近代高等教育在中國(guó)的興起同現(xiàn)代資本主義在中國(guó)的興起一樣，幾乎具有相同的原因。一是帝國(guó)主義者和外國(guó)宗教對(duì)中國(guó)進(jìn)行的宗教滲透和文化滲透，二是中國(guó)國(guó)內(nèi)為反抗列強(qiáng)和救亡圖存所興起的科學(xué)救國(guó)和實(shí)業(yè)救國(guó)思想。
宗教似乎歷來(lái)都是西方擴(kuò)張主義者的先驅(qū)。早自19世紀(jì)下半期，在中國(guó)設(shè)立了許多新式(西式)學(xué)堂，其中不少后來(lái)都發(fā)展成為大學(xué)。這些學(xué)堂都由美國(guó)傳教士主持，比較著名的有：
1864年，美國(guó)長(zhǎng)老會(huì)狄考文在山東登州開(kāi)設(shè)文會(huì)館；1866年，英國(guó)浸禮會(huì)在青州設(shè)廣德書院；后來(lái)這二校合并，改名廣文書院，設(shè)在濰縣；1917年發(fā)展成為齊魯大學(xué)。
1871年，美圣公會(huì)主教設(shè)學(xué)堂于武昌，1891年更名為文華書院，以后發(fā)展為華中大學(xué)。
1879年，美國(guó)傳教士福開(kāi)森在南京設(shè)立南京匯文書院，以后發(fā)展為南京金陵大學(xué)。
1879年，美國(guó)圣公會(huì)合并在上海培雅各學(xué)堂(1865年設(shè)立)和廣恩學(xué)堂(1866年設(shè)立),成立上海圣約翰書院，1894年發(fā)展為圣約翰大學(xué)。
1881年，美國(guó)監(jiān)理會(huì)傳教士林樂(lè)知，在上海創(chuàng)辦中西書院，該會(huì)又于1897年，在蘇州設(shè)立中西書院；1901年這兩所書院合并，改名為東吳大學(xué)。
1885年，美國(guó)長(zhǎng)老會(huì)在廣州設(shè)立格致書院，以后發(fā)展為廣東嶺南大學(xué)。
1888年，美以美會(huì)在北京設(shè)立匯文書院；1893年，公理會(huì)在通縣設(shè)立潞河書院；1919年，這兩所書院合并成立北京燕京大學(xué)①。
晚清洋務(wù)運(yùn)動(dòng)的“自強(qiáng)”、“求富”體現(xiàn)在教育方面就是辦西學(xué)，其宗旨是“中學(xué)為體，西學(xué)為用”。洋務(wù)派設(shè)立了中國(guó)近代最早的國(guó)家辦的新學(xué)校，最著名的有1862年創(chuàng)辦的京師同文館，1863年創(chuàng)辦的上海廣方言館，1864年創(chuàng)辦的廣州同文館，1893年創(chuàng)辦的湖北自強(qiáng)學(xué)堂。
但上述中外兩方所辦的學(xué)校，還只能算作是中國(guó)近代高等教育的萌芽階段。
清末民初，中國(guó)近代高等教育進(jìn)入了初步發(fā)展階段。
百日維新期間，光緒皇帝發(fā)布了幾十道改革命令，其中，高等教育是重點(diǎn)內(nèi)容之一，主要有：廢八股，考策論；籌辦高級(jí)學(xué)堂，兼習(xí)中學(xué)和西學(xué)；省會(huì)的大書院改為高等學(xué)堂；籌辦京師大學(xué)堂等。我國(guó)最早的一些新型高等學(xué)校，就是這個(gè)時(shí)期創(chuàng)辦的。其中主要有：1895年，由盛宣懷奏辦的天津中西學(xué)堂頭等學(xué)堂(又稱北洋西學(xué)堂),1903年改稱北洋大學(xué)；中國(guó)近代由政府正式開(kāi)辦的最早的大學(xué)，是1898年創(chuàng)立的京師大學(xué)堂(1901年同文館也歸并到京師大學(xué)堂),到1910年發(fā)展為經(jīng)、法、文、格致、農(nóng)、工、商七科；1896年，盛宣懷在上海創(chuàng)設(shè)南洋公學(xué)，分外院(小學(xué)堂)、中院(中學(xué)堂)、上院(大學(xué)堂),均為四年，三級(jí)相銜接，逐年遞升。
中國(guó)近代新式高等教育機(jī)構(gòu)的建立和發(fā)展，是一場(chǎng)現(xiàn)代化的革命，在人的因素方面，就意味著要培養(yǎng)一個(gè)學(xué)貫中西的新興的學(xué)術(shù)階層，這是一個(gè)與古老傳統(tǒng)決裂的真正的革命。新興教育精英的成長(zhǎng)主要來(lái)自于在國(guó)外學(xué)習(xí)。出國(guó)留學(xué)的浪潮席卷于清末和民國(guó)兩個(gè)時(shí)期。清末及民國(guó)前期的新式教育家大都是在國(guó)外接受教育，以梁?jiǎn)⒊?1873—1929)為代表的一批人，在日本尋求外來(lái)文化，而胡適(1891—1962)接受的是西歐和美式教育。據(jù)估計(jì)，曾在日本的大學(xué)和學(xué)院中注冊(cè)登記的中國(guó)留學(xué)生比畢業(yè)的要多得多。