石窟寺是我國古代雕塑藝術(shù)中的杰作，產(chǎn)生過許多偉大的具有歷史意義的作品，其中云岡石窟便是這偉大杰作之一。云岡石窟因其巨大的藝術(shù)成就而被譽為“東亞佛教美術(shù)的母胎”。
云岡石窟位于大同市西武周山南麓。因武周山麓最高處叫云岡，石窟因此得名?，F(xiàn)存主要洞窟五十三個，東部四窟，中部九窟，西部四十窟，石雕造像五萬一千多尊，它是我國最大的石窟群之一，也是世界聞名的藝術(shù)寶庫。
云岡石窟始建于北魏文成帝和平元年(460),前后歷時四十余年。石窟的建造與印度佛教傳入中國后的命運緊密相連，同時也是封建帝王為鞏固自身統(tǒng)治的產(chǎn)物。鮮卑族進入中原建立北魏政權(quán)后，一開始很重視佛教的作用，大修佛寺以定人心。但到了第三代太武帝時，太武帝受司徒崔浩影響，崇信道教，大力滅佛。452年太武帝被宦官虐殺，文成帝即位。文成帝以太武帝命運為戒，掀起興佛運動，其行動之一就是下詔開鑿石窟，雕造巨佛，這樣做的目的是為了將“禮佛”和“忠君”結(jié)合起來，宣傳“皇帝即如來”的思想，以緩和矛盾，加強統(tǒng)治。云岡石窟正是在這種歷史背景下誕生的。
在民間，關(guān)于云岡石窟的由來，流傳著一個奇妙的傳說。很多年以前，武周山下有個云岡村，村里住的是戍邊打仗的邊關(guān)老兵。村旁有座小沙丘，隨著歲月的流逝，沙丘越來越大，最后長成了高50丈，寬四、五里的大沙丘。夜幕降臨時，沙丘會傳出動聽的樂曲聲。云岡人對此都感到疑惑不解。村里一位勇敢的后生，每天趕著羊群到沙丘聽曲，天長日久，羊倌也學(xué)會吹笛哼調(diào)了，他一吹唱，沙丘也附合奏樂。羊倌決心解開這個謎，他用了四十九天時間刨挖沙丘，當(dāng)把沙丘挖成個大沙坑時，聽見沙坑里傳出隆隆的聲音，聲音說“我要出來”,羊倌隨口應(yīng)道：“出來就出來唄”。話音剛落，只聽“轟隆”一聲巨響，沙丘當(dāng)中裂開一條大溝，一座幾里長的寺院倏然出現(xiàn)在眼前，萬尊石佛金光閃閃，美麗的伎樂在空中飛舞，一會便飛到石壁上化作飛天石人。羊倌被這神奇的景觀迷住，邁進寺院大殿，只見大殿后面均是石窟，一尊尊高大的石佛端坐在蓮花臺上，周圍還有數(shù)不清的羅漢、天神。消息傳出驚動了遠近的百姓，從此云岡石窟名聞天下。為紀(jì)念這位使云岡石窟出世的羊倌，人們在石窟頂上塑了一尊羊倌的像。
云岡石窟極富神韻。明詩人馮云驤《題云岡寺》贊道：“斤斧何年出化工，深夜明月山鬼泣。竅鑿天開石髓香，千佛寶相生奇光?！北蔽横B道元的《水經(jīng)注》對云岡石窟問世之初的面貌描述得更為生動具體：云岡石窟“因巖結(jié)構(gòu)，真容巨壯，世法所希，山堂水殿，煙寺相望，林淵錦境，綴目新眺”。如今，山堂水殿雖不復(fù)存，但石窟內(nèi)的不朽雕像歷經(jīng)千載風(fēng)云、百代滄桑，卻依然閃爍著神奇的光彩。
