佛教在東漢時由印度傳入我國。它在其發(fā)展過程中與中國固有的文化相融合，成為中國化的佛教。佛教音樂即佛教在各種法事、法會等宗教活動中使用的音樂，有聲樂(唱誦)、器樂兩類。在眾多的法事活動中，唱誦音樂占有主要的地位，有贊唄(或稱梵唄)、偈、咒、誦等形式，其中贊唄最為重要。贊唄一詞源自印度，意思是贊嘆“三寶”(佛寶、法寶、僧寶)的音調，音樂舒緩典雅、莊嚴神圣，形式有獨唱、齊唱等，主要用來歌頌佛及菩薩，是佛教音樂的精華部分。佛教中的器樂音樂和我國的傳統(tǒng)曲牌有一定的關系，所用樂器有笙、管、笛、鐘、鼓、磬、木魚、鑼、鐃、琵琶、三弦等。
佛教音樂自傳入我國后，大致經(jīng)歷了四個歷史階段：佛教初弘時期的“西域化”階段；自東晉至齊梁的華化階段；唐代的繁盛及定型化階段；宋元以降直至明清的通俗化及衰微階段。(參閱田青《佛、道音樂述要》)
明清時的佛教，很受朝廷的重視，明成祖朱棣曾在永樂四年派專人到西藏恭請名僧哈里麻到京并封為“萬行具足、十方最勝、圓覺、妙智、慧善、普應、佑國渲教如來，大寶法王、西天自在佛”,并于永樂十五年頒布御制《諸佛世尊如來菩薩尊者名稱歌曲》五十卷，通令全國佛教徒演唱。清代奉行“以黃教綏柔蒙古”的民族政策，讓統(tǒng)轄內蒙、青海佛教事務的大活佛章嘉呼圖克圖住五臺山鎮(zhèn)海寺，以融洽與蒙古的關系，康熙、乾隆等皇帝都曾數(shù)次朝拜佛教圣地五臺山，以表其虔誠之心。
明清之際的佛教音樂，和當時的道教音樂一樣，流于通俗化、民間化。明小說《金瓶梅》中就記載了民間家庭聽講佛曲的場面，有偈、誦、講，演唱了《一封書》、《楚江秋》、《山坡羊》、《皂羅袍》等曲。(參閱《金瓶梅》第七十回《吳月娘聽宣王氏卷》)明成祖朱棣頒布的《諸佛世尊如來菩薩尊者名稱歌曲》里，也匯集了當時流行的南北曲四百余首，并將這些民間曲調改名，如《感天人》之曲即《小梁州》、《成就意》即《好事近》等。佛教音樂對民間音樂的吸收、運用，使其形式更加豐富，更深入民間而受到人們的歡迎。佛教音樂既在寺院里引用民間音樂，也在民間宗教儀式活動中傳播佛教曲目，這些活躍在民間社會生活中的佛教音樂，因其適應民眾的審美情趣而更具俗樂的性質，成為“宗教性”的民間音樂。這些音樂在一些民間吹打樂中影響尤大，運用也最多，如西安鼓樂中就有熱烈、粗獷的僧派鼓樂，頗富生活氣息。山西八大套也有簡樸熱烈的僧派音樂。這些佛教音樂由于流傳地區(qū)不同，且吸收的民間曲調也不同，不僅“聲類既各不同”,而且具有風格各異的地方特色。
明清時大量名山寺院的存在，也為佛教音樂的保存、流播創(chuàng)造了條件。據(jù)資料記載，清朝末期，僅天津就有寺廟一百三十六座，當時佛教寺院遍布全國，有佛教名山五臺山、峨眉山，有北京智化寺、江蘇天寧寺、開封大相國寺等。其中山西五臺山寺廟音樂及北京智化寺音樂均有很高的藝術性，至今不衰。
五臺山為我國佛教四大名山之一(其余為峨眉山、普陀山、九華山),素有“佛國”之稱，是我國北方佛教音樂的代表。五臺山寺廟非常集中，有五百余座，而且青廟(漢地佛教)、黃廟(喇嘛佛教)共存。青廟歷史悠久，東漢明帝時已有，到了唐代有佛寺七十余所，明清時五臺山青廟更是興旺一時，達到鼎盛階段。據(jù)載，明萬歷十年華嚴宗高僧憨山大師在顯通寺登壇講經(jīng)時，“百日之內常住上牌一千眾”,盛況空前。黃廟則比青廟歷史要短，元代始有，明清時有了較大的發(fā)展，明成祖朱棣曾請西藏名僧哈里麻到五臺山傳講喇嘛佛教。清代統(tǒng)治者為加強同蒙古的關系，也“特興黃教”,到雍正皇帝時，五臺山已有規(guī)模較大的黃廟二十六所。
