燕逸而娛情”,而是“開(kāi)九重之深宮，受萬(wàn)邦之朝賀”,是要“展黃儀而朝諸侯，遵先軌而布仁政者也”,即皇宮的建筑目的有三個(gè)方面：受朝賀、展皇儀和朝諸侯，也就是舉行慶典接受百官朝賀、展示皇家威儀和號(hào)令百官諸侯從而統(tǒng)治全國(guó)。
紫禁城的整體規(guī)劃分中、東、西三路，其中起主導(dǎo)作用的是縱貫?zāi)媳钡闹新份S線，在整體布局上，按照《周禮·考工記》前朝后寢的要求，這條軸線上排列了六座最重要的宮殿。從紫禁城的正門午門開(kāi)始到乾清門，這一組大型宮殿群落是外朝部分，皇帝在太和殿坐朝執(zhí)政，舉行慶典，因此這部分宮殿以其規(guī)模的宏大壯麗為其顯著特色。建筑上，隨著空間和形體、時(shí)間的變換，由南向北，在太和殿形成高潮。據(jù)《禮記》的記載，天子宮室五重門。明清皇城從大明(清)門、承天(天安)門、端門、午門到太和門，隨著距離的增大，視覺(jué)中的門洞越來(lái)越小，最后視點(diǎn)筆直縱深地落在太和門的臺(tái)階上，給人以皇帝之居深不可測(cè)之感，與我國(guó)傳統(tǒng)園林藝術(shù)中曲徑回廊的輕松布局截然不同，這種深邃的布局、隔斷的空間，使人對(duì)主體建筑的感受越來(lái)越強(qiáng)烈，充滿了神秘與崇敬之感。
經(jīng)過(guò)重重狹窄的宮門進(jìn)入太和殿廣場(chǎng)，來(lái)到三大殿前，有一種驟然開(kāi)闊無(wú)比的感覺(jué)。太和殿廣場(chǎng)是整個(gè)紫禁城最大的庭院，南北深328米，東西寬200米，占地65600平方米，約占紫禁城總面積的9%。高大、雄偉的太和殿雄踞于正北三層漢白玉欄桿環(huán)繞的須彌臺(tái)基之上，總高度有35.05米，加上逐層縮小的漢白玉雕欄臺(tái)基的承托，顯得驚人地崇高。太和殿面闊十一間，寬約63米，進(jìn)深五間，是我國(guó)最大的木構(gòu)殿堂。寬闊的廣場(chǎng)、宏偉的建筑物，使之秉有了一種宏大的氣勢(shì)，給人的精神以威懾和震驚。
保和殿后是外朝與內(nèi)廷的分界，也是紫禁城內(nèi)的東西通道。進(jìn)入乾清門就進(jìn)入紫禁城的內(nèi)廷了，這里較前殿的空間明顯縮小。從乾清門到乾清宮，中間的空間南北只88米，東西只96米，比太和殿院落小了一半。房子的體量也相應(yīng)縮小，白石地基只有一層，2.6米高，不再有高下落差很大之感，增加了很多生活氣息。
宮殿的盡頭，安排了一個(gè)頗具園林意趣的御花園，供宮內(nèi)生活的后妃們排遣心頭的孤寂。最后，出紫禁城北門神武門，中軸線上又聳起一座40多米高的土山——萬(wàn)歲山，使整個(gè)宮殿的布局在高潮中結(jié)束，畫(huà)龍點(diǎn)睛地使宮殿的后部增加了許多穩(wěn)定感和安全感。這樣紫禁城的空間布局就成為不斷變化，充滿不同境界、意趣的空間序列。
按照儒家的禮法，“中”、“正”代表統(tǒng)治者的威儀，因而紫禁城設(shè)計(jì)了一條明顯的中軸線，并嚴(yán)格遵循中軸對(duì)稱的原則。這條中軸線與整座城市的子午軸線相統(tǒng)一。不僅大城、皇城、宮城的正門、朝寢的正門，且大朝的正殿、皇帝皇后的寢宮、存放寶璽的宮殿，包括皇帝的御座，都必須擺放在這條中軸線上。軸線兩側(cè)，按照文東武西的禮俗，均衡對(duì)稱，各遵其是，威嚴(yán)壯麗，傲岸雄踞。
