我國各少數(shù)民族民間音樂不僅源遠流長，風(fēng)格各異，其體裁形式也非常豐富，包括了民間歌曲、器樂音樂、歌舞音樂、說唱音樂和戲曲音樂等五大類。其中每一大類又可分為若干小類。
我國各少數(shù)民族人民自古以來“習(xí)為歌唱”,民歌豐富多彩、品種紛繁。其中最常見的是詠唱神話、歷史、傳說的敘事歌，表現(xiàn)愛情生活的情歌，進行勞動生產(chǎn)時唱的勞動歌，還有兒歌及在各種儀式上演唱的儀式歌。
每逢傳統(tǒng)的民族節(jié)日，婚嫁喜慶的日子，或是新房建成的夜晚，許多民族都有演唱敘事歌的傳統(tǒng)。敘事歌的演唱形式多為獨唱，也有對唱和一領(lǐng)眾和的。敘事歌的曲調(diào)一般都很短小，為單句體或由兩個樂句構(gòu)成的樂段。起伏不太大，音域也不太寬，詞曲結(jié)合緊密，曲調(diào)配合著語言聲調(diào)的抑揚頓挫，具有吟誦性。敘事歌的歌詞篇幅較長，少則十多段，多則幾十萬行。因需用很長時間才能唱完，故大多用自然的嗓音來演唱。
敘事歌可分為史詩歌和傳說歌兩類，史詩歌中又包括創(chuàng)世史詩歌和英雄史詩歌，傳說歌則多取材于民族遷徙的史實，歷史上英雄人物的業(yè)績和愛情的悲劇等。敘事歌以講述生動曲折的故事為主，塑造鮮明的人物形象，表現(xiàn)深刻的社會主題。敘事歌對于沒有文字或雖有文字但不普及的少數(shù)民族來說，遠遠的超過了藝術(shù)欣賞的意義。通過敘事歌，祖先創(chuàng)業(yè)的艱辛及他們的豐功偉績，形象地展示在子孫面前，它使本民族在長期歷史演變中形成的道德觀念、風(fēng)俗習(xí)慣、心理意識等代代相傳，潛移默化地培育子孫后代對民族、對家鄉(xiāng)的熱愛和自信。許多敘事歌實際上成了維護民族精神的紐帶。
情歌是各少數(shù)民族民歌中最多彩的部分。由于風(fēng)俗習(xí)慣的不同，各民族唱情歌的方式也不完全一樣，但大體上可以分為兩種類型：一種是在草原、森林、山野里或在勞動中唱的，多為即興演唱的單聲部的抒情短歌，有男女對唱，也有獨唱。表達的內(nèi)容，一般是對愛情的向往、追求，對戀人的愛慕思念等。這種類型在我國北方各少數(shù)民族中比較常見，因為北方各民族的婚姻狀態(tài)舊時多為父母包辦，男女青年在婚前的社交活動也不自由。另一類是在月光下、火塘邊、公房里，或是專門唱情歌的節(jié)日、歌會上唱的。大都由男女對唱，篇幅較長，細膩生動地表達出愛情的試探、相思的纏綿、離別的凄婉以及戀愛過程中種種復(fù)雜的感情。此類情歌，廣泛地涉及到各方面的知識，常常既唱愛情，也顯示了歌手的智慧和才能。除單聲部民歌外，有許多多聲部的作品。這種類型的情歌在西南地區(qū)比較普遍，因為那里大多數(shù)少數(shù)民族的習(xí)俗上允許男女青年婚前進行廣泛而自由的社交活動，為產(chǎn)生和保存這種情歌創(chuàng)造了條件。