五臺山青廟音樂和黃廟音樂有不同的結構、風格特點。青廟音樂由《瑜珈焰口》、《禪門日誦》、《吹腔之部》、《三晝夜本》、《散曲》五部分構成，風格優(yōu)雅平靜。從曲名看來，除贊、偈、真言、咒語外，另有《望江南》、《菩薩蠻》、《水龍吟》、《疊斷橋》、《寄生草》、《刮地風》、《五供養(yǎng)》、《感皇恩》、《雁過南樓》等。后者顯然沿襲了唐宋曲牌、昆曲，元雜劇及唐至清以來民間歌謠的名稱。(參閱劉建昌等《山西宗教音樂調查報告》)尤其是《望江南》一曲，古樸幽雅，有濃郁的古樂品味，音樂史學家黃翔鵬通過對此曲進行考證，認為它是唐代歌曲。青廟音樂的傳承方式為師徒式的口傳心授，且要求嚴格，不準有絲毫變動，這對于保持其音樂的穩(wěn)定性有一定的作用。
黃廟音樂主要由《誦經(jīng)禪曲》、《吹腔》兩部分組成，大部分音樂有濃郁的民間風格。它的曲名有的是據(jù)藏語音譯，如《點動一勒石》、《棒錯點蓮》、《加貫智仲》、《國公達旦》、《各旦兒嘛》等；有的是以“佛語”起名，如《秘摩巖》、《六字真言》、《千聲佛》等；有的是來自當?shù)氐摹栋艘魰泛兔耖g音樂，如《大八板》、《翠黃花》、《水龍吟》》、《四字爬山虎》等?！洞登弧分械囊魳反蠖辔樟嗣耖g音樂，因此聽起來和青廟音樂迥然不同。黃廟音樂和青廟音樂的記譜，皆用固定唱名，樂隊編制大同小異。
北京智化寺為佛教京音樂的中心。它建于明代英宗正統(tǒng)十一年，是權傾一時的太監(jiān)王振的家廟。寺院設有編制齊全的樂隊，其藝僧也有很高的音樂造詣。該寺自建寺至今，雖幾經(jīng)磨難，但其音樂一直穩(wěn)定發(fā)展，已傳到二十八代。
智化寺音樂包括禪門(聲樂)、音樂門(管樂)、法器(打擊樂)三部分，分別用于佛事活動中。它有著嚴格的傳承關系，在演奏姿勢及技巧等方面均有一定的規(guī)范，其樂譜也不得隨意改動，而只能照本宣科。由于承傳嚴謹，重保守、繼承，輕吸收發(fā)展，智化寺音樂長時間以來處于比較穩(wěn)定的狀態(tài)，較完整的保存了其音樂的古老面貌。它所保留的傳譜、樂器、宮調、樂譜譜式等都具有悠久的傳統(tǒng)。
以智化寺為中心的中國佛教京音樂，有古譜十余部，載有曲牌六百余首。僅對其中的中堂曲所用的八十四首曲牌進行研究，就可發(fā)現(xiàn)，其中從文獻可考者有唐樂、唐詞牌九首；宋代出現(xiàn)的詞牌十三首；金、元時期出現(xiàn)的散曲與詞牌二十四首；明以后出現(xiàn)的曲牌十一首，……其源流可上溯到唐、宋時期的樂曲、詞牌。(參閱袁靜芳《中國佛教京音樂中堂曲研究》)
寺廟、道觀的宗教音樂，經(jīng)過千百年歷史的變遷，一方面固守傳統(tǒng)，一方面又兼收并蓄，在一個較為封閉的文化環(huán)境內不斷吸收、融合、傳承、發(fā)展，使一批古曲得以保存至今，這也可看作是宗教對中國傳統(tǒng)音樂文化的一大貢獻。