建安五年(200)春天，曹操?gòu)囊患轮邪l(fā)現(xiàn)了劉備欲謀反作亂，心中很是氣憤，心想：“我平日待你不薄，為何還要暗算于我？”越想越覺(jué)這事不能馬馬虎虎，草率了結(jié)，必須及時(shí)將劉備的野心煞住。于是，正月十五剛過(guò)，即準(zhǔn)備點(diǎn)起兵馬，大軍東征。許多部下都認(rèn)為這一行動(dòng)有悖常理，說(shuō)：“現(xiàn)在與您爭(zhēng)奪地盤(pán)的并不是劉備而是袁紹，他才是目前最主要的敵人。而您現(xiàn)在卻要攻打劉備，如果大軍出動(dòng)，后方空虛，袁紹乘機(jī)從我們背后發(fā)動(dòng)進(jìn)攻，我們?cè)撛趺崔k呢？”曹操回答說(shuō)：“你們只知其一，不知其二，分不清我們要干什么，不要干什么，顛倒了主次。那劉備胸懷大志，人又機(jī)智聰明，在他的周?chē)钟心敲匆话嘤聦樗u(mài)命，將來(lái)必定要成大氣候，如果我們現(xiàn)在不把他的氣焰撲滅，日后會(huì)成為我們的心腹大患。那袁紹何許人也，諸位難道不知么？他是地地道道的草包一個(gè)。對(duì)我們的部署他能夠作出反應(yīng)嗎？我可以打賭，他現(xiàn)在正在他的小妾房里做他的艷夢(mèng)，怎么會(huì)想到要從我們的背后向我們發(fā)起進(jìn)攻呢？”大將郭嘉轉(zhuǎn)而支持曹操的看法。曹操又做了一些工作，把大部分將領(lǐng)的觀念都轉(zhuǎn)變過(guò)來(lái)了。于是商定東征的日期。曹操發(fā)表了戰(zhàn)前動(dòng)員令，號(hào)召三軍，英勇殺敵，立功者重賞。劉備根本沒(méi)有料到曹軍會(huì)來(lái)得這么快，聽(tīng)到探子報(bào)曹操人馬已至?xí)r，還在軍營(yíng)里飲酒作樂(lè)，倉(cāng)促應(yīng)戰(zhàn)，不敵而逃。他的部下夏侯博被曹軍活捉。劉備在奔逃中，連平日與他恩愛(ài)至親的妻子和兒子都不要了，丟下他們，只身逃到了袁紹那里，這樣，妻子和兒子成為俘虜。而劉備的大將關(guān)羽當(dāng)時(shí)正駐扎在下邳，曹操乘勝追擊，關(guān)羽勢(shì)單力薄，只得棄城投降。這一仗下來(lái)，把劉備的精英主力全部消滅。而整個(gè)戰(zhàn)斗自始至終，都沒(méi)有見(jiàn)到袁紹有什么反應(yīng)。(《三國(guó)志·魏書(shū)·武帝紀(jì)》)