在西方資本主義列強迅速崛起之時，華夏中心主義受到了嚴(yán)重的挑戰(zhàn)。曾經(jīng)在一定歷史條件下對發(fā)展民族文化、保持文化傳統(tǒng)起過積極作用的“華夷之辨”逐漸露出了其阻滯社會及文化發(fā)展的保守、落后的一面。中國文化在突破夷夏大防心理的艱難進程中緩慢地向前挪動著腳步。

嚴(yán)復(fù)譯《天演論》(1898年湖北沔陽盧氏慎始基齋刻本)

鴉片戰(zhàn)爭之后，林則徐的學(xué)生馮桂芬提出“以中國之倫常名教為原本，輔以諸國富強之術(shù)”(《校邠廬抗議》)。十九世紀(jì)七十年代，資產(chǎn)階級改良派的早期代表王韜、馬建忠、薛福成、鄭觀應(yīng)等認為，造成西方富強的原因是其經(jīng)濟政治制度：“其治亂之源，富強之本，不盡在船堅炮利，而在議院上下同心，教養(yǎng)得法；興學(xué)校，廣書院，重技藝，別考課，使人盡其才；講農(nóng)學(xué)，利水道，化瘠土為良田，使地盡其利；造鐵路，設(shè)電線，薄稅斂，保商務(wù)，使物暢其流?！庞趯W(xué)校，論政于議院，君民一體，上下同心，務(wù)實而戒虛，謀定而后動，此其體也。輪船、火炮、洋槍、水雷、鐵路、電線，此其用也?！?鄭觀應(yīng)《盛世危言·初利自序》)鄭觀應(yīng)認為，只學(xué)西方的“船堅炮利”之用“是舍本而逐末，遺其精義而襲其皮毛”,必須在“練兵將，制炮船”以治其“標(biāo)”的同時，學(xué)習(xí)西方資本主義國家的民主代議制度及其指導(dǎo)思想之“體”,學(xué)習(xí)西方的“士農(nóng)工商之學(xué)，裕無形之戰(zhàn)，以固其本”(《盛世危言》卷三《商戰(zhàn)下》),在中學(xué)和西學(xué)的關(guān)系問題上，他認為：“中學(xué)其本也，西學(xué)其末也。主以中學(xué)，輔以西學(xué)，知其緩急，審其變通，操縱剛?cè)?，洞達政體，教學(xué)之效，其在茲乎。”(《盛世危言·西學(xué)》)主張在保留封建制度的條件下進行改良。1896年4月，沈壽康第一次明確提出“中學(xué)為體，西學(xué)為用”的口號。兩年后，洋務(wù)派代表張之洞對“中體西用”說作了解釋和論證，主張興辦近代工業(yè)而反對變法維新，利用資本主義的一些物質(zhì)文明的成果維護封建統(tǒng)治。“中體西用”的口號亦成為當(dāng)時維新派的“流行語”,“舉國以為至言”(梁啟超《清代學(xué)術(shù)概論》)。
從當(dāng)時的實際情況來看，“中體西用”的文化主張是錯誤的。已經(jīng)陳舊、過時的封建主義的政治、經(jīng)濟、文化之“體”與西方科技之“用”是格格不入的。但在維護中國傳統(tǒng)文化的民族特色、在頑固派統(tǒng)治的地盤中為西學(xué)爭取一席之地等方面，“中體西用”說還是發(fā)揮了一些積極作用的。九十年代后，“中體西用”說成為更加激進的理論，其對立面日益保守、反動。
隨著清朝的覆滅，封建帝制的結(jié)束，儒學(xué)也在“打倒孔家店”的批判聲中被推到了歷史的被告席上。但儒學(xué)的巨大慣性依然在頑強地表現(xiàn)著自己。一批學(xué)貫中西、謀求儒家思想現(xiàn)代化的現(xiàn)代新儒家對西方文化的特點和價值有了新的認識，但仍認為中國文化在本質(zhì)上是包容西學(xué)的，要在“返本開新”、融合西學(xué)的過程中復(fù)興儒學(xué)，實現(xiàn)儒學(xué)的現(xiàn)代化，從而為西方的精神危機提供東方文化的“良方”。賀麟認為，應(yīng)當(dāng)以開放的胸襟和平等的眼光對待中西文化，無論中國哲學(xué)、西洋哲學(xué)還是印度哲學(xué)，都是“人類的公共精神產(chǎn)業(yè)，我們都應(yīng)該以同樣虛心客觀的態(tài)度去承受，去理會，去擷英咀華，去融會貫通，去發(fā)揚光大”(《中國哲學(xué)與西洋哲學(xué)》)。杜維明指出，要在當(dāng)代世界文化的背景下建立新儒家的哲學(xué)人類學(xué)，一方面必須以傳統(tǒng)儒學(xué)的為己之學(xué)為基礎(chǔ)，另一方面又必須與西方的基督教、馬克思主義、心理分析等潮流對話，還得酌取現(xiàn)象學(xué)、解釋學(xué)的方法。這就是說，必須吸收西方哲學(xué)發(fā)展的最新成果和與西方有影響的學(xué)術(shù)思潮進行廣泛交流。
新儒家的華夷觀，無疑要比傳統(tǒng)儒學(xué)的華夷觀高明，是對中國近現(xiàn)代以及儒學(xué)命運沉痛反思后得出的結(jié)論。它摒棄了盲目自大的排外主義，注重中外文化的交流和融合，體現(xiàn)了二十世紀(jì)中國學(xué)者的廣闊胸懷。但為封建專制統(tǒng)治服務(wù)的儒學(xué)作為中國當(dāng)代文化的外殼，加入科學(xué)與民主的內(nèi)容，并非最佳的模式。我們應(yīng)該批判地繼承中國傳統(tǒng)文化(主要是儒家文化)和外國文化，創(chuàng)造出適合中國特點、能有效地推動中國現(xiàn)代化進程的中華民族新文化。