初唐著名畫(huà)家閆立本，在唐太宗李世民和唐高宗李治在位期間，曾做過(guò)工部尚書(shū)，后來(lái)又升到右丞相的職位。由于他畫(huà)的好，當(dāng)時(shí)流傳著：“左相宣威沙漠(指左丞相姜恪，他曾在新疆、蒙古等地作戰(zhàn)有功)右相馳譽(yù)丹青?！钡目诒?br>閆立本的人物畫(huà)十分生動(dòng)，相傳當(dāng)時(shí)佛教和道教互相攻擊，道士們就用張僧繇(南朝梁武帝時(shí)著名的畫(huà)家)畫(huà)的一幅“醉僧圖”來(lái)嘲笑和尚。和尚們看了十分氣惱，他們不甘示弱，就集資幾十萬(wàn)錢(qián)，請(qǐng)閆立本畫(huà)了一幅“醉道圖”,來(lái)回敬道士。閆立本把道士醉態(tài)可掬、滑稽可笑的形象畫(huà)得十分精彩，被傳為趣聞。
他雖然畫(huà)得很有名氣，但又十分虛心地學(xué)習(xí)名家的長(zhǎng)處。相傳他有一次去荊州看到了張僧繇的作品，開(kāi)始還沒(méi)有理解作品的好處，他說(shuō)：“不過(guò)是徒有虛名??！”可第二天他又去看，看出門(mén)道了，就說(shuō)：“猶是近代的好畫(huà)家！”他又仔細(xì)地看、不由得贊嘆起來(lái)：“真是名不虛傳，確實(shí)了不起！”他竟在這畫(huà)前看了十天，而且整日整夜地揣摩研究，睡覺(jué)也在張僧繇的作品旁邊，舍不得離開(kāi)。
就這樣，他做畫(huà)的修養(yǎng)不斷提高，他畫(huà)了很多著名的作品，如“秦府十八學(xué)士圖”、“凌煙閣二十四功臣像”、“李世民像”、“孔子像”、“王羲之像”等。流傳至今的有“歷代帝王圖”和“蕭翼賺蘭亭圖”、“職貢圖”、“孝經(jīng)圖”和“步輦圖”等
一個(gè)這樣多才多藝的畫(huà)師，在唐朝初期，并不受皇家的尊重。一次，李世民和大臣們?cè)诖涸烦貏澊?jiàn)到各種水鳥(niǎo)在水面上浮游，很高興，就叫大臣們吟詩(shī)，又叫閆立本對(duì)景作畫(huà)。侍者們就大聲叫他：“畫(huà)師！來(lái)！”那時(shí)閆立本已做到主爵郎中的官職，聽(tīng)到侍者傳呼，只好跪伏池邊，調(diào)配顏料畫(huà)起來(lái)。他見(jiàn)大家全坐著，皇帝并不命他坐，還得奔跑著去追那些水鳥(niǎo)畫(huà)，這種待遇使得他心里十分難過(guò)，羞慚得汗流頰背。畫(huà)完回家向他兒子說(shuō)：“論學(xué)問(wèn)、講做詩(shī)，我何嘗比他們差，但他們知道我會(huì)畫(huà)，就把我當(dāng)做奴仆對(duì)待，你們以后千萬(wàn)不要再學(xué)畫(huà)了。”閆立本因做畫(huà)受到了屈辱，雖然滿腹牢騷，由于他十分熱愛(ài)繪畫(huà)，還是帶著遺憾沒(méi)有放棄創(chuàng)作。