1928年6月4日凌晨，張作霖回奉的專車在皇姑屯附近的南滿、京奉鐵路交叉處，被關(guān)東軍預(yù)埋的炸藥炸成重傷，抬回帥府后身亡。
炸死張作霖是日本關(guān)東軍高級參謀河本大作策劃的陰謀。當時在旅順設(shè)有關(guān)東軍司令部，在滿鐵附屬地內(nèi)駐有關(guān)東軍守備隊。按規(guī)定，關(guān)東軍平時只能在附屬地內(nèi)活動，滿鐵沿線發(fā)生緊急事態(tài)時，由領(lǐng)事向關(guān)東軍司令官提出派兵要求，關(guān)東軍才可以向附屬地以外出動。關(guān)東軍企圖除掉張作霖，以引起東北局勢混亂，然后，趁混亂之機出兵，挑起大規(guī)模的武裝沖突，一舉占領(lǐng)中國東北。東北當局洞悉日本的陰謀，列車爆炸案發(fā)生后，采取了謹慎克制的態(tài)度，關(guān)東軍沒有得到機會。6月5日，日軍又制造了京奉路停車事件，奉軍兵車五節(jié)在錦州榆關(guān)之間的東新車站脫軌傾覆，京奉路一度停車。6月10日，“宗社黨的一伙人，若月、吉田等浪人蠢動，晚間十時左右，向五六個地方(商埠地帶)投擲炸彈”①。6月16日，日軍18 000人在奉天城南渾河沿岸舉行大規(guī)模的野外演習(xí)，歸途中高唱“南滿是我的家鄉(xiāng)”,仍企圖制造出兵的借口。關(guān)東軍蠢蠢欲動，造成了東北緊張的局勢。
此時， 日本國內(nèi)是保守派政黨政友會執(zhí)政。政友會總裁田中義一是日本前陸軍大臣，得到日本軍部的支持，1927年4月20日，出任日本首相兼外相。田中奉行以武力為后盾的對華政策。一上臺即召集日本外務(wù)省、陸軍省、海軍省、關(guān)東軍司令部、駐華公使館領(lǐng)事館等方面的有關(guān)人員，于6月27日至7月7日，在東京召開了制定對華根本政策的東方會議。會議議決對中國東北的政策是：“對于滿蒙，尤其東三省地方，因與我國國防及國民生存具有重大利害關(guān)系”,“必須予以特殊考慮”,“在三省有力者中，對尊重我在滿蒙之特殊地位，認真謀求該地方政局之穩(wěn)定者，帝國政府應(yīng)予以適當支持”;“萬一動亂波及滿蒙，治安紊亂，有侵害我在該地特殊地位、權(quán)益之虞時，不論其來自何方，均應(yīng)加以防護?！雹谶@一方針表明日本將要頑固地維持其在中國東北的權(quán)益。
面對國民政府北伐奉魯?shù)能娛滦袆?，日本試圖予以阻止。蔣介石下令北伐還不到兩星期，日本即于4月19日迫不及待地下令第二次出兵山東。5月3日，攻擊進入濟南的北伐軍，制造了“濟南慘案”,5月4日，派飛機轟炸濟南北伐軍總司令部，5月5日，得悉濟南中國軍隊回避日本干涉渡河北伐消息后，日軍派飛機10余架轟炸，還用大炮轟擊已經(jīng)渡過黃河的北伐軍。日本企圖以此破壞國民政府的北伐，延續(xù)奉魯軍閥在北方的統(tǒng)治。
日本出兵阻止北伐的陰謀破產(chǎn)后，意識到奉張無力抵御北伐軍，東北必將受到國民政府北伐的影響，便于5月16日作出決定，“若張作霖退出關(guān)外而國民革命軍追擊時，日本軍準備對雙方軍隊采取解除武裝的行動，但若只是張作霖退出關(guān)外，可不解除武裝”③。5月18日，上海日本領(lǐng)事矢田向國民政府外交部長黃郛遞交了日本覺書，表明日本的立場：“目下觀戰(zhàn)亂情形，將波及京津地方，而滿洲方面亦將有蒙其影響之虞。緣以滿洲治安之維持，在我國最為重要，如淆亂該地方治安，或者造成淆亂原因之事情發(fā)生，我國政府應(yīng)須極力阻止之。故戰(zhàn)事進展至京津地方，其禍亂或及滿洲之時，我國政府為維持滿洲治安起見，或?qū)⒉坏靡延胁扇∵m當而且有效之措置”④,同時對將要采取的措施作了說明：一、奉軍不戰(zhàn)而退，準許出關(guān)；二、奉軍戰(zhàn)敗而退，則須先繳械，方準出關(guān)；三、奉軍無論是不戰(zhàn)而退，還是戰(zhàn)敗而退，都不許北伐軍追擊。為了貫徹上述意圖，5月20日，日本參謀本部給關(guān)東軍下達密令：一、駐屯滿洲各地部隊立即向奉天移動；二、由濟南撤到大連的外山旅團，改赴奉天；三、駐滿洲日軍主力集中奉天；四、派出勁旅向錦州、義州、山海關(guān)、朝陽鎮(zhèn)擔任奉軍警戒；五、維持新民屯與新家屯的治安⑤。
