梁漱溟于中學(xué)時(shí)代開始接觸宋明儒學(xué)的思想，其理解受譚嗣同影響。民國(guó)初年樹立佛教信仰后，他把儒學(xué)和西學(xué)同視為經(jīng)世之學(xué)。進(jìn)入北大后，受新青年派的刺激，立志昌明佛學(xué)和儒學(xué)。1920年、1921年，先后在北京大學(xué)和濟(jì)南講演《東西文化及其哲學(xué)》,后整理成書出版。此書是當(dāng)時(shí)文化論戰(zhàn)中惟一一部系統(tǒng)討論文化問題的論著，也是現(xiàn)代儒學(xué)史上的第一部著作。
文化論戰(zhàn)使一些人認(rèn)識(shí)到中國(guó)的現(xiàn)實(shí)政治問題是文化問題，只有由文化問題入手才能解決現(xiàn)實(shí)社會(huì)政治問題。梁漱溟更由此進(jìn)一步認(rèn)為：如果中國(guó)文化不能夠成為世界文化，它就無資格存在下去；如果它能存在下去，就不應(yīng)只適用于中國(guó)，而且還應(yīng)成為世界性文化。梁漱溟在書中對(duì)中西印三個(gè)文化系統(tǒng)的歷史和哲學(xué)根據(jù)作了全面分析，并且指出它們?cè)谌祟愇幕l(fā)展史上的地位和次序。他構(gòu)造了一個(gè)直系演進(jìn)的文化發(fā)展觀和判定文化特征的原理。在他看來，文化是“意欲”活動(dòng)的后果。意欲的屬性是奮斗欲求，在奮斗中它要遇到三種障礙：物質(zhì)世界、“他心”、因果法則。這三種障礙形成三個(gè)人生問題，后來被梁漱溟表述為人對(duì)物的問題、人對(duì)人的問題、人對(duì)自己生命的問題。這三個(gè)問題由其重要性的強(qiáng)弱使世界文化的發(fā)展分為三個(gè)階段。在歷史上，西方、中國(guó)、印度三方文化分別代表了這三個(gè)問題所引發(fā)的文化，因此它們均可以在世界文化發(fā)展的相應(yīng)階段成為世界性的文化。西方近代文化乃是世界第一時(shí)期的文化，并且是極為發(fā)達(dá)的文化。中國(guó)文化和印度文化在世界文化史第一期出現(xiàn)則是“早熟”現(xiàn)象。
這種三段論直至晚年仍為梁漱溟堅(jiān)持。雖然這個(gè)框架是主觀的，是一個(gè)在唯識(shí)佛學(xué)的基礎(chǔ)上構(gòu)造出來的直系演進(jìn)的文化史觀，但正是這種進(jìn)化色彩的文化觀使梁漱溟看到了中國(guó)文化在未來世界歷史上的光明前途，也正是這種文化觀使他冷靜地考察了中國(guó)文化在歷史上的缺失。梁漱溟對(duì)西方文化的成就即科學(xué)與民主給予積極的肯定。他說：“這兩種精神完全是對(duì)的，只能為無條件的承認(rèn)?！薄霸鯓右M(jìn)這兩種精神實(shí)在是當(dāng)今所急的；否則我們將永遠(yuǎn)不配談人格，我們將永遠(yuǎn)不配談學(xué)術(shù)?！敝袊?guó)人所以要“全盤承受”科學(xué)民主是因?yàn)橹袊?guó)人所持人生態(tài)度，屬于第二階段，沒有產(chǎn)生出第一階段應(yīng)造就的文明成果。但是，歷史已不允許中國(guó)人再返回頭去走第一條路，因?yàn)槭澜绲奈幕l(fā)展已有了新的轉(zhuǎn)機(jī)。人類已由“物質(zhì)不滿足時(shí)代”轉(zhuǎn)入“精神不安寧時(shí)代”。西方近代歷史創(chuàng)造了發(fā)達(dá)的物質(zhì)文明和民主社會(huì)，但它的路也就走到了頭。這時(shí)，理智計(jì)算的方法開始給西方社會(huì)帶來苦痛。他們一味向外追求，卻拋荒了自己、喪失了精神，外面生活富麗，內(nèi)里生活卻貧乏至于零！梁漱溟從經(jīng)濟(jì)和哲學(xué)方面考察了西方近來發(fā)生的新動(dòng)向，認(rèn)為西方人現(xiàn)在開始轉(zhuǎn)入的新道路正是孔子一直倡導(dǎo)的人生之路。世界文化開始把人與人的關(guān)系問題放在第一位了。正是在這一轉(zhuǎn)機(jī)之中，以儒家人生哲學(xué)為代表的中國(guó)文化適逢其運(yùn)會(huì)！他從幾個(gè)方面預(yù)測(cè)了世界文化的未來趨勢(shì)：在物質(zhì)生活方面，人類將由生產(chǎn)本位的經(jīng)濟(jì)變?yōu)橄M(fèi)本位的經(jīng)濟(jì)，并增進(jìn)工作興趣，向著藝術(shù)創(chuàng)造發(fā)展；在社會(huì)生活方面，人類將廢止統(tǒng)馭式的法律，代之以孔孟的禮樂，走尚情誼尚禮讓的路；在精神生活方面，人們將造就一種予人以新生命的哲學(xué)。這三方面的發(fā)展趨勢(shì)都證明孔子的人生哲學(xué)將在世界大行其道。中國(guó)的“文藝復(fù)興”就是中國(guó)自己人生態(tài)度的復(fù)興。