1936年2月起，東北地區(qū)原東北人民革命軍第一、二、三軍，反日聯(lián)合軍第四、五、六軍，以及各反日游擊隊(duì)，抗日武裝統(tǒng)一建制，陸續(xù)改編組成東北抗日聯(lián)軍(簡(jiǎn)稱“抗聯(lián)”)^[1]。東北抗日聯(lián)軍在中國(guó)共產(chǎn)黨的領(lǐng)導(dǎo)下，積極動(dòng)員群眾，部隊(duì)不斷發(fā)展壯大。然而此時(shí)，中共駐共產(chǎn)國(guó)際的代表團(tuán)撤銷了中共滿洲省委，將抗聯(lián)各軍分屬于新成立的中共北滿臨時(shí)省委、南滿省委和吉東省委領(lǐng)導(dǎo)。在此背景下，東北抗日聯(lián)軍相繼改編成第一、第二、第三路軍，同時(shí)劃分各自的活動(dòng)區(qū)域。
1937年“七七”事變爆發(fā)后，東北抗日聯(lián)軍的任務(wù)，由原來(lái)的區(qū)域性單獨(dú)對(duì)日作戰(zhàn)，轉(zhuǎn)變?yōu)閷?duì)于全國(guó)抗日主戰(zhàn)場(chǎng)的配合性作戰(zhàn)?？谷諔?zhàn)爭(zhēng)進(jìn)入相持階段后，中共中央也明確要求抗聯(lián)：“在敵人后方響應(yīng)與敵進(jìn)行更加長(zhǎng)久的持久的艱難的游擊戰(zhàn)爭(zhēng)，更加鞏固和擴(kuò)大各黨派各階級(jí)各軍隊(duì)的抗日民族統(tǒng)一戰(zhàn)線，以準(zhǔn)備我國(guó)軍隊(duì)在將來(lái)反攻，而達(dá)到收復(fù)東北的目的。”^[2]日偽軍方面則加緊推行三年“治安肅正計(jì)劃”,企圖徹底摧毀抗聯(lián)的游擊根據(jù)地。1937年12月，日本關(guān)東軍第四師團(tuán)與偽滿軍一部共2.5萬(wàn)余人，以松花江下游地區(qū)為重點(diǎn)，開(kāi)始實(shí)施囊括軍事、政治、經(jīng)濟(jì)各方面的“三江省大討伐”,企圖一舉消滅該地區(qū)的抗日聯(lián)軍。
東北抗日聯(lián)軍第一路軍于1936年7月正式成立，共6000人，由楊靖宇任總司令兼政委，下轄第一軍、第二軍，楊靖宇、王德泰分任軍長(zhǎng)^[3]。第一路軍主要活躍于吉林省南部和遼寧省東部地區(qū)。全面抗戰(zhàn)爆發(fā)后，第一路軍各部不斷伏擊和襲擊敵軍，使其不敢輕易出犯。依蘭、勃利、寶清、富錦、樺川、集賢、湯原等許多縣城，十里之外就是游擊區(qū)，日偽軍無(wú)力進(jìn)行襲擾。對(duì)此，日軍極為恐慌，他們?cè)诖罅柟毯蠓交氐姆结樝拢泳o了對(duì)抗日聯(lián)軍的軍事討伐和經(jīng)濟(jì)封鎖，大肆燒殺掠奪，實(shí)行歸村并屯，建立“集團(tuán)部落”、“保甲連坐”等措施，妄圖切斷群眾與抗日聯(lián)軍間的聯(lián)系，斷絕抗聯(lián)的兵員與糧食來(lái)源，以配合其實(shí)施軍事打擊。同時(shí)，日軍還對(duì)抗聯(lián)將士實(shí)施誘降、勸降的手段，想方設(shè)法從內(nèi)部瓦解分化抗日隊(duì)伍。