勞動歌曲是直接伴隨勞動歌唱的民歌，有在集體勞動中演唱的和在個體勞動中演唱的兩種類型。前者多為一領(lǐng)眾和或齊唱，結(jié)構(gòu)比較短小，節(jié)奏規(guī)整有力，音域較窄、曲調(diào)鏗鏘。在勞動中不僅起著統(tǒng)一勞動動作的組織作用，也能起到調(diào)劑精神、鼓舞熱情、解除疲勞的效果。這種類型的勞動歌曲，在我國南方從事農(nóng)業(yè)的民族中比較多見。在個體勞動中演唱的勞動歌曲，因為一般不配合勞動的動作，故旋律起伏較大，音域較寬，節(jié)奏稍自由。這類勞動歌曲主要流行在北方從事游牧和漁獵的少數(shù)民族中。
兒歌分兩種類型，一是催眠曲，二是兒童游戲歌。兒歌的旋律一般都比較單純樸素，容易上口，也容易記憶，內(nèi)容有兒童特點，故能代代相傳。催眠歌是為嬰兒吟唱的，速度較慢，柔和動聽，音調(diào)一般都有濃厚的民族特色，且比較古老。
儀式歌是少數(shù)民族民歌中的一種特殊體裁形式，它是在舉行慶典、祭祀、婚喪等儀式時唱的一種有固定套式和內(nèi)容的歌。儀式歌與各少數(shù)民族宗教活動和風(fēng)俗禮儀有著密切的關(guān)系，可分為祭祀歌和禮儀歌兩大類別。
古代，各民族的祖先都有過一段相信“萬物有靈”的時期，經(jīng)歷過多神崇拜的歷史階段。為了乞求自然的恩賜，發(fā)展生產(chǎn)，人們曾向自然呼吁、詛咒、祈禱，配合這些活動而演唱的歌曲，便是最早的祭祀歌。隨著這些活動的逐步形成和固定，祭祀歌也就定形并代代流傳下來，祭祀歌一開始就和原始宗教有著千絲萬縷的聯(lián)系。由于信仰的宗教不同，崇拜的鬼神各異，各少數(shù)民族的宗教祭祀歌也非常豐富，不僅有祭祀天地鬼神、祖先靈魂的歌，還有祭山川、樹木、道路、船只、魚類、牲畜、農(nóng)作物及生產(chǎn)工具的歌。從歷史發(fā)展的眼光來看，祭祀歌從它特有的角度記錄了民族歷史發(fā)展的某個側(cè)面，是研究各民族思想發(fā)展、宗教觀念、道德心理和音樂文化的重要材料。
與日常生活中的風(fēng)俗禮儀有密切聯(lián)系的歌被稱為禮儀歌。這部分民歌集中反映了各民族的民間風(fēng)俗禮儀，寄托著人們對美好生活的祝愿和不合理事物的詛咒，是研究人民思想、社會習(xí)俗、家庭發(fā)展歷史的珍貴材料。各少數(shù)民族的世俗禮儀歌內(nèi)容十分廣泛，有“賀生歌”、“成年歌”、“婚禮歌”、“喪禮歌”、“迎賓待客歌”、“賀新房歌”、“酒歌”、“茶歌”等。可以說，凡是有禮俗形式的地方，幾乎不可能沒有歌。
我國少數(shù)民族的樂器種類繁多，各具特色。據(jù)《中國少數(shù)民族樂器志》(中央民族學(xué)院少數(shù)民族文學(xué)藝術(shù)研究所編，新世界出版社1986年北京版)記載，共有532種，數(shù)量相當(dāng)可觀。這些樂器按照發(fā)音的動力來源，第一級可劃分為吹奏、拉奏、彈奏、擊奏四大類。第二級分類可依據(jù)樂器發(fā)出聲波的震動母體分為體鳴、膜鳴、弦鳴、氣鳴四小類。每一小類又可根據(jù)發(fā)音的形式分為直接發(fā)音和間接發(fā)音兩類。