1900—1937年注冊(cè)生的數(shù)目，估計(jì)是136000人；而1901—1939年，從日本教育機(jī)構(gòu)中畢業(yè)的中國(guó)留學(xué)生，最多只有12000人②。又據(jù)李喜所提供的資料，從1896年至1912年，中國(guó)留學(xué)日本的人數(shù)達(dá)39 056人③。中日關(guān)系的惡化使民國(guó)時(shí)期的學(xué)者們傾向歐洲和美國(guó)。一項(xiàng)統(tǒng)計(jì)表明，在1854—1935的百年內(nèi)，在美國(guó)教育機(jī)構(gòu)中學(xué)習(xí)的中國(guó)人達(dá)21 000之多④。很可能，在30年代之前歸國(guó)的留學(xué)生至少在兩萬(wàn)人以上。中國(guó)知識(shí)分子的歷史傳統(tǒng)，“天下興亡，匹夫有責(zé)”,促使這些歸國(guó)先驅(qū)們，不僅僅是技術(shù)專家，而且勇于承擔(dān)社會(huì)改造的責(zé)任，在民國(guó)早期創(chuàng)建了20世紀(jì)國(guó)家所需的學(xué)術(shù)機(jī)構(gòu)，諸如學(xué)院、大學(xué)、圖書館、實(shí)驗(yàn)室及研究機(jī)構(gòu)。
辛亥革命后，中國(guó)新式高等教育進(jìn)入勃興階段。
首先是，從政府政策方面，無(wú)論是南京臨時(shí)政府還是袁世凱政府初期，都對(duì)舊的教育制度提出了較全面的改革方案，支持了新式高等教育的發(fā)展。南京臨時(shí)政府和袁世凱政府初期的教育總長(zhǎng)都是蔡元培，1912年7月，他主持召開(kāi)了臨時(shí)教育會(huì)議，討論了對(duì)舊教育制度改革的問(wèn)題。同年10月，教育部公布了《大學(xué)令》和《專門學(xué)校令》,規(guī)定：“專門學(xué)校以教授高等學(xué)術(shù)、養(yǎng)成專門人才為宗旨”;“大學(xué)以教授高深學(xué)術(shù)，養(yǎng)成碩學(xué)閎材、應(yīng)國(guó)家需要為宗旨”。專門學(xué)校分為：法政、醫(yī)學(xué)、藥學(xué)、農(nóng)業(yè)、工業(yè)、商業(yè)、美術(shù)、音樂(lè)、商船、外國(guó)語(yǔ)等專門學(xué)校。大學(xué)分為：文、理、法、商、醫(yī)、農(nóng)、工等科，并以文、理二科為主。大學(xué)除設(shè)大學(xué)本科外，還設(shè)預(yù)科和大學(xué)院。大學(xué)設(shè)評(píng)議會(huì)和各科教授會(huì)，審議全校各科教學(xué)和其他重要事件。并且允許私人設(shè)立大學(xué)和專門學(xué)校，但高等師范學(xué)校除外，在辛亥革命前，私人是不準(zhǔn)辦高等學(xué)校的⑤。
在20年代，中國(guó)教育又經(jīng)歷一次較大改革，首先是從學(xué)制改革開(kāi)始。1921年10月，《全國(guó)教育會(huì)聯(lián)合會(huì)》在廣州召開(kāi)第七次代表大會(huì)，提出了新的學(xué)制系統(tǒng)。翌年9月，北洋政府教育部召開(kāi)的濟(jì)南“學(xué)制會(huì)議”基本上接受了這一新系統(tǒng)。11月，以大總統(tǒng)命令公布了這一《學(xué)校系統(tǒng)改革案》。改革案對(duì)高等教育方面的規(guī)定有：大學(xué)修業(yè)年限四至六年，醫(yī)科及法科至少五年，師范大學(xué)四年。大學(xué)校均采用選科制，課程伸縮性很大，必修課和選修課完全由各校自定。這次改革主要是受美國(guó)影響，可以看作是中國(guó)資產(chǎn)階級(jí)教育的美國(guó)化改革。它反映了中國(guó)朝野人士試圖借鑒美國(guó)的教育制度和方法來(lái)培養(yǎng)和提高科技人員，以適應(yīng)當(dāng)時(shí)經(jīng)濟(jì)和政治發(fā)展的要求。在這次改革前后，美國(guó)教育家杜威、孟祿、推士、柏克赫斯特、麥柯?tīng)柕认嗬^來(lái)華講學(xué)，都直接對(duì)這次改革產(chǎn)生了很大影響。這次改革所確定的學(xué)制一直沿用了二十多年，中間很少有變動(dòng)。
不過(guò)，北洋政府所能做的，也僅僅是提供一些政策而已。這一期間，民國(guó)中央政府的力量十分孱弱，但這一孱弱卻給民間以十分活躍的空間，適足以造成高等教育的進(jìn)步。這一期間，列強(qiáng)對(duì)中國(guó)高等教育的影響十分突出。外國(guó)人的興趣在于在中國(guó)設(shè)置教會(huì)院校和設(shè)置自主的教育基金會(huì)和促進(jìn)中國(guó)的現(xiàn)代教育。而中國(guó)人則認(rèn)準(zhǔn)了科學(xué)救國(guó)這一法寶，這一認(rèn)識(shí)在上一世紀(jì)末的改良主義思想中和后來(lái)的新文化運(yùn)動(dòng)中均有體現(xiàn)。中國(guó)的現(xiàn)代教育家不僅從自然科學(xué)和社會(huì)科學(xué)而且從人文科學(xué)和中國(guó)歷史研究中，尋求救國(guó)的“科學(xué)方法”,這種信念幾乎像宗教一樣虔誠(chéng)。從而，“科學(xué)救國(guó)”在一些人的心目中就演化成為教育救國(guó)。這一熱情也就成為近代新式高等教育的催化劑。
