秦亡后，漢承秦制，樂(lè)府機(jī)構(gòu)即為西漢所繼承。《漢書(shū)·百官公卿表》載：“秦立百官之職。漢因循而不革，明簡(jiǎn)易，隨時(shí)宣也?！庇郑锻ǖ洹ぢ毠倨摺份d：“秦、漢奉常屬官有太樂(lè)令及丞，又少府屬官并有樂(lè)府令丞。”漢初，樂(lè)府機(jī)構(gòu)的影響并不大，惠帝、文帝、景帝時(shí)的樂(lè)府沿用的主要是高祖時(shí)的舊樂(lè)。至武帝時(shí)，樂(lè)府機(jī)構(gòu)便獲得重大發(fā)展，其規(guī)模和性質(zhì)都出現(xiàn)了變化。到成帝時(shí)，樂(lè)府仍然保持了宏大的規(guī)模，“倡優(yōu)、伎樂(lè)蓋有千人之多”(桓譚《新論》)。哀帝即位，未等建元即昭罷樂(lè)府。至此，延續(xù)二百余年的宮廷音樂(lè)機(jī)構(gòu)樂(lè)府便由興盛至衰，終于退出歷史舞臺(tái)。
樂(lè)府作為秦漢國(guó)家最高級(jí)別的音樂(lè)歌舞機(jī)構(gòu)，其職責(zé)主要在三個(gè)方面。其一，收集民間歌謠，職掌宮中俗樂(lè)；其二，編配辭曲，創(chuàng)編新樂(lè)，參與祭祀儀典性和娛樂(lè)性演出；其三，監(jiān)造樂(lè)器。

漢代盤(pán)鼓舞畫(huà)像石(局部)

樂(lè)府采集民歌自漢武帝時(shí)開(kāi)始。據(jù)《漢書(shū)·藝文志》載：“自孝武立樂(lè)府而采歌謠，于是有代、趙之謳，秦、楚之風(fēng)，皆感于哀樂(lè)，緣事而發(fā)，亦可以觀風(fēng)俗，知薄厚云?！睒?lè)府采詩(shī)的范圍相當(dāng)廣泛，實(shí)際上并不限于上述地區(qū)。僅《漢書(shū)·藝文志》所載歌謠的采集地區(qū)就已近二十處，幾乎遍及全國(guó)。在“歌詩(shī)二十八家，三百一十四篇”中，計(jì)有民歌《吳、楚、汝南歌詩(shī)》十五篇，《燕、代謳、雁門(mén)、云中、隴西歌詩(shī)》九篇，《邯鄲、河間歌詩(shī)》四篇，《齊、鄭歌詩(shī)》四篇，《淮南歌詩(shī)》四篇，《左馮翊秦歌詩(shī)》三篇，《京兆尹秦歌詩(shī)》五篇，《河?xùn)|蒲反歌詩(shī)》一篇，《洛陽(yáng)歌詩(shī)》四篇，《河南周歌詩(shī)》七篇，《河南周歌聲曲折》七篇，《周謠歌詩(shī)》七十五篇，《周謠歌詩(shī)聲曲折》七十五篇，《周歌詩(shī)》二篇，《南郡歌詩(shī)》五篇。
除外采歌詩(shī)外，樂(lè)府的另一職責(zé)便是內(nèi)理宮中俗樂(lè)事務(wù)?！稘h書(shū)·禮樂(lè)志》載：“內(nèi)有掖庭材人，外有上林樂(lè)府，皆以鄭聲施于朝廷?！睂m廷中來(lái)自各地的民間樂(lè)人也都?xì)w屬樂(lè)府管理。根據(jù)《漢書(shū)·禮樂(lè)志》記載，樂(lè)府在漢哀帝昭罷時(shí)，倡優(yōu)伎樂(lè)如鼓員、竽員、瑟員、謳員、倡員等樂(lè)人中，絕大多數(shù)是源于全國(guó)各地，包括邯鄲、江南、淮南、巴渝、楚嚴(yán)、梁皇、臨淮、茲邡、鄭、沛、陳、商、東海、長(zhǎng)樂(lè)、楚、秦、銚、齊、蔡等地區(qū)。