吹奏樂器在我國樂器發(fā)展史上是出現(xiàn)比較早。在殷墟出土的甲骨文中就有龠、和(小笙)、竽等吹奏樂器名稱的出現(xiàn)?！秴问洗呵铩び龊掀分姓f“客有以吹籟見越王者”,浙江紹興306號戰(zhàn)國墓銅屋模型內(nèi)的奏樂者中，也鑄有一個雙手捧笙，作吹奏狀。可見在春秋戰(zhàn)國時期，我國南方的少數(shù)民族——越人就已使用這類樂器了。
吹奏樂器中的體鳴、膜鳴和弦鳴類可以苗族的木葉，侗族的竹膜管和蒙古族在為母駱駝演奏時用的雅托歌為例，但這類樂器中最多的還是氣鳴樂器。吹奏氣鳴樂器又分氣流不被打斷?？諝庵苯诱饎赢a(chǎn)生駐波發(fā)音的直接吹奏氣鳴樂器和氣流通過激發(fā)器后形成駐波發(fā)音的間接吹奏氣鳴樂器兩類。前者如景頗族的吐良、哈薩克族的斯布斯額、高山族的鼻簫、蒙古族的笛子等；后者有苗族的姊妹簫、土家族的冬奎、黎族的篳達、西南各民族的蘆笙、哈尼族的巴烏、維吾爾族的巴拉曼等。
目前已知的拉奏樂器有拉奏體鳴和拉奏弦鳴樂器兩類，前者如俄羅斯族的樂鋸和藏族的拉線口弦，后者的種類比較多，大多屬于有附加共鳴箱的間接拉奏弦鳴樂器，無共鳴箱的直接拉奏弦鳴樂器很罕見。間接拉奏弦鳴樂器可分為演奏時樂器置于人體某部分上的和演奏時樂器不放置在人體上的兩種。前一種樂器，因為最初源于北方少數(shù)民族，故漢語中統(tǒng)稱“胡琴”。比較著名的少數(shù)民族拉奏樂器如蒙古族的馬頭琴、維吾爾族的薩它爾、艾捷克、壯族的馬骨胡、侗族的牛腿琴和哈薩克族的霍布斯等。
彈奏樂器在我國亦有相當(dāng)長的歷史，主要包括彈奏體鳴樂器(各種彈奏口弦)和彈奏弦鳴樂器，后者可分為無共鳴箱的直接彈奏弦鳴樂器，如高山族布農(nóng)人中流行的弓琴以及有共鳴箱的間接彈奏弦鳴樂器兩類。在間接彈奏弦鳴樂器中，一類是演奏時樂器放置在人體上的抱彈樂器，如彝族的月琴、柯爾克孜族的考木茲、哈薩克族的冬不拉、藏族的扎木年等；另一類是演奏時樂器不放置在人體上的平置彈奏樂器，如維吾爾族的卡龍、蒙古族的雅托歌等。
擊奏樂器在我國各民族音樂中起著非常重要的作用，它們在合奏和伴奏中常常擔(dān)任著指揮和領(lǐng)奏的角色，從而無可爭議地居于中心地位。擊奏樂器中的弦鳴樂器可以維吾爾族的“昌”(揚琴)和瑤族的竹筒琴為例。氣鳴樂器可以云南克木人的“蹈到”為例。在擊奏樂器中體鳴樂器和膜鳴樂器最多，前者如高山族的樂杵、佤族的木鼓、傣族的臘敢、滿族的腰鈴等；后者包括各民族各式各樣的鼓，常用的有維吾爾族的手鼓、滿族的八角鼓、傣族的象腳鼓、瑤族的花鼓、藏族的手抓鼓和朝鮮族的杖鼓等。
和其他三類樂器一樣，擊奏樂器也可分為直接發(fā)音和間接發(fā)音兩類。直接發(fā)音系指演奏者本人作出敲擊動作或通過棍棒、繩索、機械裝置作出敲擊動作，并能直接控制發(fā)音次數(shù)的樂器。間接發(fā)音則為演奏不直接敲擊發(fā)音體，而是通過樂器本身各部分之間的撞擊發(fā)聲。因此，演奏者不能直接控制每一單獨發(fā)出的聲音。前者如高山族的杵，后者如藏族的法鈴。