日本的種種舉措表明，為維持在滿洲的特殊地位和權(quán)益，日本將阻止國民政府對東北的統(tǒng)一行動，尤其是武力統(tǒng)一，不惜發(fā)生沖突。
對于日本的意圖，國民政府方面有著清醒的認識。早在1927年秋蔣介石下野東渡尋求日本支持時，田中即告誡他不要急于北伐。蔣在日記中記述道：“中日決無合作之可能，且知其必不許我革命成功，而其后必將妨礙我革命軍北伐之行動，以阻止中國統(tǒng)一?！雹抻需b于此，對于日本的挑釁，國民政府小心應(yīng)付，力避沖突。5月9日，當張作霖發(fā)出息爭通電后，蔣介石即考慮以政治手段解決與東北的統(tǒng)一問題，5月12日，蔣密電譚延闿表示：“北方宣布停戰(zhàn)，如其果確，則中正以為可允其全部集結(jié)關(guān)外，以固東北國防。至一切國是，當俟國民會議解決，并允奉方參加國民會議，即唯一條件，要求奉魯軍退至關(guān)外?！雹?月20日，國民政府外交委員會討論答復(fù)日本5月18日的覺書時，決定向日本表示：“若張(作霖)能下野，退出北京，自無用兵必要”⑧。國民政府的要員們清楚，即使出兵東北，因張作霖得到日本的支持，除非有和日本一戰(zhàn)的決心，否則在東北必遭日軍的干涉，不會有什么結(jié)果的。為避免日本干涉，國民政府已有政治解決東北問題的腹案。
政治解決東北問題的關(guān)鍵還在于張學(xué)良。
張學(xué)良是張作霖的長子，生于1901年6月4日。七八歲時，父親為他請塾師講授四書五經(jīng)。1916年父親又給他請了英文教員，讓他學(xué)英文。以后他每天去奉天青年會學(xué)英文，也學(xué)一些國際知識和西方習(xí)俗，開始接觸歐美文化。1917年加入奉天基督教青年會，結(jié)識了很多新派人物。父親一心要把張學(xué)良培養(yǎng)成為文武全才的人物，1919年又讓他到東北講武堂學(xué)習(xí)。在講武堂他結(jié)識了具有民族主義思想的教官郭松齡。郭松齡參加過辛亥革命和孫中山的護法運動，是對張學(xué)良以后的政治生涯有巨大影響的人物。講武堂畢業(yè)后，1919年12月，張學(xué)良被任命為奉天暫編第三混成旅第二團團長，從此步入軍界。1920年10月任第三混成旅旅長，11月晉升為陸軍少將。1922年直奉戰(zhàn)爭時立下戰(zhàn)功，開始成為張作霖的得力助手。1924年第二次直奉戰(zhàn)爭時任第三軍軍長。翌年4月晉升為陸軍中將。1926年3月任奉軍第三方面軍軍團長，成為統(tǒng)兵大員。1927年3月，率奉軍第三、四方面軍南下，對抗武漢國民政府的北伐軍。但是，他對北伐軍并無惡感，奉軍由鄭州北撤時，他保存了軍火庫，不炸黃河大橋，同時留下一封信表示對北伐軍并無敵意。1928年春，與楊宇霆統(tǒng)率奉軍主力三、四方面軍在京漢線上與南京國民政府的北伐軍作戰(zhàn)。
張學(xué)良時代的東北是日本人的天下， 日軍和日僑在東北各地橫行霸道，中國人則忍氣吞聲，包括其父張作霖也得仰日人鼻息。張學(xué)良自小長在這樣的環(huán)境里，親見日人的暴行，痛恨日本的侵略，感覺自己的國家太弱了，渴望祖國統(tǒng)一富強，產(chǎn)生了抗日的決心。在跟隨父親馳騁疆場的過程中，開始覺醒，“反對父親打內(nèi)戰(zhàn)”,認為“老百姓受這么大苦，都是我們這個內(nèi)戰(zhàn)搞出來的”⑨。
