所謂“牛李黨爭(zhēng)”是唐代以科舉出身的士人和世族門(mén)閥的士人為代表的兩個(gè)政治集團(tuán)的漫長(zhǎng)的政治斗爭(zhēng)，而這斗爭(zhēng)的交點(diǎn)是人才制度。
“牛、李黨爭(zhēng)”起于元和四年(809年)的制科考試?！昂俊迸Ｉ?、李閔宗等應(yīng)試對(duì)策中激烈抨擊朝政，宰相李吉甫大為惱怒，然而主考官卻錄取了他們。李吉甫認(rèn)為，這種行為是把矛頭指向自己，于是向唐憲宗“泣訴”。并指責(zé)考試舞弊。結(jié)果，主考被貶了官，牛、李等人雖被錄取，卻長(zhǎng)期得不到升遷。此后，朝廷上形成牛僧孺，李宗閔為首的“牛黨”和以李吉甫兒子李德裕為首的“李黨”,長(zhǎng)期斗爭(zhēng)，歷文宗、武宗、宣宗朝，或一黨得勢(shì)，盡逐異黨；或兩黨并立于朝，互相攻擊，每議朝政之時(shí)，是非蜂起。
大抵牛黨官僚，都是科舉出身的庶族士人，他們維護(hù)科舉制度，通過(guò)科舉，互相援引。形成勢(shì)力雄厚的朋黨。牛黨官僚甚至經(jīng)常插手科場(chǎng)，為選舉而奔走，因而自然吸引了大量士人。李德裕與李黨骨干鄭覃，都是關(guān)東著名的士族名門(mén)出身，父祖輩都做過(guò)宰相，都是通過(guò)門(mén)蔭入仕的官僚，他們都對(duì)科舉制度懷有強(qiáng)烈的成見(jiàn)，認(rèn)為進(jìn)士以詩(shī)賦而得，宗尚浮華，不根藝實(shí)，甚至多次建議唐文宗取消科舉考試。
唐文宗大和七年(833年),李德裕任宰相，下令進(jìn)士科考試廢除詩(shī)賦，改試論議。但僅過(guò)一年，次年九月牛黨李宗閔上臺(tái)執(zhí)政，盡斥李德裕所為，進(jìn)士科復(fù)試詩(shī)賦。唐武宗即位，用李德裕為相，又盡逐牛黨。為打掉進(jìn)士們的驕氣，李德裕又奏請(qǐng)廢除新科進(jìn)士們的期集慶祝，拜謁座主以及曲江宴、雁塔題名等活動(dòng)，指責(zé)這些活動(dòng)使進(jìn)士們“附黨背公、自為門(mén)生。”
但唐武宗死后，形勢(shì)又發(fā)生逆轉(zhuǎn)。繼位的唐宣宗是個(gè)科舉迷，他曾自題為“鄉(xiāng)貢進(jìn)士李道龍”,并且對(duì)進(jìn)士又喜歡又羨慕，經(jīng)常問(wèn)朝官是否登過(guò)科第，對(duì)登第的特別高興。以進(jìn)士為主體的牛黨立刻得勢(shì)。牛黨首領(lǐng)，白居易的弟弟白敏中任宰相，李德裕于大中二年(848)被貶到海南島崖州，次年病死于斯。前后持續(xù)四十年的牛李黨爭(zhēng)，終于以代表世族的李黨的徹底失敗而告終，這可說(shuō)是歷史發(fā)展的趨勢(shì)所致。
一般說(shuō)來(lái)，科舉出身的文官主要由庶族士人組成，他們來(lái)自社會(huì)中下層，對(duì)民間疾苦有一定的了解，他們向上爬的手段，主要通過(guò)自己的努力、依靠考試，而考試的權(quán)威性與公平性主要通過(guò)皇權(quán)得到保證。因此，他們進(jìn)統(tǒng)治集團(tuán)后，客觀地?cái)U(kuò)大了封建地主階級(jí)的統(tǒng)治基礎(chǔ)。
但歷史又是復(fù)雜的，在評(píng)價(jià)牛李黨爭(zhēng)時(shí)，我們不能簡(jiǎn)單地以科舉制度的進(jìn)步性和世蔭制度的落后性來(lái)肯定牛黨否定李黨。歷史的事實(shí)是，在牛黨執(zhí)政時(shí)期，其表現(xiàn)往往是平庸無(wú)所作為的，而李德裕盡管說(shuō)過(guò)“朝廷顯官須是公卿子弟”那樣荒謬的話，但他其實(shí)是中晚唐最杰出的政治家。在政治上，牛黨人士多關(guān)注于聯(lián)絡(luò)各種關(guān)系、拉幫結(jié)派，鞏固并發(fā)展自己的勢(shì)力，甚至勾結(jié)依附一向?yàn)槭看蠓蛩积X的宦官。在對(duì)待藩鎮(zhèn)割據(jù)，吐蕃入侵等唐代中后期重大的社會(huì)問(wèn)題上，牛黨往往無(wú)所作為，奉行姑息退讓政策，多從自己一黨之利考慮，而李德裕執(zhí)政的唐武宗時(shí)期，曾堅(jiān)決鎮(zhèn)壓了山西一帶的藩鎮(zhèn)叛亂，成功地解除了北方回紇的威脅，使衰落中的唐朝一時(shí)出現(xiàn)了少有的振興氣象。況且他所批評(píng)的進(jìn)士科考試的虛浮不實(shí)的確也是科舉制度一產(chǎn)生就有的先天痼疾，而且，為了國(guó)家的穩(wěn)定，李德裕也曾獎(jiǎng)?chuàng)芄潞瑢?duì)庶族士人也并不是一味地排斥。他后來(lái)被遠(yuǎn)貶崖州時(shí)，京師甚至有“八百孤寒齊下淚，一時(shí)回首望崖州”。也許正因?yàn)樗且蚤T(mén)蔭入仕的世族子弟，使他較少耗精力于仕途的鉆營(yíng)，而有較多的銳氣和魄力來(lái)處理唐王朝內(nèi)外一系列重大的問(wèn)題。
牛李兩黨的上述情況，使我們認(rèn)識(shí)到科舉士人的另一面。庶族士人經(jīng)過(guò)重重磨難(包括各種苛繁嚴(yán)厲而束縛思想的考試)登上仕途后，又在官場(chǎng)的坎坷程途中艱難地往上爬，許多人的聰明才智和銳氣魄力在這一過(guò)程中都已消磨殆盡，及至高位，茍安守成的心態(tài)便往往支配其為人行事(他們登上高位時(shí)不少人也確實(shí)老了)。他們對(duì)于自己賴(lài)以進(jìn)身的專(zhuān)制皇權(quán)有著天然的依附和畏懼。如唐代宗時(shí)，庶族地主出身的常兗當(dāng)宰相。常兗謹(jǐn)懦守法，不敢自行進(jìn)用一人，一切以科舉考試為準(zhǔn)，結(jié)果“賢愚同滯”,有才無(wú)才的都一起受到壓抑，朝政廢馳。自從科舉取士以來(lái)，專(zhuān)制皇權(quán)得到強(qiáng)化，思想禁錮越來(lái)越嚴(yán)，中國(guó)封建知識(shí)分子就整體而言，是越來(lái)越萎縮、弱化了，在精神上、文化創(chuàng)造力上，明顯地衰落下去。牛黨士人已預(yù)示著科舉官僚的這種趨勢(shì)。