東漢末年，佛教從印度傳入中國，迄今已有近兩千年的歷史了。在這漫長的歷史歲月里，由于時間、地域的跨度和宗派的不同，僧侶的服裝發(fā)生了很多變化。
僧服，我們可以簡單地把它分為法服和常服兩大類。根據(jù)佛教最初的制度，僧服僅限于三衣或五衣，也就是眾所周知的袈裟。三衣是僧伽梨、郁多羅僧和安陀會。五衣是在上述三衣的基礎(chǔ)上再加僧衹支和涅槃僧。在此，先介紹一下三衣。
僧伽梨，三衣之中規(guī)格最高，所以也稱大衣；三衣之中條數(shù)最多，所以也稱重衣、復(fù)衣、條數(shù)衣、雜碎衣等。僧伽梨只在乞食、出入村莊、王宮或降伏外道時穿用，因此也稱為入王宮聚落衣。在中國俗稱祖衣。僧伽梨按拼接條數(shù)的多寡，有三位九品之分。下下品九條、下中品十一條、下上品十三條，每條由二長一短布條拼成；中下品十五條、中中品十七條、中上品十九條，每條由三長一短布條拼成；上下品二十一條、上中品二十三條、上上品二十五條，每條由四長一短拼成。
郁多羅僧，也有音譯作優(yōu)多羅僧、謳多羅、嗢多羅僧或嗢恒羅僧伽，意譯為上衣，由七條布條組成，每條由二長一短布塊拼接。郁多羅僧是常用的服裝，在吃飯、講經(jīng)、禮佛等時穿用，所以也稱入眾衣。三衣之中，它居中間，故也叫中價衣。
安陀會，也有音譯作安怛婆、安呾婆娑、安陀羅跋薩或安多衛(wèi)等，它由五條布條組成，每條由一長一短的布塊拼接而成。三衣中最小的一件，作為貼身的襯衣，用于勞動或就寢時所穿著，所以也稱為內(nèi)衣、作務(wù)衣、中宿衣、中著衣等。
三衣總稱袈裟。袈裟是梵語的音譯，也譯作袈裟野或迦邏沙曳。據(jù)律典所載，釋迦牟尼住在帝釋石窟時，看到田中禾苗茁壯成長，便對弟子阿難說：“僧侶的服裝也要像水田成長禾苗一樣，能使僧侶菩提增長?！彼贼卖亩甲龀商锲栊危卜Q為田相衣。從不同的角度解釋袈裟，袈裟還有種種異名：以三種不正色制作成衣，能令人不起貪心，故稱離塵服；學(xué)佛的人，穿上袈裟，能令煩惱消失，故稱消瘦衣；三種不同顏色共成一體，故稱間色衣；袈裟在身，形象莊嚴(yán)勝過法幢，故稱勝幢衣；能折伏外道，故稱降邪衣；袈裟具備五種功德，故稱功德衣；能令煩惱解脫，故稱解脫衣。另外袈裟還有蓮華服、出世服、無垢衣、無相衣、無上衣、慈悲衣、忍辱衣、納衣、阿耨多羅三藐三菩提衣等種種名稱。
戒律規(guī)定，袈裟的質(zhì)地以絹、棉、麻、草、毛等為主。布料可新可舊，也可利用他人丟棄的舊布洗凈后做袈裟，這類袈裟稱作糞掃衣。袈裟的制作方法是：先將整塊布料按比例裁剪成長方形的小布條，分長、短兩種，經(jīng)縱向縫合后，再做橫向縫合?？v向縫合稱豎條，橫向縫合稱橫堤。袈裟縫合的針線走法有馬齒縫和鳥足縫兩種，禁止直線縫法。袈裟外緣四邊為雙層布，靠左肩的地方里面縫帖，稱為肩揲，由于這地方容易積垢，常洗易壞，所以縫揲。 靠胸前的地方邊上縫紐，能與??勾上，防止袈裟穿上后脫落。 中國后世叢林用如意勾與環(huán)替代??和紐。