這一時(shí)期，高等教育的創(chuàng)立者明顯地在模仿外國(guó)模式。假如，進(jìn)口替代在發(fā)展中國(guó)家的經(jīng)濟(jì)起步階段是必不可少的話，那么，在新式高等教育發(fā)展的初期，對(duì)外國(guó)的模仿可能也是必要的。
以下從四個(gè)方面分別考察國(guó)立大學(xué)(以北京大學(xué)為例)、私立大學(xué)、基督教院校和高等學(xué)?？茖W(xué)研究與外國(guó)基金會(huì)的作用，以概括說(shuō)明這一階段高等教育的發(fā)展情況。
中華民國(guó)元年，原清朝京師大學(xué)堂更名為北京大學(xué)，當(dāng)時(shí)它是一個(gè)很小的機(jī)構(gòu)。1898年建立時(shí)，主要是采取了日本的模式，以培訓(xùn)清朝的士官為目的，以使他們能夠適度了解當(dāng)代世界風(fēng)云，即“廣育人才，講求時(shí)務(wù)”,以美國(guó)傳教士丁韙良擔(dān)任總教習(xí)(校長(zhǎng))。開(kāi)始建校的方案是要設(shè)道學(xué)、政學(xué)、農(nóng)學(xué)、工學(xué)、商科等十科，但在頑固派反對(duì)下，實(shí)際上僅辦詩(shī)、書、易、禮四堂及春秋兩堂，性質(zhì)仍同于舊式書院。1900年，帝國(guó)主義侵占北京，學(xué)校被迫停辦，1902年復(fù)校，到1910年發(fā)展為經(jīng)、法、文、格致、農(nóng)工、商七科。1902年重組時(shí)，增加了教師培訓(xùn)項(xiàng)目，合并了原同文館，新增了五門外語(yǔ)教學(xué)和基礎(chǔ)科學(xué)。
民國(guó)初期，北京大學(xué)一直處于新舊思想的激烈斗爭(zhēng)之中。處于政治風(fēng)浪的風(fēng)雨飄搖之中，這都是國(guó)家政治風(fēng)云變幻莫測(cè)的寫照。
本世紀(jì)初，北大招收的主要是官員，給予現(xiàn)代課程的基本訓(xùn)練。學(xué)生素質(zhì)參差不齊。有些人思想仍根深蒂固于做官獵位，他們被稱為“老爺”學(xué)生，封建復(fù)古思想嚴(yán)重。而另一些人在觀念上則激進(jìn)和新潮，他們對(duì)周圍的聲色犬馬充耳不聞、熟視無(wú)睹，醉心于時(shí)尚時(shí)事，熱衷于校園里激烈的討論。因此，學(xué)生的抗議，校長(zhǎng)的頻繁更迭，以及校園生活的動(dòng)蕩，成為司空見(jiàn)慣。1912—1916年底，北京大學(xué)直轄于教育部，是當(dāng)時(shí)惟一的國(guó)立大學(xué)，嚴(yán)復(fù)在此期間曾任北京大學(xué)校長(zhǎng)。
北京大學(xué)具有歷史意義的變革是在1917年初蔡元培任校長(zhǎng)之后。蔡元培是一位學(xué)貫中西的學(xué)者兼獻(xiàn)身自由的革命家，他早年曾是清末進(jìn)士和翰林院官員，但他并沒(méi)有沉迷于個(gè)人地位，很早就投身于反清革命，是一位老同盟會(huì)員和國(guó)民黨元老，他以學(xué)識(shí)、自由思想和革命經(jīng)歷，贏得了廣泛的尊敬。蔡元培決心重建北京大學(xué)，他得到了當(dāng)時(shí)任教育總長(zhǎng)的范源濂的支持。
蔡元培改造北大的根本原則是“思想自由，兼容并包”。他強(qiáng)調(diào)：“對(duì)于各家學(xué)說(shuō)，依各國(guó)大學(xué)通例，循思想自由原則，兼容并包?！彼灰詫W(xué)術(shù)能力來(lái)聘用教師而不考慮政治觀點(diǎn)或?qū)W術(shù)派別，以此提高師資水平。他把各種各樣學(xué)有專長(zhǎng)的學(xué)者招聘到北大來(lái)。如曾聘任陳獨(dú)秀為文學(xué)院院長(zhǎng)。當(dāng)時(shí)在北大的著名學(xué)者有哲學(xué)家胡適和沈尹默，語(yǔ)言學(xué)家錢玄同，英國(guó)語(yǔ)言文學(xué)家辜鴻銘，經(jīng)濟(jì)學(xué)家馬寅初，法學(xué)家王寵惠，化學(xué)家俞同奎；此外還有章太炎、李四光、魯迅(開(kāi)始只任講師)等。1920年，北京大學(xué)開(kāi)創(chuàng)接受女教師先例，留美學(xué)生陳衡哲任教于歷史系⑥。一些年輕人得到了發(fā)揮學(xué)術(shù)才智的機(jī)會(huì)，幾年間成為學(xué)術(shù)界和專業(yè)研究領(lǐng)域的著名學(xué)者，北大的學(xué)術(shù)水平也隨之提高。
