八仙在中國民間的眾多神仙中，鋒頭最勁、影響最大的神仙，有關(guān)他們的傳說也一直為人所津津樂道，尤其是明朝吳元泰的《八仙出處東游記》所述的八仙過海的故事更是膾炙人口。八仙的傳說始于唐代，其時已有“八仙圖”、“八仙傳”等，然八仙姓氏至宋代尤有變更，至《東游記》始定為李鐵拐、鐘離權(quán)、張國老、何仙姑、呂洞賓、藍(lán)采和、韓湘子、曹國舅八人。其故事傳說大多可以在唐、宋書籍種覓得蹤跡，少數(shù)見于明代記載。

鐵拐李，道教八仙之一。八仙中，鐵拐李是年代最久，資歷最深者，見諸于文獻(xiàn)則較晚。亦作“李鐵拐”。元劇《呂洞賓度鐵拐李岳》始有其名。身世由來傳說頗多，一說乃西王母點化成仙，封東華教主，授鐵杖一根。一說本名洪水，常行乞于市，為人所賤，后以鐵杖擲空化為飛龍，乘龍而去為仙。一說姓李名玄，遇太上老君而得道。一日神游華山赴太上老君之約，囑他的徒兒七日不返可化其身。然而徒兒因母親病而欲歸家，六日即化之。第七日李玄返魂無所歸，乃附在一跛腳的乞丐的尸體而起，蓬頭垢面，袒腹跛足，以水噴倚身的竹杖變?yōu)殍F拐，故名李鐵拐。
鐘離權(quán)，道教八仙之一。元代全真教奉為“正陽祖師”,北五祖之一。其說始于五代、宋初。相傳姓鐘離名權(quán)，號“正陽子”,又號“云房先生”?！读邢扇珎鳌氛f：鐘離權(quán)，燕臺人，號云房先生，為漢朝大將，在征討吐蕃中，被上司梁翼妒嫉，只配給他老弱殘兵三萬人，剛到達(dá)目的地就被吐蕃軍劫營，軍上落荒而逃。鐘離權(quán)也逃至一山谷，而且中途還迷路了?？墒恰凹俗杂刑煜唷?遇上一胡僧，將他帶至一小村莊說：“這是東華先生的住處。”然后告別而去。過了一會兒，忽聽有人說：“這必定是那碧眼的胡人多嘴的緣故?！币娨焕先伺咨穆刽?，扶著青色的藜杖，問鐘離權(quán)道：“來者可是漢大將軍鐘離權(quán)？為什么不來宿于山僧之所？”鐘離權(quán)大驚，知道遇上了異人，于是誠心學(xué)道，向老者哀求學(xué)習(xí)救世之道。老者傳授鐘離權(quán)“長真訣”及金丹火候和青龍劍法。鐘離權(quán)后來遇見華陽真人，又遇上仙王玄甫，學(xué)得“長生訣”。最后在崆峒山紫金四皓峰居住，得到“玉匣秘訣”,修成真仙。玉皇大帝封他為“太極左宮真人”。
張果老，道教八仙之一。亦作張果。據(jù)《唐書》記載，確有其人，本是民間的江湖術(shù)士，因民間相傳遂為神仙。居山西中條山，自言生于堯時，有長生不老之法。唐太宗，唐高宗(武則天的丈夫)不時征召他，都被他婉拒了。武則天也召他出山，張果老就在廟前裝死，時值盛夏，不一會兒，他的身體腐爛發(fā)臭。武則天聽后，只好作罷。但不久就有人在恒山的山中再次見到他。唐玄宗為他建“棲霞觀”。張果老有一怪癖，平日他倒騎著一頭白毛驢，日能行萬里，當(dāng)然這驢子也是一匹“神驢”,據(jù)說不騎的時候，就可以把它折疊起來，放在皮囊里。
呂洞賓，道教八仙之一。名巖，字洞賓，自號“純陽子”。唐京兆府(今陜西省長安縣)人。曾以進(jìn)士授縣令。他的母親要生他的時候，屋里異香撲鼻，空中仙樂陣陣，一只白鶴自天而下，飛入他母親的帳中就消失。生下呂洞賓果然氣度不凡，自小聰明過人，日記萬言，過目成誦，出口成章，長大后“身長八尺二寸，喜頂華陽巾，衣黃衫，系一皂，狀類張子房，二十不娶?！碑?dāng)在襁褓時，馬祖見到就說：“此兒骨相不凡，自市風(fēng)塵物處。他時遇盧則居，見鐘則扣，留心記取?！焙髞韰味促e游廬山，遇火龍真人，傳授天遁劍法。六十四歲時，游長安，在酒肆遇見一位羽士青一白袍，在墻壁上題詩，呂洞賓見他狀貌奇古，詩意飄逸，問他姓名。羽士說：“我是云房先生。居于終南山鶴嶺，你想跟我一起去嗎？”于是呂洞賓和鐘離權(quán)學(xué)道，并經(jīng)“十試”的考驗，鐘離權(quán)授他道法。呂洞賓有了道術(shù)和天遁劍法，斬妖除害為民造福。呂洞賓被全真教奉為北方五祖之一，世稱呂祖、純陽祖師，呂洞賓在八仙中最為出名，有關(guān)他的傳說很多。
