東林黨是明朝后期以江南士大夫?yàn)橹鞯囊蟾牧忌鐣?huì)的政治集團(tuán)。萬(wàn)歷后期，由于朝政腐敗，社會(huì)矛盾激化，黨爭(zhēng)更加激烈。1594年，吏部文選侍郎顧憲成等人被罷官，在無(wú)錫城內(nèi)的東林書院切磋學(xué)問，傳授弟子，連同他的弟弟顧允成，好友高攀龍等8人同聚東林，被人們稱為“東林八君子”,形成東林學(xué)派。他們身在書院，心懷天下，以切磋學(xué)問求得修養(yǎng)的提高，以抨擊時(shí)政求得政治清明為宗旨，以清流自命。東林書院成為他們批評(píng)時(shí)政的中心，反對(duì)派稱他們?yōu)闁|林黨人。他們反對(duì)橫征暴斂，反對(duì)礦監(jiān)、稅監(jiān)，主張開放言路，實(shí)行改良。凡是批評(píng)朝政的腐敗，凡是為清流所承認(rèn)的正派大臣辯護(hù)，凡是主張?jiān)诠倭趴疾熘腥ゼ榱糍t，凡是在“國(guó)本”之爭(zhēng)中批評(píng)萬(wàn)歷皇帝和鄭貴妃，凡是在三案中敢于力爭(zhēng)的，都被視作東林黨人。他們以東林書院為基地與其他地區(qū)反對(duì)朝廷政策的士大夫在政治斗爭(zhēng)中渾然一體，形成一股社會(huì)力量。他們的行為遭到在朝權(quán)貴的嫉恨。與東林黨政見不同的，或有劣跡的都被排斥在外，有些官員不容于清流，投奔宦官魏忠賢，后來(lái)被人們稱為“閹黨”。天啟年間，魏忠賢專權(quán)，黨人楊漣、左光斗等彈劾魏忠賢，被捕入獄，東林黨成了與閹黨斗爭(zhēng)的一個(gè)政治團(tuán)體。1626年，魏忠賢派人到江南抓已罷官的魏大忠，正值原吏部尚書周順昌把女兒許給魏大忠的孫子，周順昌斥責(zé)抓人者，魏忠賢將周順昌逮捕下獄，數(shù)萬(wàn)人聚集市中，為周順昌請(qǐng)命。魏忠賢大興冤獄，指使其爪牙作《東林點(diǎn)將錄》《同志錄》,提供東林黨人的黑名單，按名單追逐捕殺。此后，官僚集團(tuán)內(nèi)部的黨爭(zhēng)為東林黨與“閹黨”之間的斗爭(zhēng)所取代。