其次，蔡元培堅(jiān)定不移地對(duì)學(xué)生進(jìn)行道德教育，端正學(xué)生的學(xué)習(xí)目的。蔡元培對(duì)“老爺”式學(xué)生的腐敗現(xiàn)象給予猛烈抨擊。他說(shuō)：學(xué)生“因做官心熱，對(duì)于教員，則不問(wèn)其學(xué)問(wèn)之深淺，惟問(wèn)其官階之大小。官階大者，特別歡迎，蓋為將來(lái)畢業(yè)有人提攜也?！薄捌綍r(shí)則放蕩冶游，考試則熟讀講義，不問(wèn)學(xué)問(wèn)之有無(wú)，惟爭(zhēng)分?jǐn)?shù)之多寡，試驗(yàn)既終，書籍束之高閣，毫不過(guò)問(wèn)，敷衍三四年，潦草塞責(zé)，文憑到手，即可活動(dòng)于社會(huì)?！雹卟淘嗾J(rèn)為大學(xué)是研究學(xué)問(wèn)的機(jī)構(gòu)；學(xué)校的責(zé)任不在于按時(shí)授課，造成一畢業(yè)生的資格，而在于引導(dǎo)學(xué)生去研究學(xué)術(shù)。他要求學(xué)生獻(xiàn)身科學(xué)，關(guān)心世界與生活。他呼吁，學(xué)生進(jìn)入大學(xué)后應(yīng)該“把獻(xiàn)身求知作為義不容辭的責(zé)任，而不是將其當(dāng)作升官發(fā)財(cái)?shù)那瞄T磚”⑧。蔡元培主張生動(dòng)活潑的學(xué)習(xí)，反對(duì)“注入式”。他說(shuō)：“案我們教書，并不是像注水入瓶一樣，注滿了就算完事，最要的是引起學(xué)生讀書的興味。做教員的，不可一句一句，或一字一字的，都講給學(xué)生聽(tīng)。最好使學(xué)生自己去研究，教員竟不講也可以，等到學(xué)生實(shí)在不能用自己的力量了解功課時(shí)，才去幫助他?！雹徇@些主張確是了不起的真知灼見(jiàn)，至今也不失其啟迪意義。在改造教學(xué)方法的同時(shí)，他也主張開(kāi)展娛樂(lè)，成立學(xué)生社團(tuán)、教師社團(tuán)和辦校園報(bào)刊等，以達(dá)到改造和豐富師生的精神世界。例如他在北大教師中組織“進(jìn)德會(huì)”,主張不賭、不嫖、不娶妾、不做官吏、不做議員等，來(lái)反對(duì)封建道德⑩。
另一項(xiàng)重要的改革是使北京大學(xué)的學(xué)科結(jié)構(gòu)合理化。改革的目的是使學(xué)科的覆蓋面大大拓寬，而不是局限于原來(lái)的文理法三科?，F(xiàn)在它的三個(gè)主要分支是自然科學(xué)、社會(huì)科學(xué)、語(yǔ)言文學(xué)；新設(shè)十四個(gè)系，以利于各學(xué)科之間聯(lián)系。1918年，北京大學(xué)開(kāi)始設(shè)立自然科學(xué)、人文、社會(huì)科學(xué)和法律方面的研究生項(xiàng)目。蔡元培對(duì)于研究生項(xiàng)目的關(guān)注，是他借鑒了西方的經(jīng)驗(yàn)，深受他游學(xué)歐洲的影響。蔡元培推崇普魯士卓有成效的高等教育，柏林大學(xué)及其奠基者威廉·馮·洪堡給予他很大啟示。他也接受了法國(guó)高等教育的影響。北大教授的優(yōu)秀素質(zhì)以及學(xué)術(shù)自由的氛圍，使蔡得以實(shí)踐自己的主張。但最初在某些方面也遇到很大困難。如在設(shè)置法律系時(shí)，因缺乏合格教師，而使法律研究的開(kāi)辟舉步維艱。直到后來(lái)幾年，一些留學(xué)生如周鯁生等人的被聘用，才打開(kāi)局面。
在課程改革方面，1919年，北大首倡“選科制”,使學(xué)生各就“性之所近”, 自由選擇科系和課程。選修課制度1922年得到北洋政府教育部的批準(zhǔn)試行于全國(guó)。蔡元培還倡導(dǎo)設(shè)立各種學(xué)術(shù)研究會(huì)，把學(xué)生的興趣吸引到學(xué)術(shù)研究上來(lái)。各種專題學(xué)術(shù)講演，推介新學(xué)說(shuō)和新知識(shí)，開(kāi)拓了學(xué)生視野。
北京大學(xué)其他引人注目的改革還包括于1920年率先開(kāi)放女禁，在以往清一色男生的校園里招收女學(xué)生，使女子和男子有平等的受大學(xué)教育的機(jī)會(huì)。據(jù)有人估計(jì)，到1922年，中國(guó)國(guó)立大學(xué)約一萬(wàn)名學(xué)生中有女生四百人左右。
北京大學(xué)的改革本質(zhì)上是一場(chǎng)民主改革。北大公開(kāi)提倡“教授治?！?設(shè)立評(píng)議會(huì)和教授會(huì)，系主任由教授選舉。這是各項(xiàng)改革措施能夠較順利施行的根本原因。蔡元培通過(guò)改造北京大學(xué)，開(kāi)創(chuàng)了中國(guó)近代學(xué)習(xí)科學(xué)的新風(fēng)氣，培養(yǎng)了一批科學(xué)人才，使北京大學(xué)由死氣沉沉的舊學(xué)院成為全國(guó)惟一的“百家爭(zhēng)鳴”的學(xué)校，“獨(dú)開(kāi)中國(guó)學(xué)術(shù)思想之新紀(jì)元”。因而，北京大學(xué)成為新思想的搖籃，成為五四新文化運(yùn)動(dòng)的策源地也就不足為怪了。