何仙姑，道教八仙之一。其身世有多種說法。浙江，安徽，福建等地皆有本地之何仙姑。然多傳說為何氏女，途遇仙人，賜仙桃或仙棗食之，成仙，不知饑餓。能預(yù)知禍福，善輕身飛行。一說乃呂洞賓弟子?！断煞鹌孥櫋氛f：何仙姑為廣州增城一位叫何泰的女兒。生時頭頂有六條頭發(fā)。十六歲時夢見仙人教他：“吃云母粉，可以輕身而且長生不死?！庇谑撬障扇说闹甘荆栽颇?，發(fā)誓不嫁，經(jīng)常來往山谷之中，健行如飛。每天的早上出去，晚上帶回一些山果給她的母親吃。后逐漸不吃五谷，武則天遣使召見她去宮中，在入京中的途中忽然失蹤。之后白日生仙。唐天寶九年，出現(xiàn)在麻姑壇中，站立在五朵云中，其后，又出現(xiàn)在廣州的小石樓。何仙姑經(jīng)常手持荷花。
藍(lán)采和，道教八仙之一。唐開元天寶時人。夏服絮衫，冬臥冰雪，常于長安市唱踏踏歌，歌詞多神仙之意。有人孩童時見過他，及至年老再見，采和顏狀如故，后于酒樓乘醉騎鶴而去。元人以此逸事，撰雜劇鐘離權(quán)度化藍(lán)采和。元劇《鐘離權(quán)度藍(lán)采和》說藍(lán)采和是藝名，真名叫許堅，在勾欄里唱雜劇，年五十時，做壽因不知犯了什么錯，為官府扣打，后被鐘離權(quán)度化成仙。
韓湘子，道教八仙之一。唐朝韓愈的侄孫子。生性放蕩不拘，不好讀書，只好飲酒，世傳其學(xué)道成仙，在二十歲時去洛下探親的時候，傾慕山川之趣而一去不返，二十多年音訊全無。韓湘子后傳說跟呂洞賓學(xué)道，位列仙班。
曹國舅，道教八仙之一。相傳為宋仁宗朝之大國舅，名佾，亦作景休。曹國舅的弟弟絞死秀才，強(qiáng)占其妻。秀才的冤魂向包拯申訴，包公準(zhǔn)予查究。曹國舅大驚，令手下用鐵鞭打死秀才的妻子，手下以為她已死，把她棄尸于偏僻的小巷。包公問明真情后，將二國舅枷入牢中。曹皇后和宋仁宗親自來勸包拯釋放她的兩個弟弟，包拯不從。宋仁宗大赦天下。包公才將曹國舅放行。曹國舅獲釋后，入山修行從此遁跡山林，矢志修道學(xué)仙，有一天，鐘離權(quán)和呂洞賓問他說：“你所養(yǎng)的是什么？”曹國舅說：“我所養(yǎng)的是道?！毕扇诵χ鴨枺骸暗涝谀抢锬?？”曹國舅指著天說：“道在天?！毕扇擞謫枺骸疤煸谀莾海俊辈車酥钢?。鐘離權(quán)和呂洞賓滿意地說：“心即天，天即道，你已經(jīng)洞悟道之真義了?！敝鹗谝浴哆€真秘旨》,令他精心修練，不多久，曹國舅就成仙了。
民間流傳有八仙過海的故事，相傳，一次，八仙在蓬萊閣上聚會飲酒，酒至酣時，鐵拐李提議乘興到海上一游。眾仙齊聲附合，并言定各憑道法渡海，不得乘舟。鐘離權(quán)率先把大芭蕉扇往海里一扔，坦胸露腹仰躺在扇子上，向遠(yuǎn)處漂去。何仙姑將荷花往水中一拋，頓時紅光萬道，何仙姑佇立荷花之上，隨波漂游。隨后，呂洞賓、張果老、曹國舅、鐵拐李、韓湘子、藍(lán)采和也紛紛將各自寶物拋入水中，借助寶物大顯神通，遨游東海。八仙的舉動驚動了龍宮，東海龍王率蝦兵蟹將出海觀望，言語間與八仙發(fā)生沖突，引起爭斗，東海龍王乘八仙不備，將藍(lán)采和擒入龍宮。八仙大怒，各展神通，上前撕殺，腰斬兩個龍子，蝦兵蟹將抵擋不往，紛紛敗下海去，隱伏水底。八仙則在海上往來叫戰(zhàn)。東海龍王請來南海、北海、西海龍王，合力翻動五湖四海水，掀起狂濤巨浪，殺奔眾仙而來。危急時刻，曹國舅的玉板大顯神通，只見他懷抱玉板頭前開路，狂濤巨浪向兩邊退避，眾仙緊隨在后，安然無恙。四海龍王見狀，急忙調(diào)動四海兵將，準(zhǔn)備決一死戰(zhàn)，正在這時，恰好南海觀音菩薩經(jīng)過，喝住雙方，并出面調(diào)停，直至東海龍王釋放藍(lán)采和，雙方罷戰(zhàn)。八位仙人拜別觀音菩薩，各持寶物，興波逐浪遨游而去。這就是“八仙過?！钡墓适?。