該詞見于《三國志·蜀志·楊戲傳》：“請(qǐng)為明公以作家譬之。”《晉書·食貨志》載：“(漢)桓帝不能作家，曾無私蓄。”說明自三國至?xí)x代“作家”都是指“治家”。漢桓帝登基前甚為清貧，因不善治家，才弄得無私蓄。

“作家”一詞變成現(xiàn)在的意義是在唐代。據(jù)北宋李昉等人編纂的《太平廣記》卷二五五載：“唐宰相王玙好與人作碑志。有送潤毫(酬金)者，誤叩右丞王維門。維曰：‘大作家在那邊。’”語出于王維之口，傳播很快，唐宋時(shí)期對(duì)在文學(xué)藝術(shù)上成績昭著者稱“作家”便源于此。明代詩人李東陽在《麓堂詩話》中說：“唐之盛時(shí)，稱作家在選列者，大抵多秦晉之人也?！边@說明盛唐時(shí)選列出來的“作家”以陜西(秦)、山西(晉)人居多。從古今詞義的變化來看，“作家”與“作者”的小小區(qū)別在于成就和資歷上。今人也有許多名家在自己作品問世時(shí)，愿把“作者”二字署在姓名前以視自謙。