后來(lái)的歷史證明，20世紀(jì)早期，改革后的北京大學(xué)，代表了中國(guó)高等教育發(fā)展的一般方向，課程設(shè)置體現(xiàn)了現(xiàn)代西方實(shí)踐中普遍的學(xué)科方向，教師具備學(xué)貫中外研究的背景，本科畢業(yè)后有繼續(xù)深造和研究的機(jī)會(huì)。北京大學(xué)在中國(guó)學(xué)術(shù)界的領(lǐng)先地位和在五四運(yùn)動(dòng)中的先鋒作用證明高等教育和國(guó)家建設(shè)、民族命運(yùn)息息相關(guān)。
當(dāng)時(shí)的公立大學(xué)，還有南京的國(guó)立東南大學(xué)(后來(lái)的中央大學(xué))、國(guó)立北洋工學(xué)院、上海交通大學(xué)、上海商學(xué)院和六所省立大學(xué)。根據(jù)H.G.伍海德所編《中華年鑒(1926)》的資料，這六所省立大學(xué)是：浙江大學(xué)、福建大學(xué)、湖南大學(xué)、江西大學(xué)、江蘇大學(xué)、山東大學(xué)(11)。這些大學(xué)，后來(lái)都經(jīng)過(guò)歷史的大浪淘沙，屢經(jīng)變遷更迭，其中也有的鍛煉出眾，卓然不群、成績(jī)非凡，因本條只寫至20年代末，故在此不贅。
其次是概述基督教院校的情況和美國(guó)對(duì)中國(guó)高等教育的影響。
如前文所說(shuō)，中國(guó)最早的一批大學(xué)多是由美國(guó)傳教士所辦的學(xué)校發(fā)展而來(lái)，如上海圣約翰大學(xué)、南京金陵大學(xué)、齊魯大學(xué)、華中大學(xué)、東吳大學(xué)、嶺南大學(xué)以及北京燕京大學(xué)等。基督教院校最初大多以中等教育為起點(diǎn)，旨在傳播基督教。美國(guó)芝加哥大學(xué)巴敦神學(xué)博士說(shuō)：“教會(huì)之目的非他，蓋即欲使各個(gè)人委身于耶穌基督，俾上帝之國(guó)祚復(fù)建于人世。”(12)美國(guó)教會(huì)和慈善機(jī)關(guān)在中國(guó)投資巨大，據(jù)雷麥《外人在華投資》一書統(tǒng)計(jì)，美國(guó)教會(huì)、慈善機(jī)關(guān)在中國(guó)的投資達(dá)4 190萬(wàn)美元；在教會(huì)財(cái)產(chǎn)中，醫(yī)藥占14.7%,教育費(fèi)占38.2%,宗教活動(dòng)費(fèi)占47.1%?？梢?jiàn)教育是教會(huì)的主要投資方向。傳教士最初旨在傳播福音，但他們很快發(fā)現(xiàn)，不傳播世俗知識(shí)，福音是很難傳播的，因此宗教教育和文化知識(shí)教育是融合在一起的。因此教會(huì)學(xué)校在促進(jìn)近代中國(guó)教育方面的貢獻(xiàn)也是不應(yīng)該抹煞的。
中國(guó)最早的基督教學(xué)?？勺匪葜?845年。19世紀(jì)六七十年代洋務(wù)運(yùn)動(dòng)期間，教會(huì)學(xué)校明顯增加，至19世紀(jì)末，教會(huì)學(xué)校更獲得了在自然科學(xué)和外語(yǔ)教學(xué)領(lǐng)域大面積開(kāi)發(fā)的機(jī)會(huì)。1900年后，在清末新政的形勢(shì)下和科學(xué)救國(guó)的思潮中，教會(huì)學(xué)校以能滿足人們對(duì)新型知識(shí)和現(xiàn)代教育的需求的有利地位而獲得進(jìn)一步發(fā)展，一些學(xué)校擴(kuò)大規(guī)模，或合并成為學(xué)院。1906年，基督教(新教)士已擁有二千多所小學(xué)和近四百所中學(xué)，其中十幾所后來(lái)發(fā)展為學(xué)院或大學(xué)(12)。1919年各教會(huì)大學(xué)組織了“中華基督教教會(huì)大學(xué)協(xié)會(huì)”,參加者有燕京大學(xué)(北京)、金陵大學(xué)(南京)、金陵女子大學(xué)(南京)、齊魯大學(xué)(濟(jì)南)、東吳大學(xué)(蘇州)、福建協(xié)和大學(xué)(福州)、滬江大學(xué)(上海)、嶺南大學(xué)(廣州)、圣約翰大學(xué)(上海)、之江大學(xué)(杭州)、雅禮大學(xué)(長(zhǎng)沙)、華西協(xié)和大學(xué)(成都)、文華大學(xué)(武昌)、博文書院(武昌)等十四所院校，這些還未包括未參加該協(xié)會(huì)的大學(xué)和天主教所設(shè)的大學(xué)，如輔仁大學(xué)(北京)、震旦大學(xué)(上海)、華南女子大學(xué)(福州)、夏噶醫(yī)科大學(xué)(廣州)等院校(13)。