西周典章制度經(jīng)先秦戰(zhàn)亂及秦火，傳至漢代的已經(jīng)殘缺不全，而先朝雅樂(lè)更是所剩無(wú)幾。以至于漢初出現(xiàn)了“民間祠尚有鼓舞之樂(lè)，今郊祠而無(wú)樂(lè)”(《史記·孝武帝本記》)這樣的難堪局面。倘使遇見(jiàn)有雅樂(lè)傳世，太樂(lè)官及公卿大夫們也已經(jīng)難解其意義了。據(jù)《漢書(shū)·藝文志》載：“周衰俱壞。樂(lè)尤微眇，以音律為節(jié)，又為鄭、衛(wèi)所亂，故無(wú)遺法。漢興，制氏以雅樂(lè)聲律，世在樂(lè)官，頗能紀(jì)其鏗鏘鼓舞，而不能言其義?！薄稘h書(shū)·禮樂(lè)志》也載：“公卿大夫觀聽(tīng)者，但聞鏗,不曉其意。”因此只得“常存肄之，歲時(shí)以備數(shù)”。鑒于宮廷雅樂(lè)闕如長(zhǎng)此以久，漢廷樂(lè)府除擔(dān)負(fù)宮中娛樂(lè)性表演外，另有編制、創(chuàng)作新樂(lè)的工作，以充郊祀之用。漢高祖時(shí)，即有前代的樂(lè)人為漢廷編制的宗廟之樂(lè)。如《嘉至》,大祝迎神于廟門(mén)所奏；《永至》,皇帝入廟門(mén)所奏；以及《休成》,《永安》等樂(lè)。武帝時(shí)，樂(lè)府音樂(lè)總監(jiān)李延年以及郎官司馬相如等人也都參與“雅樂(lè)”的制作。據(jù)《漢書(shū)·禮樂(lè)志》載：“以李延年為協(xié)律都尉，多舉司馬相如等數(shù)十人造為詩(shī)賦，略論律呂，以合八音之調(diào)，作十九章之歌。以正月上辛用事甘泉圜丘，使童男女七十人俱歌，昏祠至明?！庇捎跐h代“郊廟(之樂(lè))皆非雅聲”(《漢書(shū)·禮樂(lè)志》),而多是充用的新編“雅樂(lè)”,因此它既難應(yīng)雅樂(lè)頌祖之古法，也未合鐘磬之音律。據(jù)《漢書(shū)·禮樂(lè)志》載：“今漢郊廟詩(shī)歌，未有祖宗之事，八音調(diào)均，又不協(xié)于鐘律?！睒?lè)府所充任演奏雅樂(lè)之責(zé)，一直延續(xù)至成帝末年。哀帝昭罷樂(lè)府后，所保留“其三百八十八人不可罷、可領(lǐng)屬大樂(lè)”的樂(lè)人中絕大多數(shù)是此前樂(lè)府中從事雅樂(lè)表演的。
此外，樂(lè)府還負(fù)有監(jiān)造樂(lè)器之責(zé)。秦始皇陵區(qū)即出土有秦樂(lè)府編鐘。1983年廣東省廣州市越秀山象崗山出土由樂(lè)府監(jiān)造的八枚一套南越王編鉦也為此提供了實(shí)證。該套編鉦“第一”至“第八”具銘“文帝九年樂(lè)府工造”?！拔牡劬拍辍敝改显轿牡劬拍?，即漢武帝元光六年(前129)。
西漢武帝后，由于樂(lè)府規(guī)模及職能的擴(kuò)展，民間俗樂(lè)在漢廷中的影響逐年遞增并經(jīng)久不衰，王室貴族們的音樂(lè)生活也因此而發(fā)生了變化。放縱、享樂(lè)音樂(lè)即成為貴戚王侯及達(dá)官顯臣奢侈生活中的一部分。據(jù)《漢書(shū)·匡張孔馬傳》載，成帝時(shí)官至丞相的張禹，“習(xí)知音聲，內(nèi)奢淫，身居大第，后堂理絲竹筦(即管)弦”。與其“弟子相娛”時(shí)，“置酒設(shè)樂(lè)”,“婦女相對(duì)，優(yōu)人筦弦，鏗鏘極樂(lè)，昏夜乃罷”。用民間音樂(lè)于享樂(lè)，在成帝時(shí)已很普遍，甚至發(fā)展到毫無(wú)節(jié)制的地步。據(jù)《漢書(shū)·禮樂(lè)志》載：“是時(shí)，鄭聲尤甚。黃門(mén)名倡丙強(qiáng)，景武之屬富顯于世，貴戚五侯、定陵、富平外戚之家淫侈過(guò)度，至與人主爭(zhēng)女樂(lè)?！蔽鳚h綏和二年(前7)哀帝昭罷樂(lè)府，以制止宮中俗樂(lè)的“泛濫”。盡管當(dāng)時(shí)樂(lè)府機(jī)構(gòu)近八百三十名樂(lè)人中從事俗樂(lè)表演的四百四十余人遭罷免，樂(lè)府機(jī)構(gòu)也由此即衰，但宮中享樂(lè)之風(fēng)的蔓延并未得到根本的扭轉(zhuǎn)。相反，宮廷音樂(lè)吸收和容納民間俗樂(lè)的風(fēng)氣已經(jīng)是難以改變了。