面對國民政府的第二次北伐，戰(zhàn)爭之初，張學(xué)良即主張罷兵議和。他在河南前線致電周大文、胡若愚，要他們在安國軍大元帥府醞釀停戰(zhàn)空氣；并密派危道豐南下聯(lián)絡(luò)。4月21日，馮玉祥軍陷濟寧；5月1日，蔣介石軍占濟南；軍事形勢緊張，京津震動。張學(xué)良又派葛光庭去上海，會晤國民政府軍事委員會委員何成浚，謀求議和。何表示蔣是以總理遺教定國，決無對人問題，只要皈依三民主義，決不追究既往。要葛光庭電張學(xué)良，迅讓京津，退守灤河?xùn)|岸，徐圖善后⑩。此時軍事形勢愈加不利。張學(xué)良乃將奉軍主力撤到保定。未幾，濟南慘案發(fā)生，奉系新派懔于闔墻御侮之旨，都主張與國民政府妥協(xié)。張學(xué)良從前線回京，讓鄭謙起草復(fù)上海總商會的息爭電稿，并力勸張作霖停戰(zhàn)息爭。5月9日，張作霖乃發(fā)出息爭通電。息爭通電發(fā)出后，張學(xué)良連電上海的葛光庭，令其敦促何成浚北上，并表示愿意和平退出京津。何因前線軍事吃緊，商明蔣介石后，派孔繁蔚、尹扶林為代表隨葛北上。5月30日，孔、尹等人到京，即刻與張學(xué)良、楊宇霆接洽，雙方很快達成奉軍退往榆關(guān)，國民政府和平接收京津的協(xié)議。由此國民政府分別于6月8日、6月14日和平地接收了北京、天津兩大城市。
6月4日，張學(xué)良獲悉父親被炸的消息后，立即從北京趕到灤州，布置軍隊的撤退工作。6月17日，將軍務(wù)交付楊宇霆，自己化裝成伙夫，在衛(wèi)隊營長崔成義的護送下，混在運兵車里，6月18日潛回奉天。6月20日，發(fā)表就任奉天軍務(wù)督辦的通電。7月4日，就任東三省保安總司令。從此主政東北，時年27歲。
擺在年輕的張學(xué)良面前的東北何去何從，有兩條道路可供選擇。一條路是靠攏國民政府，接受國民政府的建議，改旗易幟服從三民主義，促成國家統(tǒng)一。另一條路是靠攏日本，在日本的支持下，保境安民，繼續(xù)張作霖時代的半獨立狀態(tài)。在國民政府與日本之間，也就是在統(tǒng)一與分裂之間必須作出抉擇。要么與國民政府統(tǒng)一，抵御日本的侵略；要么在日本的保護下，抗拒國民政府的統(tǒng)一。
張學(xué)良內(nèi)心是擁護統(tǒng)一的。他說：“我一直主張中國的統(tǒng)一和富強，不是因為父親的死才引起的，只是因為那件事，促使我抗日的決心更堅定了。”(11)6月20日就任奉天軍務(wù)督辦的當天，張學(xué)良即發(fā)表《致奉省各縣父老宣言》,宣布停止一切軍事行動，絕不輕言戰(zhàn)事。7月1日，又致電北平的蔣、馮、閻和南京的譚延闿、李烈鈞等人，表示絕無妨礙統(tǒng)一之意，已令前方軍隊從事撤退，希望國民政府同時收束軍事，速開國民會議，以解決目前一切重要問題。7月2日，派前奉天省長王樹翰、司令邢士廉、總監(jiān)米春霖、參謀徐祖貽為代表，前往北平商談易幟問題。
張學(xué)良主張統(tǒng)一，但并不魯莽行事。他深知日本對東北的態(tài)度和在東北的勢力。也知道自己主政伊始，權(quán)威未樹，根基未穩(wěn)。為了東北政局的安定，也為了鞏固自己的地位，他就職后首先采取了穩(wěn)定日本的策略。就職宣言中表示實行睦鄰友好政策，以最誠懇的態(tài)度與友國相周旋，務(wù)達共存共榮。6月9日下午，張學(xué)良派參謀長臧式毅禮節(jié)性拜訪關(guān)東軍司令村岡和參謀長齋藤，通告張學(xué)良就任奉天督辦之事。6月24日，奉天總領(lǐng)事林久治郎來訪時，張學(xué)良表示希望日本今后繼續(xù)給予支持。
日本方面，關(guān)東軍炸死張作霖后，對張學(xué)良主政東北給予了支持的態(tài)度。當時能主政東北的有三個人選，即張作相、楊宇霆、張學(xué)良。關(guān)東軍認為吉林督軍張作相是鋪設(shè)吉會鐵路最頑固的反對者，應(yīng)予除外；楊宇霆和張學(xué)良雖然都是新派人物，且有與南京國民政府合作的可能，但是如果從兩人中選擇的話，實權(quán)人物楊宇霆曾頑固地反對日本在中國東北筑路計劃，而且為人狡詐，難以控制；張學(xué)良的對日態(tài)度尚是一張白紙，且年輕容易駕馭，較為適宜。6月21日，林久治郎訪問張學(xué)良表示愿給張學(xué)良以全力支持。6月23日，秉承首相田中義一的旨意再次訪問張學(xué)良，轉(zhuǎn)述說：田中首相對年輕的張學(xué)良懷有惻隱的深情，抱有父子般的情義，將一定給予親族般的支持(12)。日本企圖利用張學(xué)良的年輕，施以恩惠，進行籠絡(luò)，防止他與南京國民政府妥協(xié)，以維護東北地區(qū)的特殊屬性，進而完成張作霖時代遺留的各項懸案。