1938年初，楊靖宇親自率領(lǐng)抗聯(lián)第一路軍總部和第一軍一部在老嶺山開(kāi)辟游擊區(qū)，破襲老嶺鐵路隧道工程，并于通化七道溝伏擊偽滿軍，連續(xù)襲擊太平溝、雙叉河偽警察所。第一路軍第二軍一部和獨(dú)立旅，在第二軍政委魏拯民率領(lǐng)下，襲擊了輝南回頭溝等偽軍據(jù)點(diǎn)，另攻占了長(zhǎng)白縣六道溝鎮(zhèn)。同年8月起，第一路軍實(shí)行新的建制，取消軍的番號(hào)，所部編成三個(gè)方面軍和警衛(wèi)旅^[4]。整編后第一路軍決定在集安地區(qū)的部隊(duì)向東部山區(qū)轉(zhuǎn)移。由第一路軍副總司令魏拯民率領(lǐng)之一部，在北移途中于七道溝襲擊了日軍武裝勘探隊(duì)。第一路軍總部和第一方面軍于集安長(zhǎng)岡地區(qū)的埋才溝圍殲偽滿軍，擊潰第四十二團(tuán)及騎兵一部，繳獲步槍140余支，手槍30余支，機(jī)槍8挺。另襲擊偽警察署和日偽據(jù)點(diǎn)多處。1938年10月，楊靖宇還率部在臨江東北岔溝地區(qū)突破偽滿軍的重重包圍，殲敵百余人后轉(zhuǎn)移。當(dāng)年冬季，第一路軍總部和第一方面軍相繼轉(zhuǎn)戰(zhàn)于集安、通化、臨江、輝南、濛江、樺甸等地的東部森林，打擊日偽軍。
1939年，抗聯(lián)各部與前來(lái)“討伐”的日偽軍周旋，并擇機(jī)出擊，取得不俗戰(zhàn)果。該年4月，楊靖宇、魏拯民率部突襲樺甸日軍倉(cāng)庫(kù)，殲滅偽警察200余人，燒毀了庫(kù)房。五六月間，楊靖宇率部攻克了輝南縣城。6月，第二、三方面軍各一部協(xié)同襲擊延吉天寶山銅礦，第三方面軍還在敦化以南大蒲柴河殲滅了日軍助川討伐隊(duì)。8月下旬，第三方面軍一部攻下安圖縣警察署，繳槍70余支；同時(shí)伏擊來(lái)援之?dāng)?，殲?70余人，燒毀汽車7輛，繳獲步槍百余支，機(jī)槍2挺。9月下旬，該方面軍在敦化南部山地設(shè)伏，襲擊敵軍車12輛，殲敵140余人，繳獲步槍90余支，機(jī)槍4挺。以后，鑒于敵偽軍“討伐”的壓力越來(lái)越大，第三方面軍除了留小部在敦化地區(qū)堅(jiān)持斗爭(zhēng)之外，大部向延吉、汪清、額穆等地轉(zhuǎn)移，并在途中伺機(jī)襲擊敵軍^[5]。另外，楊靖宇直接指揮的警衛(wèi)旅和第一路軍一部，在1939年下半年從事較大規(guī)模作戰(zhàn)23次，殲滅日偽軍676人，俘虜341人^[6]。同年冬，關(guān)東軍調(diào)集日偽軍七萬(wàn)余人，對(duì)抗聯(lián)第一路軍進(jìn)行“討伐”。第一路軍為保存實(shí)力，決定各部隊(duì)縮小目標(biāo)，采取分散活動(dòng)的方式，堅(jiān)持游擊戰(zhàn)。此后，第一路軍各部雖然奮起迎敵，終因寡不敵眾，損失巨大。1940年2月23日，第一路軍總指揮兼政委楊靖宇率部在反圍攻作戰(zhàn)中，彈盡糧絕，英勇?tīng)奚?sup>[7]。第一路軍剩余部隊(duì)繼續(xù)在長(zhǎng)白山區(qū)各地堅(jiān)持抗日斗爭(zhēng)。