20世紀(jì)20年代初期，教會(huì)院校的發(fā)展達(dá)到頂峰。盧茨《教會(huì)大學(xué)》(第531—532頁(yè))的《中國(guó)教會(huì)學(xué)校名錄》登錄了截至1922年的十七所教會(huì)大學(xué)，其中包括1919年參加“中華基督教教會(huì)大學(xué)協(xié)會(huì)”的十四所大學(xué)和當(dāng)時(shí)未參加協(xié)會(huì)的震旦大學(xué)、華南女子大學(xué)和夏噶醫(yī)科大學(xué)。但未錄輔仁大學(xué)。
教會(huì)大學(xué)中也有出類拔萃者，其教師學(xué)術(shù)水平、課程創(chuàng)新等方面成就飲譽(yù)海內(nèi)外。如北京燕京大學(xué)的教師中就有著名歷史學(xué)家顧頡剛、社會(huì)學(xué)家吳文藻、文學(xué)家許地山、謝婉瑩、熊佛西、政治學(xué)家徐得?以及宗教學(xué)家趙紫辰等。燕京大學(xué)校長(zhǎng)司徒雷登后來(lái)成為美國(guó)駐華大使，并曾有幸成為毛澤東文戰(zhàn)的對(duì)手，在中美關(guān)系史上留下了意味深長(zhǎng)、值得反思的歷史一頁(yè)。其他基督教大學(xué)，如金陵大學(xué)(南京)和嶺南大學(xué)(前身是廣東基督學(xué)院),也成就卓然。值得一提的是金陵大學(xué)。長(zhǎng)期在該校擔(dān)任教授的著名經(jīng)濟(jì)學(xué)家、美國(guó)學(xué)者卜凱(John Buck)在30年代領(lǐng)導(dǎo)了對(duì)中國(guó)土地利用和農(nóng)村經(jīng)濟(jì)所進(jìn)行的大規(guī)模調(diào)查，蜚聲中外，其成果至今仍有非凡的意義。
盡管教會(huì)學(xué)校在20年代初在數(shù)量上有很大增長(zhǎng)，但它們卻不得不面臨來(lái)自中國(guó)社會(huì)的巨大挑戰(zhàn)。首先教會(huì)學(xué)校以傳教為主旨，且相當(dāng)多的學(xué)校素質(zhì)低下，很早就受到人們責(zé)難。對(duì)于大部分學(xué)生而言，教會(huì)學(xué)校只是現(xiàn)代教育的場(chǎng)所，學(xué)生似乎不可能真正皈依基督教。據(jù)杭州大學(xué)1930年的一次調(diào)查，學(xué)生對(duì)宗教儀式或集會(huì)很少人真正感興趣，大約只有25%的學(xué)生承認(rèn)是基督徒。中國(guó)根深蒂固的民族主義精神和五四新文化運(yùn)動(dòng)導(dǎo)致了1922年席卷全國(guó)的青年學(xué)生反教、反基督運(yùn)動(dòng)。中國(guó)人普遍認(rèn)為，帝國(guó)主義是通過(guò)宗教和開(kāi)辦學(xué)校進(jìn)行文化侵略，接受馬克思主義的人們則把愛(ài)國(guó)反教運(yùn)動(dòng)當(dāng)做是普遍性的反帝斗爭(zhēng)的一部分。五卅運(yùn)動(dòng)后，退學(xué)、辭學(xué)運(yùn)動(dòng)更沖擊了上百所大、中教會(huì)院校。教會(huì)院校在中國(guó)近代高等教育發(fā)展中的地位似乎是一個(gè)尚待進(jìn)一步研究的課題。
但是，無(wú)論如何，在本世紀(jì)前期，美國(guó)對(duì)中國(guó)高等教育的影響是強(qiáng)大的，它的影響并不僅僅來(lái)自基督教，甚至政府的影響可能超過(guò)教會(huì)。
《辛丑條約》規(guī)定清政府須付出巨大賠款，總值約合三十三億美元，這一巨大負(fù)擔(dān)實(shí)際上必然轉(zhuǎn)嫁于中國(guó)人民身上。美國(guó)有正義感的人士反對(duì)這一貪婪掠奪。1908年美國(guó)國(guó)會(huì)將超過(guò)實(shí)際損失的賠款全部退還給中國(guó)。這筆錢用于贊助赴美留學(xué)生，也即“退款辦學(xué)”。退款的目的很明確：“不是完全退還這筆錢，而是要把這筆錢用在使類似事件難以再生。”類似事件當(dāng)然是指義和團(tuán)事件。同年，美國(guó)伊利諾大學(xué)校長(zhǎng)詹姆士(Edmund J.James)給美國(guó)總統(tǒng)羅斯福的一份備忘錄中說(shuō)：“哪一個(gè)國(guó)家能夠做到教育這一代青年中國(guó)人，哪一個(gè)國(guó)家就能夠由于這方面所支付的努力而在精神和商業(yè)的影響上取回最大的收獲?！@就是說(shuō)，使用那從知識(shí)上與精神上支配中國(guó)的領(lǐng)袖的方式?！?14)1908年7月，美國(guó)駐華公使柔克義(W.W.Roakhill)正式通知清政府外務(wù)部，美國(guó)政府決定將美國(guó)所得庚子賠款中除去所謂“實(shí)應(yīng)賠償”的美金外，將剩下的10 785 286.12美元從1909年起至1940年止，逐年按月退還給中國(guó)。