我國少數(shù)民族民間器樂曲包括獨奏曲和合奏曲兩大部分。獨奏曲按樂器的種類分為吹奏樂器獨奏、拉奏樂器獨奏、擊奏樂器獨奏和彈奏樂器獨奏四種；合奏曲又分同類樂器組合而構(gòu)成的吹奏樂、拉奏樂、彈奏樂、鑼鼓樂和不同類樂器組合構(gòu)成的吹打樂、弦索樂、絲竹樂等。土家族的“打溜子”、納西族的“白沙細樂”、彝族的“洞經(jīng)音樂”、維吾爾族的“納格拉鼓樂”、景頗族的“文邦木寬”及苗、瑤、侗、壯等民族的蘆笙樂和銅鼓樂都是著名的器樂演奏形式。
我國少數(shù)民族歌舞，可從音樂和舞蹈結(jié)合方式的角度，分為鼓舞、跳樂和踏歌三類。鼓舞是以擊奏樂器伴奏，踏節(jié)而舞的形式，目前流行的鼓舞有維吾爾族和烏孜別克族的“手鼓舞”,壯族的“蜂鼓舞”、“扁擔(dān)舞”,苗、瑤、黎、水、彝等民族的“銅鼓舞”,佤族的“木鼓舞”等。跳樂亦稱跳月、跳弦、跳腳，是指沒有歌唱而純用樂器伴奏的舞蹈。目前流行的有西南各少數(shù)民族的“蘆笙舞”、“葫蘆笙舞”、“三弦舞”、“月琴舞”,錫伯族的“貝倫舞”,哈薩克族的“黑走馬”、“天鵝舞”等。踏歌是一種最普遍的歌舞形式。又可分為載歌載舞、歌舞相間，以歌伴舞等不同的類別。有代表性的踏歌形式有壯族的“采茶舞”、蒙古族的“安代”、藏族的“囊瑪”、“堆謝”、“弦子”及維吾爾族的“來派舞”、“賽乃姆”等。
由于各少數(shù)民族都有各自獨特的歷史傳統(tǒng)和文化背景，每個民族的歌舞藝術(shù)在舞蹈造型上都有自己獨特的風(fēng)格。如北方游牧民族的舞蹈，動作多模擬馬的步伐；同時常用騎馬時出現(xiàn)的肩部活動，動作剛健，節(jié)奏有力。南方從事農(nóng)業(yè)的少數(shù)民族舞蹈則常表現(xiàn)采茶、舂米、捕魚、撈蝦等勞動生活，動作柔和、節(jié)奏輕盈。各民族模擬鳥獸動作的舞蹈，則多源于原始圖騰信仰和古代狩獵生活。
鼓舞一般用一種或幾種基本鼓點伴奏，跳樂用的樂曲結(jié)構(gòu)一般也較簡單，多為單樂段。踏歌的音樂結(jié)構(gòu)則比較復(fù)雜，有用一首曲調(diào)演唱多段歌詞，表演時反復(fù)演唱的單歌式，有把兩首具有混生關(guān)系或性格相近的樂曲組合起來的復(fù)歌式和把三首以上的歌曲或樂曲有機地聯(lián)綴在一起的聯(lián)綴式三種不同的形式。
我國許多少數(shù)民族有自己的說唱藝術(shù)，如滿族的“八角鼓”和“子弟書”、蒙古族的“烏力格爾”和“好力寶”、維吾爾族的“達斯坦”、朝鮮族的“板唱”、白族的“大本曲”、藏族的“喇嘛瑪尼”和“折嘎”、錫伯族的“念說”、彝族的“甲蘇”、哈尼族的“哈巴”、赫哲族的“伊瑪堪”等。
