在南朝宋文帝時(shí)，曾有一次著名的儒佛之爭。又稱《白黑論》之辯。這《白黑論》的作者慧琳，可說是一名怪僧。
慧琳，本姓劉，秦郡秦縣(今甘肅清水)人。年少出家為僧，住建業(yè)冶城寺。博通佛經(jīng)與老莊，言語詼諧幽默，擅長寫作，頗有文才。著有文集十卷。但性情孤傲怪誕。有一天，道淵去拜訪權(quán)臣傅亮，慧琳先到一步便坐下了。等其師道淵到時(shí)，慧琳不施禮，令道淵十分惱怒。傅亮便體罰慧琳，打了他二十大板。
慧琳寫有《均善論》,又叫《黑白論》。文中以“白學(xué)先生”代表儒家。因?yàn)榘从《攘?xí)俗，居家俗人，一般穿白色衣服。以“黑學(xué)道士”代表佛僧，當(dāng)時(shí)僧人，一般穿青色衣服。主張“六度與五教并行，信順與慈悲齊立”,提倡儒佛殊途同歸，顯然屬非佛言論。《白黑論》流傳開來后，眾僧認(rèn)為該論貶黜佛教，欲加擯斥。但宋文帝卻十分贊賞該文的觀點(diǎn)。因而，在文帝元嘉年間(424—453),慧琳躋身權(quán)要，參與定奪朝廷大事。
一時(shí)間，慧琳住處賓客盈門，門前常有幾十輛馬車，送禮行賄者不斷，權(quán)傾一時(shí)，幾可與宰相相比。他家中常擺有七、八張宴席桌，往往是桌桌客滿。他平時(shí)穿著高屐，披著貂裘。權(quán)臣孔覬曾去拜訪他，看到那么多人在狼吞虎咽地吃喝，自己并未受到特殊關(guān)照，十分惱火，嘲罵慧琳道：“噢，好一個(gè)黑衣宰相，真是冠屨失所啊！”
孝武帝時(shí)，皇帝對(duì)慧琳仍然很器重，經(jīng)常召他人宮長談。名士顧延之曾就此事詰問孝武帝。孝武帝因此對(duì)顧延之大為不快?？梢?，這位深受皇帝鐘愛的“黑衣宰相”決非方外之士。
慧琳曾注釋過《孝經(jīng)》及《莊子· 逍遙游》。他對(duì)儒、道也很熟悉，可見其融合貫通、博學(xué)多識(shí)的特點(diǎn)。慧琳雖是權(quán)傾一時(shí)的名僧，卻又是一位疑佛的怪僧。身在佛門，又常常說出一切令佛教徒惱怒的話，最后還落得“誹謗佛教”的聲名，被流放到交州(今越南北部、廣西南部一帶)。
慧琳能夠令權(quán)貴們折腰，與受寵于皇帝不無關(guān)系。但同時(shí)也說明，這位通佛理的名僧，對(duì)君人南面之術(shù)并不陌生?！昂谝略紫唷彪m是他人的一種嘲諷，也說明作為佛僧的慧琳對(duì)于現(xiàn)實(shí)的政治生活是多么地投入。表面上看起來，慧琳借用宋文帝的寵信才飛黃騰達(dá)，有點(diǎn)偶然性。不過，把這一事件放在中國佛教與政治交互影響的歷史背景中去考察，不難發(fā)現(xiàn)其中的必然聯(lián)系。