兩國(guó)政府還商定，從1909年起，頭四年每年派遣100名學(xué)生赴美留學(xué)，從第五年起每年至少派50名赴美留學(xué)生，直到退款用完為止，并商定設(shè)立一所留美預(yù)備學(xué)校(Training School),這就是后來(lái)創(chuàng)辦清華學(xué)堂的起因。1909年，中國(guó)政府派遣47名首批庚款學(xué)生赴美，1910年達(dá)70名，1929年留美預(yù)備部結(jié)束，共計(jì)派送留美學(xué)生1 279人；此外，還有以庚款津貼的留美自費(fèi)生476人，特別官費(fèi)生10人，各機(jī)關(guān)轉(zhuǎn)入清華的官費(fèi)生60人和“袁氏后裔生”2人，總計(jì)，在庚款項(xiàng)目的資助下的留美學(xué)生共達(dá)1 827人(15)。這些學(xué)生中不乏青年才俊，例如后來(lái)任清華大學(xué)校長(zhǎng)的梅貽琦就是第一批庚款赴美留學(xué)的47名學(xué)生中的一個(gè)。在1910年的第二批70名庚款學(xué)生中就有后來(lái)堪稱學(xué)界泰斗的胡適、竺可楨、趙元任等人物；1911年的第三批學(xué)生中則有后來(lái)成為南開(kāi)大學(xué)數(shù)學(xué)學(xué)科奠基人的姜立夫等人；1912年赴美學(xué)生中有著名化學(xué)家侯德榜等人。按1959年公布的中國(guó)科學(xué)院第一批學(xué)部委員中，有清華留美生(包括清華津貼生)34人?。若計(jì)算到現(xiàn)在，當(dāng)然會(huì)更多。其中包括前文未提到的周培源、楊石先、梁思成、茅以升、湯用彤、金岳霖、黃子卿、江澤涵、李繼侗、孟憲民、陳翰笙、馬寅初、王力、葉企蓀等一大批著名人物。
1911年4月，清華學(xué)堂正式開(kāi)學(xué)，它的重點(diǎn)仍在于為到美國(guó)留學(xué)作特別準(zhǔn)備。通過(guò)入學(xué)考試的十一歲到十三歲幼童必須接受五年初中和三年高中教育，然后被送往美國(guó)大學(xué)學(xué)習(xí)。第一批學(xué)生1912年入學(xué)，經(jīng)過(guò)八年現(xiàn)代中學(xué)的規(guī)范化課程學(xué)習(xí)，如英語(yǔ)、法語(yǔ)、德語(yǔ)、歷史、地理、生理、物理、化學(xué)以及一些音樂(lè)、藝術(shù)和體育等課程，于1920年畢業(yè)(17)。1926年，清華學(xué)堂結(jié)束，改建為四年學(xué)制，可授予本科學(xué)位的清華大學(xué)，1928年，國(guó)民政府將它改建成國(guó)立清華大學(xué)。畢業(yè)于北京大學(xué)、留學(xué)英美的羅家倫被任命為第一任校長(zhǎng)。羅強(qiáng)調(diào)研究生培養(yǎng)和高層次學(xué)術(shù)研究，主張聘請(qǐng)國(guó)外知名學(xué)者為長(zhǎng)期兼職教師，而不是僅僅像杜威或羅素來(lái)華講學(xué)數(shù)月或一年。在后來(lái)的十年中，在羅家倫和梅貽琦任內(nèi)，清華大學(xué)獲得穩(wěn)步發(fā)展，成為與北京大學(xué)相比美的中國(guó)著名高等學(xué)府。
美國(guó)政府對(duì)中國(guó)高等教育的影響，不僅僅通過(guò)資助留美學(xué)生。1924年，美國(guó)國(guó)會(huì)通過(guò)聯(lián)合決議，將剩余的庚子賠款用于中國(guó)。兩國(guó)政府同意，成立一個(gè)基金會(huì)掌管這筆約一千二百多萬(wàn)美元的資金，并將之用于中國(guó)文教事業(yè)。這個(gè)基金會(huì)就是“中國(guó)文教促進(jìn)基金會(huì)”(或“中國(guó)基金會(huì)”)。中國(guó)基金會(huì)1925年6月正式成立。該基金會(huì)的董事會(huì)由中國(guó)政府任命的十名中國(guó)人和五名美國(guó)人組成。中國(guó)人包括三名著名的外交家：顏惠慶、顧維鈞、施肇基；其他則是著名的科學(xué)家和教育家：前教育總長(zhǎng)范源濂、江蘇教育界名人黃炎培、北京大學(xué)校長(zhǎng)蔣夢(mèng)麟、南開(kāi)大學(xué)校長(zhǎng)張伯苓、清華校長(zhǎng)周貽春以及丁文江等。五名美國(guó)人是哥倫比亞大學(xué)的杜威和孟祿、北京協(xié)和醫(yī)學(xué)院院長(zhǎng)洛克菲勒以及顧臨和貝克。董事會(huì)任命范源濂為第一任基金會(huì)會(huì)長(zhǎng)?；饡?huì)不僅掌管1924年退還的庚款，還掌管1908年退還的那部分庚款?；饡?huì)的主要任務(wù)是資助高等院校開(kāi)展活動(dòng)。1926—1927年，基金會(huì)撥款給十三所院校，三所研究機(jī)構(gòu)、五個(gè)文教組織和一個(gè)額外單位，資金總額達(dá)四十一萬(wàn)多元。美國(guó)人對(duì)中國(guó)高等教育和中國(guó)人的思想影響是巨大的，但這些影響在其他領(lǐng)域的回應(yīng)則是艱難的。