除此之外，紫禁城的建筑還有著和諧的色彩和森嚴(yán)的等級(jí)。大面積的紅墻、金黃琉璃瓦映以湛藍(lán)的天空，色調(diào)簡(jiǎn)潔、鮮明，對(duì)比強(qiáng)烈；潔白的漢白玉雕欄臺(tái)基托起巍峨的宮殿建筑，又使之如飛燕展翅般靈秀、輕盈；屋檐下的金碧紅綠彩畫(huà)，使這些陰影部分的構(gòu)件增強(qiáng)了色彩對(duì)比，使整個(gè)建筑金碧輝煌，溢彩流芳。
云龍石雕
紫禁城內(nèi)，每座大型宮殿前面，隨著石階坡度都斜鋪著一塊巨型石雕，叫“丹陛”,也叫丹墀，因古時(shí)以紅色涂飾宮殿前的石階而得名。岑參就有詩(shī)說(shuō)：“聯(lián)步趨丹陛，分曹限紫微。”(《寄左省杜拾遺》)故宮保和殿后三臺(tái)正中的云龍石雕丹陛長(zhǎng)16.45米，寬3.06米，厚1.7米，重約200噸，用一整塊艾葉青石雕成，其體積之巨，世界罕見(jiàn)。
這塊巨型石雕丹陛上精工浮雕了九條蛟龍飛騰于煙霧流云之中，矯健雄壯。下端是海水江崖紋，四周是卷水紋。整個(gè)畫(huà)面緊湊飽滿，層次清晰，雕飾華美，有著強(qiáng)烈的立體感。乾隆二十五年，乾隆皇帝下令鑿去明代雕刻的舊紋飾重雕。據(jù)記載，重雕時(shí)共鑿去了1.2尺(清尺)。
這塊大石產(chǎn)自房山縣大石窩，距紫禁城有200里之遙。當(dāng)時(shí)為把如此巨大的石料運(yùn)抵紫禁城，民伕?jìng)冞x擇在數(shù)九寒冬，利用“冰船”組織從冰上運(yùn)輸而來(lái)。沿路上，每隔一里地打一眼井，汲水潑路結(jié)成冰道，再用大批的騾馬拉拽前行。據(jù)說(shuō)為運(yùn)這塊大石，總共動(dòng)用了八個(gè)州縣的一千匹馬、二萬(wàn)八千民伕。
螭首與吻獸
紫禁城太和、中和、保和三大殿都建在巨大的漢白玉三層臺(tái)基上，每層臺(tái)基都有漢白玉的欄桿做圍欄，每塊欄板之間都有望柱頭相連，三大殿合計(jì)有望柱頭一千四百八十根。在每根望柱頭的下邊，都有一個(gè)石雕龍頭伸在外面，它叫螭首，是龍生九子之一，無(wú)角，常被人們用來(lái)做裝飾。三大殿臺(tái)基下的螭首可不僅是用來(lái)裝飾的，它是人們精心設(shè)計(jì)的排水系統(tǒng)。在每個(gè)石欄桿的欄板底邊都有一個(gè)小洞，與螭首口部相通，這就是排水的孔道。每逢大雨，三臺(tái)上下，千龍競(jìng)相吐水，形成一幅十分壯觀的景象。
宮殿殿脊上則飾以琉璃吻獸，其中體積最大的是龍吻。龍吻乃由古代建筑中的鴟尾演變而來(lái)。相傳漢武帝時(shí)代，柏梁殿因雷電引起火災(zāi)而被燒毀，于是造出鴟尾，以作防火的鎮(zhèn)物，因?yàn)轼|乃龍生九子之一，屬水，好望，因此上了房頂。鴟尾突出的是尾部的高峻雄健；吻突出的是張大的口部。在中國(guó)古建筑的屋頂上，殿脊兩端踞坐的吻獸有十一種。明清時(shí)代，這十一種吻獸固定為一龍、二鳳、三獅子、四天馬、五海馬、六狻猊、七押魚(yú)、八獬豸、九斗牛，最前面是騎鳳仙人，最后是行什。