國民政府方面，在和平接收京、津的過程中，與張學(xué)良已經(jīng)有所聯(lián)系，有所認識。張作霖被炸、張學(xué)良主政東北，意味著和平統(tǒng)一東北的大門進一步敞開。6月27日，主持京津地區(qū)的閻錫山派于珍、邢士廉赴奉天勸導(dǎo)張學(xué)良服從國民政府。國民政府派特使祈暄到奉天與張學(xué)良晤談。在得到張學(xué)良贊同三民主義的確切信息后，7月3日，蔣介石對記者談話，公開表示：東三省問題務(wù)希和平解決。同一天，國民政府將處理東三省的原則電告張學(xué)良等人，內(nèi)容為以政治手腕為三省人民謀福利；對三省新舊派兼容并顧；以公正辦法處理三省政務(wù)軍事(13)。
經(jīng)過特使往還等多渠道的聯(lián)系，張學(xué)良與國民政府在和平統(tǒng)一問題上很快達成共識。此后雙方進一步磋商統(tǒng)一的條件。
7月9日，張學(xué)良所派代表王樹翰等人抵天津，在接受記者采訪時闡明了奉方的條件：一、東三省通電服從國民政府；二、東三省成立政治分會，張學(xué)良任主席；三、楊宇霆、張作相、萬福麟分任奉天、吉林、黑龍江省政府主席；四、所有軍權(quán)暫由原人統(tǒng)率。7月10日，蔣介石在碧云寺接見王樹翰等人時表示，“東三省須先行易幟，實行三民主義，余事再請示國民政府”(14)。張學(xué)良派出代表到北平的同時，國民政府也向奉天派出了代表。7月14日，國民政府的代表劉光、張同禮到奉天會晤張學(xué)良，協(xié)商東北易幟問題，劉光提出：一、東三省歸國民政府節(jié)制；二、奉行三民主義；三、改懸青天白日旗。張學(xué)良表示上述要求均能辦到。但國民政府方面須解決四個問題：一、外交方面請立示機宜；二、黨務(wù)方面，奉方先派人到南京學(xué)習(xí)，然后再舉辦黨部；三、政治分會問題，國民政府明復(fù)一電，言明由其組織請委，不加干涉；四、對熱河軍事行動問題，暫停止，待三省全局議定再從長討論(15)。
熱河與東三省既有區(qū)別又有聯(lián)系。區(qū)別是熱河與日本沒有什么關(guān)系，國民政府即便采取軍事行動，也不用擔心日本的動向；聯(lián)系是熱河為奉系軍閥湯玉麟的地盤，對熱河采取軍事行動勢必要牽動和平統(tǒng)一東北的大局?？紤]到熱河與東北這樣一層關(guān)系，國民政府令方振武為左路軍總指揮，率其直轄的第四軍團和徐源泉的第六軍團討熱，臨之以兵，迫其歸服，同時也是與張學(xué)良進行易幟談判的一個籌碼。
張學(xué)良所提的四個條件，國民政府均予承諾。于是東北決定7月24日易幟(另外還有7月17日、7月22日兩種說法),并令熱河7月19日先行易幟。日本偵知張學(xué)良與國民政府妥協(xié)活動，立即出面干涉，加以阻止。
6月29日， 日本首相田中義一訓(xùn)令奉天總領(lǐng)事林久治郎，命其轉(zhuǎn)告張學(xué)良：“此際匆促采取迎合南方的態(tài)度，非但毫無必要，且有危險。暫應(yīng)維持現(xiàn)狀保境安民，以觀形勢變化?！?16)張學(xué)良不理會日本的警告，繼續(xù)與國民政府進行和談工作。和談取得結(jié)果后，考慮到日本與東北的關(guān)系，7月16日下午，林久治郎訪問張學(xué)良時，張學(xué)良把與國民政府洽談易幟的經(jīng)過以及東北當局傾向易幟的事情見告，探聽日本方面的反應(yīng)。林久治郎當即提出警告說：“這是一個非常重大的問題。國民政府標榜革命外交，主張單方面廢除不平等條約，企圖以武力收回租界。我國同東三省的關(guān)系與中國內(nèi)陸地區(qū)同其他各國的關(guān)系不同，是極為重要而密切的。而國民政府的外交政策同我國在東三省保衛(wèi)既得權(quán)益的方針是絕對不能兩立的。與南方合作就無異于要同我國對抗?！薄瓣P(guān)于這個問題， 日本政府不能不給予極大的關(guān)注，我個人也要奉勸您加以阻止?！?17)總領(lǐng)事林久治郎認為事關(guān)重大，立即向首相田中義一報告。