本篇見于《拍案驚奇》卷22。

這篇小說的本事出于唐尉遲樞《南楚新聞》，見于《太平廣記》卷499“郭使君”條，但該條只有五六百字，僅為本篇提供了一個故事輪廓，大量的情節(jié)和細節(jié)都是凌濛初根據(jù)明代的社會現(xiàn)實和自身的生活體驗創(chuàng)造出來的，因此本篇應(yīng)看作凌濛初的創(chuàng)作。

在這篇小說中，作者想要表達的主題，可從開頭、中間、結(jié)尾的三首詩中看得出來，開頭道：

榮枯本是無常數(shù)，何必當(dāng)風(fēng)使盡帆？

東海揚塵猶有日，白衣蒼狗剎那間。

中間道：

富貴榮華何足論，從來世事等浮云。

登場傀儡休相赫，請看當(dāng)艄郭使君。

結(jié)尾道：

富不必驕，貧不必怨。要看到頭，眼前不算。

一方面對世上富貴的人“只據(jù)目前時勢，橫著膽，昧著心，任情做去”表示不滿，一方面對世上窮人鼓吹貧不必怨、安貧樂道，而所用的思想武器又是榮枯無常、世事浮云的宿命論。從這種思想出發(fā)，作者讓郭七郎由使君而艄公，并對他得官后的得意忘形、“任情做去”即所謂“當(dāng)風(fēng)使盡帆”極盡諷刺、揶揄之能事。

但是讀者感受最深的卻是小說所反映的當(dāng)時社會政治的腐敗和黑暗。賣官鬻爵是封建社會司空見慣的事，即如本篇所說的東漢崔烈，就曾通過程夫人人錢五百萬，買了個司徒。以后設(shè)有所謂員外官職，“所謂員外者，謂在正員之外，大率依權(quán)納賄所為，與今部曹不同，故有財勢之徒皆得假借其稱?！?《通俗編·仕進》)但明代的吏治腐敗、政治黑暗更為空前，這在本篇中有著具體而生動的反映。

首先，要做官可以用錢買：“朝廷用兵緊急，缺少錢糧，納了銀子，就有官做。官職大小，只看銀子多少?！?/p>

而且，想做得大還要走內(nèi)線：“如今朝廷昏溺，正正經(jīng)經(jīng)納線，就是得了官，也只有數(shù)，不能夠十分大的。若把這數(shù)百萬錢拿去，私下買囑了主爵的官人，好歹也有個刺史做?！?/p>

更要緊的是，要想站住腳，做得“興頭”，還必須結(jié)黨，找靠山：“而今的官有好些難做。他們做得興頭的，都是有根基，有腳力，親戚滿朝，黨羽四布，方能夠根深蒂固，有得錢賺，越做越高。隨你去剝削小民，貪污無恥，只要有使用，有人情，便是萬年無事的?！?/p>

而這些靠了歪門邪道爬上去的各級官吏又是怎樣的呢？小說接著寫道：“而今那個做官的家里，不是千千萬萬，連地皮多卷了歸家的？今家業(yè)既無，只索撇下此間，前往赴任，做得一年兩年，重撐門戶，改換規(guī)模，有何難處！”

小說中的郭七郎已經(jīng)用了五千兩銀子，弄到一個橫州刺史，他“喜氣軒昂”，走馬上任，正欲動手大卷橫州地皮的時候，不料中途發(fā)生意外，失去告身，無可奈何地在永州做了艄公。

郭七郎的“抱負”雖未得到施展，但讀者已經(jīng)看清當(dāng)時社會政治的腐敗黑暗了。這才是這篇小說的主要思想價值。

這篇小說的主要藝術(shù)特點是充分運用對比和夸張的手法借以達到諷刺的目的。即如郭七郎，其前其后的對比就很鮮明。郭七郎買官之后，“身子如在云霧里一般，急思衣錦榮歸，擇日起身”;各色人等前來餞行，七郎更是“氣色驕傲，旁若無人”;一路上想的是“我家里資產(chǎn)既饒，又在大都做了刺史，這個富貴不知到那里才?。俊苯Y(jié)果呢？不但家中變作瓦礫之場，而且官船又遭滅頂之災(zāi)，七郎失了告身，又丁母憂，不能再去做官，只好在異鄉(xiāng)當(dāng)一名艄公，“舵牙當(dāng)執(zhí)板，繭纜是拖紳”。 這是一場多么生動的滑稽戲??！ 其他如郭七郎到家前后以及官船打沉前后人們情緒和周圍環(huán)境氣氛的對比，也很鮮明地把郭七郎及其老母得意與失意的感情變化表現(xiàn)得淋漓盡致，從而達到對郭七郎“當(dāng)風(fēng)使盡帆”進行嘲諷的目的。

作品中對唐末王仙芝等領(lǐng)導(dǎo)的農(nóng)民起義的誣蔑，自是作者反對和仇視農(nóng)民起義的表現(xiàn)，這是應(yīng)當(dāng)予以批判的。