少數(shù)民族的說唱藝術(shù)和民歌中的敘事歌有著密切的聯(lián)系，有的曲種就是從敘事歌發(fā)展而成的。但敘事歌和說唱藝術(shù)不同，一般說來，敘事歌只唱不演，雖有獨唱、對唱、一領(lǐng)眾和等多種形式，但不具有一人多角的特點，在音樂上是專曲專用，即一個曲調(diào)只能用來演唱一個作品，這個作品也只能用這個曲調(diào)來演唱，如柯爾克孜族的敘事歌《瑪納斯》、彝族的敘事歌《阿詩瑪》。敘事歌在演唱中不更換曲調(diào)，也不能用其他民歌的曲調(diào)來演唱。說唱藝術(shù)則以有表演動作的說唱來敘述故事、塑造人物。除敘述外，尚有代言部分，具有一人多角的特點。音樂一曲多用，各種器樂曲牌和唱腔曲調(diào)都可以用于表演不同的故事，刻畫不同的人物形象，緊密地配合不同的文學(xué)腳本，完成敘事和抒情的任務(wù)。
我國說唱音樂一般包括器樂和唱腔兩部分，唱腔結(jié)構(gòu)一般可分基本曲調(diào)反復(fù)、基本曲調(diào)的板式變化和曲牌聯(lián)綴三種類型。少數(shù)民族的說唱曲種，一般都采用曲牌聯(lián)綴體，也有一些個別的曲種，沒有基本曲調(diào)，而是依據(jù)語言的音調(diào)，由表演者即興吟誦，如錫伯族的“念說”。
我國有許多少數(shù)民族有本民族的戲曲劇種，主要有藏劇、白劇、壯劇、侗劇、傣劇、苗劇、彝劇、布依劇、毛南劇、朝鮮族唱劇、滿族新城戲等。
我國戲曲音樂有兩種典型的結(jié)構(gòu)形式——曲牌體和板腔體。曲牌體又叫聯(lián)曲體，屬于曲牌體的劇種，全劇音樂由多個具有獨立意義的曲牌并列組成。板腔體是由某一曲調(diào)為基礎(chǔ)，通過速度、節(jié)奏、旋律的擴充或減縮等變化，演化成一系列的板別，由這些板別構(gòu)成全劇音樂。我國少數(shù)民族的戲曲音樂多采用曲牌體，加藏劇、白劇、侗劇和壯族的師公戲等。采用板腔體的劇種有流行在廣西德保、靖西、那坡一帶的南路壯劇。有些劇種兼有這兩種體制的因素，可稱為“綜合體”,北路壯劇和傣戲是采用綜合體的。
各民族戲曲音樂的形成演奏規(guī)律，大體上是相同的。我國少數(shù)民族戲曲的音樂，大多是在本民族民歌、民間歌舞音樂或說唱音樂的基礎(chǔ)上形成的。如南路壯劇音樂源于當(dāng)?shù)孛耖g歌舞，北路壯劇音樂在當(dāng)?shù)孛窀琛⒊姷幕A(chǔ)上發(fā)展而成，朝鮮族唱劇和滿族新城戲的音樂則是在本民族說唱音樂的基礎(chǔ)上演化而成的。在少數(shù)民族戲曲音樂形成的過程中，或多或少地受到漢族戲曲音樂的影響。
在演出形式和舞蹈動作方面，有些少數(shù)民族劇種亦受到漢族戲曲程式化的影響，如滿族的新城戲，但大多數(shù)劇種都與本民族民間歌曲和民間舞蹈的形貌相近，因而各具不同的演出特點和藝術(shù)風(fēng)格，與本民族民歌、歌舞緊密聯(lián)系的結(jié)果，使少數(shù)民族戲曲既非固定的程式化，也非一律載歌載舞的歌舞劇，具有與漢族戲曲不同的韻味。