東北抗日聯(lián)軍第二路軍于1937年10月正式成立，由周保中任總指揮，下轄第四、第五、第七、第八、第十軍。此外抗聯(lián)救世軍(王蔭武部)和義勇軍(姚振山部)也歸第二路軍指揮^[8]。嗣后，第二路軍各部便不斷與前來(lái)討伐的日偽軍作戰(zhàn)，予敵沉重打擊。該年3月，第五軍第三師之八團(tuán)一連16人，于炭窯溝的頭道卡子阻擊來(lái)犯的日偽騎兵400余人，共殲敵100余人，斃戰(zhàn)馬90余匹，一連長(zhǎng)以下12人犧牲。經(jīng)過(guò)數(shù)月的反圍攻作戰(zhàn)，第二路軍各部在取得部分戰(zhàn)斗勝利的同時(shí)，自身?yè)p失也很大。為擺脫日軍圍攻，從根本上改變形勢(shì)，第二路軍決定第四軍、第五軍主力突圍西征，計(jì)劃與在哈爾濱東南五常地區(qū)活動(dòng)的第十軍會(huì)合，開(kāi)辟新的游擊區(qū)域。同時(shí)總指揮周保中率總部以及第四、第五軍各一部和第七軍等部，堅(jiān)持在饒河、密山、虎林一帶活動(dòng)，伺機(jī)打擊敵軍，掩護(hù)西征部隊(duì)。1938年5月中旬，西征部隊(duì)一部開(kāi)始自佳木斯移動(dòng)，沿途遭到日偽軍的圍追堵截，歷經(jīng)苦戰(zhàn)，于6月下旬到達(dá)依蘭、方正和牡丹江東岸，與在該地區(qū)的西征軍另一部會(huì)合。6月底，西征軍決定向五常、舒蘭方向西征。在西進(jìn)途中，第四、五軍所部都與敵軍數(shù)度作戰(zhàn)。如7月初襲擊牡丹江畔的江東和三通道；7月上旬攻占葦河縣志樓山鎮(zhèn)；7月末襲擊珠河以東元寶鎮(zhèn)；8月初在葦河南溝的反擊戰(zhàn)。此后，日軍調(diào)集大批部隊(duì)專門圍追堵截抗聯(lián)西征部隊(duì)，西征軍處境日益困難。10月上旬，西征軍婦女團(tuán)在牡丹江支流烏斯渾河岸邊遭遇日偽軍，指導(dǎo)員冷云率領(lǐng)七名女戰(zhàn)士掩護(hù)大隊(duì)突圍，在彈盡援絕之下寧死不屈，一起跳河。這就是抗聯(lián)史上英勇悲壯的“八女投江”^[9]。進(jìn)入五常地區(qū)的第四軍部隊(duì)在敵偽重兵不斷的追堵討伐下?lián)p失嚴(yán)重，1938年10月第四軍軍長(zhǎng)李延平、副軍長(zhǎng)王光宇相繼犧牲，第五軍亦被迫轉(zhuǎn)回原地堅(jiān)持游擊戰(zhàn)爭(zhēng)^[10]。第四軍主力損失三分之二，第五軍主力也損失了三分之一。西征的失利，對(duì)于吉東地區(qū)的抗日游擊戰(zhàn)造成不利的局面。
1938年5、6月間，中共北滿臨時(shí)省委決定，為了突破日偽軍對(duì)于下江地區(qū)的包圍，1939年5月，所屬第三軍進(jìn)行整編，并與第六、九、十一軍所部向西北遠(yuǎn)征。同年7月起，西征部隊(duì)分三批出發(fā)：首批西征部隊(duì)由第六軍軍部和第一、二師各一部共200余人組成，由第六軍參謀長(zhǎng)馮治剛率領(lǐng)，7月自蘿北以北麻花林子出發(fā)，8月份達(dá)到海倫八道林子。第二批西征部隊(duì)由第六軍第二、三師一部，加上會(huì)合第三軍第四師等部，共400余人，于9月上旬從蘿北麻花林子出發(fā)，上旬到達(dá)海倫白馬石。11月，由李兆麟率領(lǐng)的第六軍教導(dǎo)團(tuán)、第十一軍第一師等部共300余人，自綏濱出發(fā)，于12月中旬到達(dá)海倫八道林子。三批部隊(duì)的先后西征，為抗聯(lián)保存下來(lái)部分有生力量。1939年5月，東北抗日聯(lián)軍第三路軍正式成立，由張壽篯任總指揮、馮仲云任政委，下轄第三、第六、第九、第十一軍^[11]。