云岡石窟分為東部、西部和中部三個區(qū)，各區(qū)不僅在形制上明顯不同，而且還表現(xiàn)出不同開鑿年代的歷史文化特色。其中開鑿年代最早、歷史最久的是西部第十六至二十窟，即歷史上有名的“曇曜五窟”。此五窟開鑿于460至465年。曇曜是北魏文成帝時的沙門統(tǒng)，就是主管僧寺的人，他曾向文成帝奏請并得到批準(zhǔn)，在京城(大同)西郊的武周山開鑿石窟五所，并以道武、明元、太武、景穆、文成五帝為楷模塑刻五尊大佛，以紀(jì)念北魏的五位開國皇帝，歷史上便把曇曜指揮雕鑿的這五窟叫作曇曜五窟。曇曜五窟每個洞窟都有一尊十幾米高的佛像，它們或直立，或交腳，或結(jié)跏趺坐，姿態(tài)生動，氣勢宏偉。其中第十六窟的釋迦像，高13.5米，昂首挺胸，鼻高且直，唇薄且長，一反常見的釋迦立像，實際是依文成帝的模樣造像的。據(jù)《魏書·釋老志》記載，就連佛像身上鑲嵌黑石頭的部位，也正是文成帝身上長痣的地方。第二十窟佛像是著名的露天大佛，是為開國皇帝道武帝開鑿的釋迦像。此像身高13.7米，發(fā)髻高聳，面部豐滿，兩肩寬厚，高鼻薄唇，造型雄偉，氣魄渾厚，是云岡石窟雕刻藝術(shù)的代表作。
云岡石窟中區(qū)各窟開鑿于465至494年。它的形制平面呈長方形，分前后兩室，雄偉的大像減少，出現(xiàn)大型世俗供養(yǎng)人行列；四壁及窟頂刻滿佛教題材的浮雕，這些浮雕造像優(yōu)美、生動，線條曲折流暢。中區(qū)第十二窟素有“音樂窟”之稱，窟頂?shù)裼幸慌排偶繕诽烊耍殖峙藕?、琵琶、笛、鼓等樂器，彈唱奏樂。盛裝的飛天駕云乘風(fēng)，輕盈嫵媚，每排伎樂天中間都端坐一位安詳、莊嚴(yán)的釋迦如來，陶醉于輕歌曼舞之中。整個群像動靜結(jié)合，栩栩如生。
石窟東區(qū)是云岡石窟開鑿的最后一期工程，大約鑿于494至524年。東區(qū)形制多為方形窟室，窟門外崖門上有雕飾；窟室中央有刻滿浮雕的方形塔柱，塔上四面刻有佛像及故事。其中第五第六窟毗連成一組雙窟，窟前有清順治八年(1651)依山建起的五間四層木構(gòu)樓閣，琉璃瓦頂，十分壯觀。第五窟內(nèi)中央端坐一主佛，高17米，腳長4.65米，中指長2.3米，兩眼低垂，俯視塵寰。這是云岡石窟五萬佛像中最大的一尊佛像，也是出世最晚的一尊佛像。大佛褒衣博帶，上著帔帛，下著大裙，儼然是南朝士大夫的裝束，與早期曇曜五窟中的犍陀羅服式不同，可見此時魏孝文帝的漢化政策已推廣至深。被譽為云岡第一偉觀的第六窟內(nèi)，中央雕有16米高的方形兩層塔柱，下層四面雕有佛像。上層四角各雕九層出檐小塔馱于象背，其余各壁雕滿佛、菩薩、羅漢、飛天等造像。在后室壁上刻有三十三幅釋迦牟尼從誕生到成佛的佛傳故事，內(nèi)容豐富，構(gòu)圖精巧。第六窟規(guī)模宏偉，雕飾瑰麗，代表了云岡藝術(shù)的精華。如果說文成帝時開鑿的曇曜五窟是云岡石窟高揚粗獷的開場部分，那么孝文帝時開鑿的這第五、第六窟便是云岡石窟氣勢磅礴的收場部分。
在我國三大石窟中，云岡石窟以石雕造像氣魄雄偉、內(nèi)容豐富多彩見稱于世。其雕刻技藝?yán)^承并發(fā)展了秦漢時代的藝術(shù)傳統(tǒng)，吸收融合了外來藝術(shù)精華，創(chuàng)造出獨特的風(fēng)格，對隋唐藝術(shù)的發(fā)展起到承上啟下的作用。