7月18日晨，田中首相訓(xùn)令林久治郎：“因我方對張學(xué)良之態(tài)度從來表示過分好意，致使彼懷有日本易于應(yīng)付之感。此時，一切應(yīng)根據(jù)對方之態(tài)度，亦有示以強硬一面之必要?！薄皷|三省以保境安民、觀望形勢為至要。至于取其形而不取其實，則實無可能。同時，如持續(xù)從來保境安民及中立之方針， 日本對鞏固其地位之措施，將以同情態(tài)度充分予以考慮。此外，對南軍之進入東三省或東三省內(nèi)不法分子之行使武力等，日本采取決不袖手旁觀之方針”(18)。該訓(xùn)令既有威脅也有利誘。7月19日，林久治郎根據(jù)田中的訓(xùn)令會見張學(xué)良，對易幟活動發(fā)出第三次警告。張學(xué)良除了答應(yīng)可以繼續(xù)加以考慮之外，始終未應(yīng)諾日本的勸阻。7月20日，張學(xué)良偕顧問土肥原訪關(guān)東軍司令官村岡，在奉天滿鐵公署進行了長達兩小時的會談。張學(xué)良強調(diào)了南北不得不妥協(xié)的形勢，希望村岡理解。村岡則指責(zé)張學(xué)良“閣下在父之葬喪未畢之今日，竟欲屈服于敵，廢除三省，有何面目忝為三省保安總司令”(19)。
因日本態(tài)度強硬，關(guān)東軍虎視眈眈，為避免“濟南慘案”之類的事發(fā)生，張學(xué)良決定延緩易幟的時間。 日本并不滿足。為了徹底打消張學(xué)良易幟的想法，阻止東三省與內(nèi)地的統(tǒng)一，田中義一派前駐華公使林權(quán)助男爵為特使，以參加張作霖的葬禮為名，前往奉天做說服張學(xué)良的工作。林權(quán)助由東京出發(fā)時，田中就其此行的任務(wù)作了說明，田中指示：“為促進中國之統(tǒng)一而犧牲我對滿洲之信念，斷無必要。蓋多年來協(xié)助中國之統(tǒng)一，同時亦即在于實現(xiàn)我對滿洲之所欲。有人認為實行三民主義，懸掛青天白日旗亦無所謂，但我則認為決不可行。如將滿洲之事與南方政府交涉，則可能成為國際問題?！?20)
特使林權(quán)助8月4日到奉天，5日參加張作霖的葬禮，8日在林久治郎的陪同下訪問了張學(xué)良。林權(quán)助勸告：此時絕對不可南北妥協(xié)，懸掛青天白日旗，如不從日本忠告，田中已具決心，決取自由行動。張學(xué)良則以妥協(xié)乃大勢所趨為由婉拒。9日，張學(xué)良攜秘書王家楨赴日本總領(lǐng)事館回訪林權(quán)助，就東北易幟問題又發(fā)生爭論。林久治郎在他1933年寫成的回憶錄中記述道：“九日下午兩點，張學(xué)良由王家楨陪同前來回訪林男爵。禮節(jié)性的問候剛一結(jié)束，我便向他訊問葬禮前尚未決定的南北妥協(xié)問題是否已經(jīng)停止進行？張回答說，他準備在近期內(nèi)使其實現(xiàn)。于是，我又向他詳細陳述了國民政府外交與日本權(quán)益不能兩立的理由，如果東三省的主政者想維持同我國的親善，南北妥協(xié)是無論如何不能設(shè)想的。對于我這樣的反問詰責(zé)。張學(xué)良表示，他要與國民政府合作，也要同日本繼續(xù)保持親善關(guān)系。我以事理說明這是不可能的。他竟然不予回答。于是，我又以強烈的口氣警告他說，如果強行實行南北妥協(xié)，就等于無視我國的權(quán)益，也就是對我們的抗拒。他說： ‘沒有辦法！’仍然不肯應(yīng)諾。其后就默默無語，一言不發(fā)了。我在正眼凝視著張學(xué)良的林男爵面前，連續(xù)詰問他長達一個半小時之久。其間，言辭激烈時，甚至使翻譯王家楨都感到為難，他仍然不肯接受。會談中，佐藤少將雖然時而插言幾句，林男爵則始終一言未發(fā)。帝國政府的意圖，幾乎全由我一人用最高級的措辭向他作了宣示，并強要他表明究竟是否肯予答應(yīng)，但是一直沒有成功。這一天的會談，就到此以破裂而告終結(jié)?！?21)日本對東北易幟的干涉行為達到高潮。當日夜，張學(xué)良召集東北保安委員會進行討論，研究應(yīng)付之策，認為有三種辦法，“一曰強硬，二曰軟化，三曰圓滑。