對于袈裟的顏色，主要規(guī)定兩點，其一，不許用上色(如青、黃、赤、白、黑)和純色(如黃藍、郁金、落沙、青黛及一切青者)制作。其二，所有新衣必須經(jīng)過“點凈”,又稱“壞色”。即在新制作的袈裟某處，或涂抹上另一種顏色，或縫上一小塊其它顏色的布，來破壞衣色的整潔。傳統(tǒng)認為這樣就能免除對好衣服的貪欲。《大智度論》載：五比丘(即釋迦牟尼成佛后最初度化的五個人)問佛：“應(yīng)當(dāng)穿什么樣的衣服？”佛告訴他們應(yīng)穿百衲衣。這百衲衣實際也是袈裟，又叫糞掃衣，它是用被人遺棄的破碎衣片制成的。這樣做就是為了不貪著任何新衣服等世俗的東西。后來隨著佛教勢力的壯大，信徒群的增長，僧人們再也不穿糞掃衣了。但中國僧侶一般將舊布塊縫于新袈裟的四邊內(nèi)角，俗稱此為“四天王”。由于袈裟的制作方法特殊，成形后再也不能另作他用，所以穿上袈裟能使人舍棄對衣服的貪心，也不易被偷盜。
裁剪田畦形的袈裟相當(dāng)費布料，所以戒律規(guī)定，如果資金短缺，也可以不用裁剪，縫上四邊就穿，這種袈裟稱作縵衣。近代中國成立居士林，在家信徒拜佛誦經(jīng)時穿著此衣，相當(dāng)于居士們的禮服。如果衣料太薄，可用雙層縫制。
袈裟的顏色、質(zhì)地、縫法，因時代、區(qū)域與部派的不同，在細節(jié)上也有差異。印度佛教的薩婆多部穿絳色袈裟，曇無德部穿皂色袈裟，迦葉遺部穿木蘭色袈裟，彌沙塞部穿青色袈裟，摩訶僧祇部穿黃色袈裟。東南亞各國的南傳上座部僧侶也穿黃色袈裟。
上述三衣再加上僧祇支、涅槃僧便稱為五衣。
現(xiàn)在不少著作把僧祇支譯作“覆肩衣”、“掩腋衣”,其實是不對的，它實際是三衣的內(nèi)襯。據(jù)《摩訶僧祇律》載，佛陀在舍衛(wèi)城時，有些年少的比丘尼，端莊秀麗，穿著僧服行走于道，雙乳有時現(xiàn)出，遭人嗤笑。佛知道這事后，即規(guī)定比丘尼必須著僧祇支。這種僧祇支長四修伽陀磔手，寬兩磔手。后來，有個叫偷蘭難陀的比丘尼，內(nèi)著一件僧祇支外穿其它三件佛制僧服，側(cè)身走過閣樓時乳房仍然很突顯，俗人見后又是一番議論，于是佛再作規(guī)定：比丘尼不但要穿其他僧服，另外還必須穿上覆肩衣。又據(jù)說：佛的大弟子阿難比丘長得白凈俊美，為了不使人們(尤其是女信徒)見到他心起愛念，也特許他穿僧祇支和覆肩衣。從以上故事中，我們可以得出如下結(jié)論：(1)僧祇支和覆肩衣主要為尼眾服裝。從它們的作用看，都是為了遮蓋女尼的女性特征而特別設(shè)計制作的。(2)僧祇支不是覆肩衣。因為女尼們穿上僧祇支后軀體仍有裸露之處，所以才又讓制覆肩衣。我們知道，古印度僧侶所披的僧祇支，是覆蓋左肩，裸露右肩，和漢地的習(xí)慣不同。故譯成覆肩衣的僧衹支，容易使人誤解，覺得覆肩衣(覆右肩)就是僧衹支(覆左肩)。佛教傳入中國后，這種袒露右肩的僧服完全不合漢族人的習(xí)慣，佛儒兩教經(jīng)過激烈的辯論最后否定了這種衣著。這是歷史上佛儒多次交鋒，佛教在“禮制”方面敗北的一個例子。
