公孫弘工于心計，見多識廣，常說君王怕的是不廣大，臣子怕的是不節(jié)儉。因此，他蓋的是麻布做的被子，一餐飯不吃兩種葷菜。后母死后，他為之服喪3年。每當朝廷開會議事時，他總是將有關(guān)問題的情況原原本本地介紹清楚，讓皇帝自己去抉擇，不肯當面反駁，當庭爭辯。時間長了，皇帝便認為他品行忠厚，見他言談留有余地，熟悉文書法令和官吏公務(wù)，又善于用儒術(shù)加以文飾，很喜歡他，兩年中升官到左內(nèi)史。公孫弘上朝奏事，凡皇帝不同意的，他不當庭辯說。他常與主爵都尉汲黯間隔著進見皇帝，汲黯先把有關(guān)事情及其處理意見提出來，公孫弘跟在后頭加以推究解說，皇帝常常很高興，對他所說的話都聽從，由此公孫弘日益親貴。他曾與公卿約定某項建議，可是到了皇帝面前，卻又完全背棄了約定的建議，以順從皇上的意圖。汲黯在朝堂之上責備公孫弘說：“齊人多詐而不老實，當初他與臣等提出這個建議，現(xiàn)在又完全背棄了它，這是對君不忠?！被噬腺|(zhì)問公孫弘，公孫弘謝罪說：“知臣者以臣為忠，不知臣者以臣為不忠?！被噬贤馑脑?。雖然左右寵臣們經(jīng)常詆毀公孫弘，但皇上卻越來越厚待他。
元朔三年(公元前126年),張歐免職，以公孫弘繼任御史大夫。汲黯說：“公孫弘職位在三公之列，俸祿很多，可他蓋用麻布被子，這是欺詐行為?！被噬显儐柟珜O弘。公孫弘謝罪說：“是有這回事。說起來九卿當中與臣關(guān)系最好沒有比得過汲黯的，可是他今天當庭質(zhì)問臣弘，的確切中了臣弘的毛病。以三公的顯赫地位和高貴身份而使用布被，確實是巧飾欺詐，想借此來沽名釣譽。況且我聽說管仲為相輔佐齊君，他生活奢侈可以和國君相比，桓公靠他輔佐而得以稱霸，管仲這是對上僭越于國君；晏嬰為相輔佐景公，一餐不吃兩種葷菜，侍妾不穿絲織衣服，齊國也治理得很好，他這是向下比之于平民。現(xiàn)在臣弘官居御史大夫，而用麻布被子，弄得從九卿以下直到小吏沒有了高低貴賤之分，確如汲黯所說。再說如果沒有汲黯的一片忠心，陛下又怎能聽得到這些話呢？”皇上聽了這番話，認為公孫弘謙讓，更加厚待他。后來，終于任用公孫弘為丞相，封平津侯。