這些動(dòng)物都是麟類、羽毛類和獸類。其中鳳為飛禽之首，是祥瑞的象征；麟古代在盛世出現(xiàn)，稱仁獸；獅子是佛教中的護(hù)法王，性忠威有力；海馬、天馬、狻猊、獬豸等為龍種，都是忠直的勇獸。這些靈異的吻獸一方面用來(lái)裝飾宮殿，最重要的還是從建筑的角度考慮。因?yàn)檎购痛辜沟慕唤犹幦菀姿缮⒚摿?，這些吻獸可起到銜接穩(wěn)定的作用；另一方面，垂脊的坡度較大，為防止瓦件滑落脫裂，須將下端脊瓦釘在脊梁上固定住，上面罩上陶制吻獸，可防雨水侵蝕造成的滲漏，因此，它們既是藝術(shù)品，又是不可缺少的結(jié)構(gòu)瓦件。
角樓與魯班先師
紫禁城城墻四隅的角樓建筑得精美優(yōu)雅、玲瓏剔透，別具一格。它有一個(gè)多角的屋頂，分上中下三層，重疊而為閣樓的形象。每層檐下，造型優(yōu)美的斗拱支托著出檐。最上層是十字形屋脊，各安琉璃吻獸，中央是鎦金的寶頂。它總共加起來(lái)有九梁十八柱七十二條脊。
關(guān)于故宮角樓，還有一個(gè)美麗的傳說(shuō)。相傳永樂(lè)年間建設(shè)紫禁城時(shí)，皇帝朱棣要求管工大臣要在紫禁城的四角建起美麗的角樓，每個(gè)角樓都要有九梁十八柱七十二條脊。管工大臣限工匠們?nèi)齻€(gè)月內(nèi)建成這樣的角樓，否則就全部殺頭。工匠們苦思冥想，眼看工期快到，可還是沒(méi)有眉目，大家都非常發(fā)愁。一天，一位工匠實(shí)在煩悶，就來(lái)到街上，忽聽(tīng)傳來(lái)一位老者賣蟈蟈的叫賣聲。他走上前去，卻發(fā)現(xiàn)老者挑的蟈蟈籠中有一個(gè)樓閣一般極其精美的籠子，就買下了?；氐焦さ?，大家湊過(guò)來(lái)看他的蟈蟈籠子，都覺(jué)得十分精美。有人一數(shù)，這個(gè)籠子剛好是九梁十八柱七十二條脊。大伙就在這蟈蟈籠子的啟發(fā)下造出了紫禁城的角樓。當(dāng)人們想起向那個(gè)老者致謝時(shí)，卻遍尋不見(jiàn)。后來(lái)才悟到，這是魯班先師來(lái)搭救大家！這個(gè)奇異的傳說(shuō)又給美麗的角樓增加了一層神秘的色彩。
御花園的石子畫(huà)
紫禁城后部的御花園里有一條約1公里長(zhǎng)的花石子路，上面用石子精心設(shè)計(jì)組成了一些十分精妙有趣的圖案，堪稱一處奇景。
這些石子畫(huà)共有七百二十幅，用大小石子，精心磨制、雕刻的磚、瓦拼湊而成。紋飾的內(nèi)容十分豐富，除風(fēng)俗、花卉等外，還有些取材于歷史傳說(shuō)、民間寓言和傳說(shuō)故事。如取材于《三國(guó)演義》的“火燒赤壁”、“三戰(zhàn)呂布”、“夜戰(zhàn)馬超”、“長(zhǎng)坂坡”、“甘露寺”,取材于《西廂記》的“張生夜會(huì)崔鶯鶯”等。
最為有趣的是一組表現(xiàn)后妃戲帝的通俗畫(huà)。第一幅皇帝頭頂瓶子跪在搓板上，想要掙扎著起來(lái)，卻被不知哪位后妃騎在身上動(dòng)彈不得；第二幅皇帝還是跪在搓衣板上向自己的妃子求饒，可妃子卻手持掃把猛揍皇帝；第三幅是皇帝跪在板凳上等待發(fā)落；第四幅是皇帝在前面跑，妃子拿著棍棒在后面追，結(jié)果皇帝終于騎上馬逃脫。