強硬則必用武，不但東省力有不足，即全國協(xié)力亦無把握。軟化則東省將成為保護國，為朝鮮第二，非所敢出?！?22)決定暫用圓滑的辦法延宕之。8月10日上午，派保安委員會委員劉哲往訪林久治郎和林權(quán)助，表示東北保安會尚未作出立即實現(xiàn)妥協(xié)的決定，為顧全日本的體面，在三個月內(nèi)不匆忙實現(xiàn)妥協(xié)。8月13日上午，張學(xué)良到日本領(lǐng)事館與林權(quán)助話別，重申了延期三個月易幟的決定。林久治郎表示接受。延期三個月的決定有兩層含義，其一是對日本的阻撓做了讓步，林久治郎認為是保全了林權(quán)助特使的體面，使得“老前輩得以不受什么責(zé)難，踏上歸國之途了”(23);其二是意味著三個月后東北即行易幟，日本不再阻撓。
張學(xué)良延緩易幟的舉動，一度引起國民政府方面的懷疑和不滿。當時北平政界揣測，“熱河掛旗為阻兵之計，日本勸告為借口之謀”(24)。蔣介石在屢次催促張學(xué)良易幟沒有結(jié)果后，亦流露出不滿。7月25日在北京飯店召見張學(xué)良的代表王樹翰、邢士廉，指出：易幟為東三省自主權(quán)力，不應(yīng)受日本干預(yù)，三省既有誠意易幟，不應(yīng)再通電公布保安制度。同時派方本仁為駐奉天代表，打探虛實；并就易幟問題與張學(xué)良做進一步的溝通。
張學(xué)良為表示誠意，在聲明延期后頻頻給國民政府要人打電報，進行解釋。7月24日致電蔣介石，申述不能立即易幟的苦衷，說：東三省易幟不能立即實行，“或有疑日方警告系弟故弄手段，弟可誓諸天日”,如再懷疑，可派員來奉監(jiān)督一切。7月26日，致電北平邢士廉等人，請他們轉(zhuǎn)達蔣介石，“無論何時，愿對國民政府服從到底”,“但求對外有圓滿辦法，東三省一切不成問題”(25)。
8月3日，蔣介石的代表方本仁、白崇禧的代表何千里偕王樹翰、邢士廉抵奉天，參加張作霖的葬禮。4日，張學(xué)良會見方本仁，重新解釋了奉天的易幟條件。提出東北易幟須分三步驟：第一步，國民政府須停止熱河、關(guān)內(nèi)的軍事行動，關(guān)內(nèi)所有軍隊由國民政府收編；第二步，東三省政治分會人選，由東三省人員充任；第三步，黨務(wù)指導(dǎo)委員會須東三省政府同意后始成立。此次所提的條件較之7月14日張學(xué)良提的條件提高了。
如何處理熱河及盤踞在關(guān)內(nèi)津東地區(qū)的直魯軍殘部，成了雙方有爭議的問題。也是東北易幟首先必須解決的問題。
張學(xué)良本意不想放棄熱河，蔣介石卻陳兵數(shù)萬，欲武力解決熱河，方振武的左路軍5萬余人，一度攻入熱河的腹地。此時，張學(xué)良無心也無力與國民政府發(fā)生軍事沖突，在政治上卻占有優(yōu)勢。國民政府若貪小利，軍事占領(lǐng)熱河，必將損害和平統(tǒng)一東北的大計。蔣介石非常清楚這層關(guān)系，便把方振武左路軍的行動作為與張學(xué)良進行易幟談判的政治籌碼，相機為用。張學(xué)良為保住熱河，曾令湯玉麟于7月19日先行易幟，以免去蔣介石軍事進攻的借口。蔣介石無心于此，對湯玉麟的易幟行動不以為意，反而還警告湯玉麟：借此謀取地盤，決不姑容。請張學(xué)良勸湯玉麟自動離職，以免引起風(fēng)波。湯玉麟是張作霖的結(jié)拜弟兄，屬于東北老派人物，措置不當，將影響老派人物對張學(xué)良的信心，實際上也會影響張學(xué)良的易幟行動。張學(xué)良曾計劃調(diào)離湯玉麟，予以奉天省府委員或其他較高的職務(wù)，最后都沒有實現(xiàn)。隨著蔣、馮、閻、李矛盾的激化，蔣感覺占領(lǐng)熱河與己無利，反而會壯大反蔣派的力量，于是順水推舟，把熱河作為東北易幟的條件，送給了張學(xué)良。
