中國封建教育的特色之一是學(xué)有所成者可以經(jīng)選士而進(jìn)入仕途為官，從而施展自己的抱負(fù)。從《論語》引子夏的話說：“仕而優(yōu)則學(xué)，學(xué)而優(yōu)則仕”開始、這一特色就基本奠定了。不論具體具體如何解釋、這句話總是反映出學(xué)與仕的密切聯(lián)系。儒家認(rèn)為，仕固然是學(xué)的必然結(jié)果，但卻不是學(xué)的目的。荀子說：“學(xué)者非必為仕，而仕者必如學(xué)?！睂W(xué)習(xí)的目的在于通過修身、自律而完善個(gè)人人格，達(dá)到人格的理想。這也就是《大學(xué)》概括的：“皆以修身為本?！敝R(shí)、技能的學(xué)習(xí)，歸根結(jié)蒂是為個(gè)人道德完善服務(wù)的。修身當(dāng)以自律為基礎(chǔ)?？鬃诱f：“君子求諸己?！痹谛藜号c治人的關(guān)系上，修己是第一性的，治人只是修己的延伸。而且首先是通過榜樣示范、感化的方式來體現(xiàn)，不一定非要做官施政不可?！边_(dá)則兼濟(jì)天下，窮則獨(dú)善其身?！惫嗜寮也毁澇梢晃吨匾暿说?，尤其反對不義而仕，或仕而不義?？鬃诱f：“不義而富且貴，于我如浮云?！辈选鞍顭o道”時(shí)還貪戀官位看作恥辱。
盡管儒家認(rèn)為學(xué)不一定要追求入仕，但入仕畢竟是為學(xué)者不可能予以忽視的。這就決定了儒家教育在培養(yǎng)目標(biāo)上的某種“虛偽性”。首先，治人與修己相比雖處于第二位，但仍是需要的。《大學(xué)》提出“修身、齊家、治國、平天下”,為儒者的為學(xué)之序，“治國”“平天下”仍是學(xué)習(xí)的最高目標(biāo)。如果沒有一定的官位，治國平天下的抱負(fù)又何由實(shí)現(xiàn)？即使從修身的角度說，如果只是一個(gè)默默無聞的鄉(xiāng)里賢士，影響終屬于有限。況且在選士制度支配下，被選入官是對個(gè)人學(xué)業(yè)及德行水準(zhǔn)的最重要的社會(huì)評價(jià)尺度。非超凡脫俗之士，任何學(xué)者恐怕都難以完全漠視功名。其次，古代士階層本是介乎官民之間的特殊階層。士為“四民”之首，又不同于工、農(nóng)、商以經(jīng)營物質(zhì)生產(chǎn)為生，而是靠非生產(chǎn)性的一技之長(主要是學(xué)術(shù)才干),為當(dāng)權(quán)者效勞是最主要的謀生手段。“學(xué)以居位曰士”。不能獲得官祿的士人，往往也被視為無學(xué)之人，生計(jì)往往窘迫不堪。連孔子也承認(rèn)“學(xué)也，祿在其中矣?！奔热蝗胧耸侵\生的必然途徑，即使立志再純正的儒者，也不得不追求獲取官祿。而士人一旦入仕，則地位立即發(fā)生根本變化，這對一般士人來說，也是一種極大的誘惑。
可以說，以學(xué)而求仕是古代士人最基本的學(xué)習(xí)動(dòng)機(jī)?？鬃蛹匆延羞^“三年學(xué)，不至于谷(官祿),不易得矣”的感嘆。漢代經(jīng)學(xué)教育昌盛一時(shí)，正是選士制度建立后，激起士人的學(xué)習(xí)動(dòng)機(jī)：一經(jīng)說至百余萬言，大師眾至千余人，蓋祿利之路然也?！碑?dāng)時(shí)還有“遺子黃金滿籯，不如教子一經(jīng)”的俗諺。宋代真宗親制的勸學(xué)詩則索性以“書中自有千鐘粟、書中自有黃金屋、書中自有顏如玉”之類露骨的利誘詞句來激勵(lì)士人刻苦攻讀。學(xué)生科舉中式的人數(shù)多少，又是衡量教師教學(xué)水平的尺度之一，甚至作為對官學(xué)教師的考核升黜的主要標(biāo)準(zhǔn)。這樣、教學(xué)雙方都以通過選士而獲取功名富貴為直接目標(biāo)，而儒家所提倡的敦本美俗、完善人格的教育目標(biāo)和立志樂道的學(xué)習(xí)動(dòng)機(jī)，就被追求現(xiàn)實(shí)的切身利益的動(dòng)機(jī)所架空了。這正是歷代士風(fēng)敗壞的直接的原因。