涅槃僧，又稱厥修羅，是用一塊長方形的布，縫起兩邊成筒形作為下裝，腰間系一紐帶，與現(xiàn)在的裙子差不多。由于涅槃僧很適合坐禪時穿著，所以也稱禪裙、金剛褲。
此外，還有一種用具稱為隨坐衣或襯足衣，梵語音譯為尼師壇。其形狀類似于縵衣，長約六尺、寬約五尺。它本來是打坐或睡覺時的用具，作用有三：保護身體，不至受損；保護三衣，不至易壞；保護床榻，不至易臟。在古印度它雖是臥具，但在中國卻成了禮佛與禮僧的專門用具。展開臥具時默念“臥具尼師壇，長養(yǎng)心苗性，展開登圣地，奉持如來命”。并念咒語三遍。
三衣與五衣為比丘、比丘尼隨身攜帶之物。戒律規(guī)定三衣或五衣像鳥的兩翅，必須恒時與身體俱存，保護三衣要像保護自身皮膚一樣，尊敬三衣要像尊敬佛塔一樣。
袈裟的穿法有通肩式與偏袒式兩種，通肩式即覆蓋雙肩，適合于外出時穿著；偏袒式即蓋住左肩露出右肩，也稱偏袒右肩式，是禮佛、聽經(jīng)時的穿法。穿著三衣時，必須默念三種不同的偈語和咒語，穿僧伽梨時念“善哉解脫服，無上福田衣，奉持如來命，廣度諸眾生”及咒語。穿郁多羅僧時念“善哉解脫服，無上福田衣，我今頂戴受，世世常得披”及咒語。穿安陀會時念“善哉解脫服，無上福田衣，我今頂戴受，世世不舍離”及咒語。僧伽梨原為所有僧侶必具的三衣之一，但在中國后世的叢林中，只有大法師才能穿著此衣，成為一種權(quán)力的象征。有的在僧伽梨上刺繡佛像或福壽等字，這些與釋迦牟尼當(dāng)初制定衣制的原意相違。安陀會與縵衣原來也是所有的僧侶都可穿著的，但在中國只有未受具足戒的沙彌穿著此衣。
中國幅員遼闊，南鄰熱帶，北接寒帶，南北溫差很大，特別是北方一到冬天雪花紛飛寒風(fēng)刺骨，僅靠三衣根本無法御寒，所以中國叢林依照本土風(fēng)俗允許僧侶穿著常服。這些常服隨各時代的變遷在形式上也有所變化，但都統(tǒng)稱“法衣”或“僧服”。

龍紋袈裟(清廷賜，浙江普陀山藏)

漢末三國時，由于佛教剛剛傳入中國，漢人出家為僧者很少，又不講什么戒律，僧服自然也就沒有統(tǒng)一的款式了。那時的僧人，只要把發(fā)須剃落，穿上與時尚不同的“緇衣”,就標(biāo)志著他已經(jīng)出家。這種緇衣的樣式，由于年代久遠，現(xiàn)今已無法考查，根據(jù)當(dāng)時的佛教狀況推斷，也可能是把俗服樣式稍作加工而成。它與俗服的主要區(qū)別恐怕是在顏色上。三國時，平民崇尚白色，而宗教特定服色為黑色，為了僧俗有別，自然地漢地僧人也選擇了黑色作僧服顏色，以示僧俗有別。
歷史上，僧人穿的常服基本上是根據(jù)當(dāng)時俗人服飾的式樣稍作變通而制成的，每個朝代僧服的顏色也不盡相同。譬如，梁以前，僧尼多著黑衣，有“黑衣沙門”之稱。梁之后，服色就比較雜亂了，有絳紫色的，也有紅青色的；有黃色的、也有褐色、青黃色的。到了明代洪武初年，官府明文規(guī)定了禪僧便服用茶褐色，袈裟用青條和玉色；法師、講僧便服用玉色，袈裟用綠條和淺紅色；教僧、律師便服用皂色，袈裟用黑條和淺紅色。這才統(tǒng)一了僧人的服色。