盤踞津東的直魯軍殘部有近5萬人，2萬枝槍。張學(xué)良擔心張宗昌到關(guān)外制造麻煩，不許張宗昌的軍隊出關(guān)。張宗昌的軍隊本來紀律就不好，此時盤踞津東地區(qū)無糧無餉，到處搶劫，形同土匪，而且與日軍勾結(jié)，企圖奪回直、魯。國民政府當然也不許這樣一支軍隊存在于關(guān)內(nèi)，構(gòu)成對國民政府的威脅，所以，令白崇禧為右路軍總指揮，東征討伐。張宗昌的軍隊畢竟隸屬于奉系，張學(xué)良不能不籌措善后。曾建議國民政府收編，蔣介石不肯，張學(xué)良只好自己解決。8月21日，張學(xué)良與張宗昌的代表直魯軍副司令褚玉璞商定直魯軍殘部遣散辦法：軍官每人50元、士兵10元遣散費，灤河以西遣1.8萬人，余部開到灤河以東，陸續(xù)裁編，留至三個旅為止。張學(xué)良發(fā)給遣散費40萬元，張宗昌卻毀約，不僅不遣散部隊反而要求張學(xué)良任命他為黑龍江省督辦。要求未遂后，又要求白崇禧改編自己的部隊，條件是愿率所部出關(guān)打張學(xué)良。在這種情況下，張學(xué)良很快與國民政府達成一致意見，合擊直魯軍殘部。從9月2日到21日，歷時21天，殲滅了直魯軍殘部。東北易幟又解決一懸案。
為了安定東北人心，消除奉方的疑慮，加速東北易幟的進程，國民政府方面連續(xù)采取了幾項重要措施。10月8日，在蔣介石建議下，國民黨中常會選舉張學(xué)良為國民政府委員。12月6日，蔣介石請邢士廉、王樹翰攜親筆密信返奉，信中蔣允諾：“對外問題由中央負責(zé)辦理，東北內(nèi)政由現(xiàn)各職員維持，概不更動?！?26)12月16日，國民黨中央政治會議任命張學(xué)良為東北邊防軍司令長官，翟文選、張作相、常蔭槐、湯玉麟分別為奉、吉、黑、熱四省主席，東北易幟后即發(fā)表。
日本政府的態(tài)度因面臨各方面的壓力，亦漸有緩解。9月25日，蔣介石指示即將赴日參加閱兵典禮的張群：到日后“先與田中首相約明勿干涉奉天易幟事，必使中國統(tǒng)一，乃可開始解決各案”(27)。所謂“各案”是指：南京事件、濟南撤兵問題、關(guān)稅問題、中日通商航海條約問題等等。由于日本政府奉行侵華政策，各問題的談判均陷入僵局。11月15日，是日本新天皇的即位大典，田中很想在大典之前將上述各案以及滿洲地區(qū)的懸案有所解決，對華外交取得成績，作為對大典的獻禮。各案能否如期解決，對田中形成了一個很大的壓力。同時中國人民自發(fā)地抵制日貨運動，給日本經(jīng)濟以很大打擊，僅1928年6月和7月，日本貿(mào)易損失即達1 700萬元。外交上的困境也成了日本國內(nèi)反對黨攻擊田中內(nèi)閣的材料。7月19日，林久治郎警告張學(xué)良之事發(fā)生后，《朝日新聞》即發(fā)表社論，指責(zé)政府不應(yīng)干涉中國內(nèi)政，民政黨派代表向田中義一提出質(zhì)詢，田中雖以此事乃總領(lǐng)事個人勸告之事為由搪塞，民政黨還是發(fā)表對華政策聲明，抨擊“現(xiàn)內(nèi)閣屢次聲明不干涉中國內(nèi)政，但因政府命令不徹底，致出差官吏及其他之言動，不少被誤解為干涉內(nèi)政之處”(28)。美國的態(tài)度也讓日本不安，5月19日，美國國務(wù)卿即發(fā)表聲明：不承認日本在滿洲有特殊勢力的要求；對日本干預(yù)代表易幟之事給予極大的關(guān)注，8月13日，駐華公使馬慕瑞去朝鮮旅行，受國民政府委托，途經(jīng)奉天時借故停留一日，勸說張學(xué)良易幟。7月25日，中美關(guān)稅條約簽字，日本特別擔心此事使自己對華交涉的地位陷入被動。
內(nèi)外交困，田中的對華強硬政策難以推行了，對東北易幟的態(tài)度也不得不有所緩和。9月19日，林權(quán)助把田中對東北易幟的軟化態(tài)度經(jīng)秘密渠道轉(zhuǎn)達張學(xué)良：“如果維持滿洲現(xiàn)狀的話， 日本就同意你們出于不得已而和國民政府所作的一切妥協(xié)。”(29)11月6日，張學(xué)良派莫德惠前往東京參加日皇加冕典禮。莫在日期間與田中談及東北易幟問題，莫告以1929年元旦前實行易幟，田中表示此為中國內(nèi)政問題，意味著他對易幟的默認。