此后，第三路軍所屬各部在黑龍江省的十多個(gè)縣境內(nèi)展開(kāi)游擊戰(zhàn)，主動(dòng)出擊日偽軍。其中第三、六軍聯(lián)合攻襲德都縣警察署，殲敵百余人，繳獲步槍100多支。11月，第六軍一部在德都鳳凰山區(qū)阻擊日偽討伐隊(duì)，擊斃日軍官數(shù)人，繳獲槍支百余支。另外，龍北指揮部所屬各部在半年多的時(shí)間里作戰(zhàn)40余次，攻襲多個(gè)敵偽據(jù)點(diǎn)，殲敵250余人，繳獲槍支500余支^[12]。
1940年關(guān)東軍大肆增兵至十一個(gè)師團(tuán)，從1月至5月發(fā)動(dòng)對(duì)抗聯(lián)各部的討伐作戰(zhàn)便達(dá)360余次。與此同時(shí)，鑒于抗聯(lián)各路軍相繼遭受重大損失，中共吉東省委代表周保中(第二路軍總指揮)、趙尚志(第二路軍副總指揮),北滿省委代表馮仲云(第三路軍政治委員),在蘇聯(lián)伯力(哈巴羅夫斯克)舉行會(huì)議，確定采取“逐漸收縮、保存實(shí)力”的八字方針，同時(shí)決定將第一、第二、第三路軍共11個(gè)軍縮編為10個(gè)支隊(duì)分散活動(dòng)。由于分散活動(dòng)受敵軍阻隔，加之戰(zhàn)爭(zhēng)殘酷，伯力會(huì)議精神只是傳達(dá)到部分的抗聯(lián)部隊(duì)，實(shí)施縮編。其中，第七軍縮編為第二路軍第二支隊(duì)，第五軍縮編為第二路軍第五支隊(duì)，第十軍沒(méi)有進(jìn)行縮編；活動(dòng)于龍北地區(qū)的第三路軍各部縮編為第三、第九支隊(duì)；活動(dòng)于綏稜地區(qū)的第三軍、第十一軍各一部縮編為第六支隊(duì)；活動(dòng)于慶城、鐵力等地的第三軍所部縮編為第十二支隊(duì)；第一路軍方面未能及時(shí)獲知伯力會(huì)議的精神，其一部于1941年3月縮編為第一路軍第一支隊(duì)?？s編后的抗聯(lián)各游擊支隊(duì)積極利用夏秋兩季對(duì)敵實(shí)施攻勢(shì)作戰(zhàn)，頗有斬獲。然而一到冬季，日軍乘大雪封山，聯(lián)軍彈藥無(wú)補(bǔ)，部隊(duì)也無(wú)安身之機(jī)，跟蹤追擊。因此，中方部隊(duì)傷亡不斷增加，減員情況極為嚴(yán)重。至1940年底，東北抗日聯(lián)軍僅剩1000人左右。為保存實(shí)力，培養(yǎng)干部，根據(jù)與蘇聯(lián)有關(guān)當(dāng)局達(dá)成的協(xié)議，抗日聯(lián)軍主力大部于1940年冬撤至蘇聯(lián)境內(nèi)，并在蘇聯(lián)有關(guān)人員的協(xié)助下進(jìn)行整訓(xùn)。1942年8月，抗聯(lián)整訓(xùn)部隊(duì)組建為東北抗日聯(lián)軍教導(dǎo)旅(亦稱為蘇聯(lián)遠(yuǎn)東方面軍步兵第八十八旅),周保中為旅長(zhǎng)，張壽篯為副旅長(zhǎng)^[13]。與此同時(shí)，留在國(guó)內(nèi)的聯(lián)軍各游擊支隊(duì)化整為零，以小分隊(duì)的方式，在北滿和吉林之延吉、敦化、樺甸、蛟河等地活動(dòng)，他們積極開(kāi)展群眾工作，得到民眾的大力支持，甚至分化偽滿軍和警察，繼續(xù)堅(jiān)持抗日斗爭(zhēng)。