私立院校是近代高等院校群體中的另一佼佼者，南開(kāi)大學(xué)是其中的代表。南開(kāi)是在張伯苓的領(lǐng)導(dǎo)下發(fā)展起來(lái)的。張伯苓(1876—1951)十八歲時(shí)畢業(yè)于天津北洋水師學(xué)堂。張伯苓最初由于做天津名紳嚴(yán)修和王益孫的家庭教師而獲得聲望并得到嚴(yán)、王的資助，于1904年建起了第一所學(xué)校。1908年得到鄭菊如的慷慨土地捐贈(zèng)(“南開(kāi)洼”,學(xué)校由此得名)。張伯苓充分利用與天津上層社會(huì)、教育名流(如前教育總長(zhǎng)范源濂)和國(guó)際教育團(tuán)體(張為基督教徒)的關(guān)系，籌集開(kāi)辦南開(kāi)大學(xué)的資金。1919年秋，首屆新生班(四十多人)開(kāi)學(xué)。南開(kāi)大學(xué)設(shè)置了三個(gè)專業(yè)方向：文學(xué)、自然科學(xué)和商業(yè)。張伯苓多次考察美國(guó)的高等教育體制并籌募資金。私人資助始終是南開(kāi)大學(xué)的重要資金來(lái)源。1930年，他將南開(kāi)大學(xué)改組成三個(gè)學(xué)院：文學(xué)院(包括政治科學(xué)系、歷史系和經(jīng)濟(jì)系)、理學(xué)院(包括數(shù)學(xué)、物理、化學(xué)和生物系)、商學(xué)院(包括金融管理、銀行金融、統(tǒng)計(jì)和商業(yè)系)。
南開(kāi)大學(xué)在不太長(zhǎng)的時(shí)間里依靠私人力量迅速崛起，因而備受時(shí)人矚目。它的學(xué)術(shù)水平和師生道德得到國(guó)內(nèi)外社會(huì)的廣泛贊許。南開(kāi)的特色是它的經(jīng)濟(jì)學(xué)科(包括理論和應(yīng)用兩方面)和化學(xué)學(xué)科的發(fā)展。南開(kāi)經(jīng)濟(jì)學(xué)科的發(fā)展依賴于一批留美歸來(lái)的年輕博士，如何廉(美國(guó)耶魯大學(xué)博士，曾任南開(kāi)經(jīng)濟(jì)研究所所長(zhǎng)、國(guó)民政府實(shí)業(yè)部次長(zhǎng)、美國(guó)哥倫比亞大學(xué)教授)、方顯廷(美國(guó)耶魯大學(xué)博士、著名經(jīng)濟(jì)史學(xué)家)、陳振漢(哈佛大學(xué)博士)等。以“南開(kāi)指數(shù)”為代表的一批富于實(shí)踐意義的學(xué)術(shù)成果蜚聲海內(nèi)外。
其他的一些私立院校也成就斐然。較著名者有上海復(fù)旦大學(xué)和廈門大學(xué)。廈門大學(xué)是由新加坡著名華僑企業(yè)家陳嘉庚所創(chuàng)立。從創(chuàng)立的1921年始到1937年，廈門大學(xué)獲得了顯著發(fā)展，半個(gè)世紀(jì)后，它成為國(guó)家重點(diǎn)大學(xué)之一。復(fù)旦大學(xué)由1905年創(chuàng)辦的復(fù)旦公學(xué)發(fā)展而來(lái)，它的重要?jiǎng)?chuàng)辦人之一是馬相伯(信天主教)。由盛宣懷發(fā)起募資贊助的兩所著名大學(xué)是上海的南洋公學(xué)(后來(lái)發(fā)展成為享有盛譽(yù)的上海交通大學(xué))和天津西學(xué)學(xué)堂(先后發(fā)展為北洋工學(xué)院、北洋大學(xué)和天津大學(xué))。前者最初強(qiáng)調(diào)政治科學(xué)，但最終，兩者都成為工程教育方面的著名公立高等學(xué)府。張謇也于1906年在江蘇舉辦南通公學(xué)，課程主要有農(nóng)業(yè)、紡織技術(shù)、工程和醫(yī)學(xué)，并與工廠和醫(yī)院聯(lián)系，為學(xué)生提供實(shí)踐場(chǎng)所。它還擁有大片農(nóng)業(yè)實(shí)驗(yàn)地。也有企業(yè)辦大學(xué)的例子，1909年，河南英國(guó)福重公司在焦作煤礦區(qū)開(kāi)辦了潞工學(xué)院，1928年后改建為焦作工學(xué)院。中國(guó)歷史上向來(lái)有私人資助辦教育的傳統(tǒng)，在近代，其作用尤為顯著。
截至1922年，據(jù)蔡元培(《晚清三十五年來(lái)之中國(guó)教育(1891—1931)》)等統(tǒng)計(jì)，中國(guó)計(jì)有私立大學(xué)十三所：北京民國(guó)大學(xué)、北京中國(guó)大學(xué)、北京朝陽(yáng)大學(xué)、北京平民大學(xué)、南開(kāi)大學(xué)、河北大學(xué)、復(fù)旦大學(xué)、大同大學(xué)、南通農(nóng)學(xué)院、從盛民智、廈門大學(xué)、中華大學(xué)、漢口明德大學(xué)。
上述各類院校在30年代得到進(jìn)一步發(fā)展。不幸，1937年爆發(fā)的日本侵華戰(zhàn)爭(zhēng)使正在發(fā)展中的中國(guó)高等教育受到嚴(yán)重挫折。