統(tǒng)一時機成熟，經(jīng)過周密的準備，1928年12月29日上午7時，東北宣布易幟，奉、吉、黑、熱四省同時更旗，張學(xué)良、張作相、萬福麟、翟文選、常蔭槐聯(lián)名發(fā)出易幟通電，通電全文為：“中山先生三民主義，在癸亥、甲子之際，先大元帥贊助最早，提攜合作，海內(nèi)共知。自共黨橫施陰謀，流毒海內(nèi)，不特中外皆為疾首，即中國國民黨孫總理之主義亦幾為之不彰。先大元帥發(fā)起討赤之師，首先明與中山先生合作歷史，詞旨懇切，專注反共，本無黷武之意。5月佳(九)日又有息事通電；臨終復(fù)以力主和平、促成統(tǒng)一為矚?？嘈倪h慮，益復(fù)昭然?，F(xiàn)在國府諸公反共清黨，與此間宗旨相同，彼此使者往來，一切真相，更加明澈；自應(yīng)仰成先大元帥遺志，力謀統(tǒng)一，貫徹和平。已于即日起宣布遵守三民主義，服從國民政府，改易旗幟。伏祈諸公不遺在遠，時賜明教，無任盼禱?！蓖粘?，在奉天禮堂舉行易幟典禮，除日本未到外各國駐奉領(lǐng)事均應(yīng)邀參加。張學(xué)良宣誓就職，國民政府代表方本仁監(jiān)誓。張學(xué)良即席演說，他引述日本“大政奉還”之例說：“我們?yōu)槭裁匆讕?，實則是效法某先進國的作法。某方起初也是軍閥操權(quán)，妨害中央統(tǒng)治，國家因此積弱。其后軍閥覺悟，奉還大政于中央，立致富強。我們今天也就是不想分中央的權(quán)力，舉政權(quán)還給中央，以謀真正統(tǒng)一?！?30)
12月31日，國民政府發(fā)布命令，特任張學(xué)良為東北邊防軍司令長官，張作相、萬福麟為副司令長官，奉軍列入國民革命軍序列，但仍冠以東北字樣。任命張學(xué)良、張作相、萬福麟、劉哲、方本仁、劉尚清、袁金鎧、莫德惠、王樹常、王樹翰、沈鴻烈為東北政務(wù)委員會委員，張學(xué)良為主任委員。東北政務(wù)委員會為東北四省最高行政機關(guān)。任命翟文選、高紀毅、王樹常、邢士廉、高維岳等11人為奉天省政府委員，翟文選為主席。任命張作相、誠允、熙洽、章啟槐等11人為吉林省政府委員，張作相為主席。任命常蔭槐、馬景桂、萬國賓等11人為黑龍江省政府委員，常蔭槐為主席。任命湯玉麟、金鼎臣、梁國棟等六人為熱河省政府委員，湯玉麟為主席。
1929年1月12日，東北邊防軍正、副司令長官和東北政務(wù)委員會委員、奉、吉、黑、熱四省主席及要員通電就職。易幟前的東三省議會聯(lián)合會于1928年11月1日取消，東三省保安委員會于1929年1月9日改組為東北政務(wù)委員會。1月29日，奉天省改稱遼寧省，3月29日，奉天市改稱沈陽市。
經(jīng)過半年多的曲折，沖破日本的阻力，東北毅然易幟，完成了國家的統(tǒng)一，時值1929年元旦，關(guān)內(nèi)關(guān)外，人心振奮，舉行了各種各樣的慶?；顒?。元月1日，哈爾濱大中學(xué)生集會慶賀東北易幟，高歌：青天白日滿地紅，貪官污吏一掃清，打倒帝國主義講平等，同胞樂升平。對統(tǒng)一后的國家寄予了美好的希望。徐州舉行了閱兵式、提燈游行、戲劇演出等各種慶祝活動；并宣布各機關(guān)團體自12月31日至元月6日放假七天，以示對國家統(tǒng)一的慶賀。
與此相反，日本則很惱火。12月31日下午，駐奉天總領(lǐng)事林久治郎訪問了張學(xué)良，表示：“限期以后實行易幟，本是預(yù)先可以想到的事情。但鑒于貴我雙方的友誼，似乎事先總該打個招呼，本人一直在盼待著，但竟沒有任何消息，不免令人失望?！蓖瑫r警告道：“即使實現(xiàn)了妥協(xié)，也決不能容許對我國權(quán)益發(fā)生絲毫的危害。”提出修筑吉會、長大兩鐵路問題，請張學(xué)良承認。張學(xué)良初以問題復(fù)雜婉拒，繼則以事與南京國民政府有關(guān)推辭。林久治郎則威脅：南北妥協(xié)固非我國所欲過問，但若用革命外交危害我國權(quán)益，“我國政府則斷然不能容忍”,“貴總司令既然企圖用易幟來蹂躪我國權(quán)益，即請慎加考慮，下定承擔后果的決心”(31)。日本國內(nèi)則哀嘆：“經(jīng)濟余裕之張家軍閥，與三民主義下之國民政府合作，可畏的勁敵颯爽的在滿蒙天地登場矣?！?32)