僧侶的便服的樣式各個朝代也不盡相同，有過幾次大的翻新。東魏末年，和尚法上任昭玄統(tǒng)(掌管僧尼事務(wù)的欽封僧官)時，對僧服的樣式作了特別的規(guī)定，這就是影響至今的“方袍”,又叫“海青”。它的特別之處在于裙方袖寬，和當(dāng)時俗人穿的窄袖管、曲裙服不同?，F(xiàn)在僧人穿的海青，基本上保持了當(dāng)時方袍的式樣。后魏時，還出現(xiàn)過一種別出心裁的僧侶服裝——偏衫。據(jù)史書記載，后魏時因僧人袒胸露臂，極為不雅，便令僧人把僧祇支和覆肩衣制成偏衫(開脊接領(lǐng)式)。偏衫可遮左右兩肩和胳膊。到了唐代，僧人便把偏衫同裙子縫在一起，制成直綴，它是受俗人所穿直綴的啟發(fā)，根據(jù)袈裟制成的。到本世紀(jì)初，僧服又經(jīng)歷了一次太虛倡導(dǎo)的大的革新?，F(xiàn)在我們所見到的僧服，就是經(jīng)過太虛大師改制的，統(tǒng)稱為“太虛服”,它包括單、棉中褂和短褂。這種僧服的樣式是：雞心式領(lǐng)口，對襟，領(lǐng)口至兩襟彌上兩條長布，袖子長寬和俗服一樣。中褂下擺至膝下，兩邊從胯處開縫，形狀大體像燕尾西服，有口袋。這種革新后的太虛服，配以素淡、非正的顏色，既突出了僧侶服裝的特點，又穿著方便，非常受歡迎。
在此，再順便談一下尼眾服裝。尼眾服裝在印度從佛住世時就與比丘的服裝有別。據(jù)說佛根據(jù)女尼的生理特點，規(guī)定了女尼必需穿兩件衣服：僧祇支和覆肩衣(見前所述)。在中國，女尼服裝也多選用比丘的服裝式樣。當(dāng)然，女尼服裝也受同時代世俗服裝的影響。特別是到了唐朝，“東夏諸尼，衣皆涉俗。所有著用，多并乘儀”(《南海寄歸內(nèi)法傳》)。當(dāng)今的尼眾所著衣服，基本上以大褂為主，兼有中、短褂、大褂的樣式，與海青差不多，只是袖子比海青窄、短，同中短褂的袖子一樣長。
漢地僧侶除了以上的穿著及臥具外，通常還要加一樣?xùn)|西，就是禪帶。禪帶是在坐禪時，盤繞在腰間的一條布，按佛的訓(xùn)誡最長不能超過本人的八指長。后來僧人為了便于行動或是保暖起見，常常用它束腰護腹。
盡管僧人的常服隨著時代俗服的變化而不斷在式樣、顏色上有所翻新，但袈裟的式樣是不能隨便更改的，至多在顏色上加以變化。
佛教傳入漢地后，袈裟穿著方式發(fā)生了變化，僧、尼一般不再著用三衣和五衣，而穿七衣。即使有佛事活動也如此，這樣袈裟無形中被“束之高閣”,以后逐漸演變而趨神圣化，甚至可以代表佛的尊嚴(yán)。因此僧人平時也就干脆不穿它了，只在參加法會或重大佛事活動時才穿。
我國藏傳佛教地區(qū)和西南少數(shù)民族信仰的南傳佛教地區(qū)，僧人基本上仍按照印度的著衣習(xí)慣制作僧服。一般都偏袒右肩，平時也穿這種衣服，如同漢族僧侶的常服。當(dāng)然，這些衣服并非全如佛時的樣式，也有變通的一面，尤其是顏色，因本民族、本地區(qū)自然環(huán)境、傳統(tǒng)習(xí)慣等不同有所差異。