《凍蘇秦》全名《凍蘇秦衣錦還鄉(xiāng)》,一楔四折，寫(xiě)的是戰(zhàn)國(guó)時(shí)的蘇秦和結(jié)義哥哥張儀，不愿務(wù)農(nóng)，每日讀書(shū)寫(xiě)字，決心求取功名，博得一官半職，“改換家門”。兩個(gè)人到了秦國(guó)弘農(nóng)縣，蘇秦染病不起，張儀上朝取應(yīng)。蘇秦病愈，得到店肆主人王長(zhǎng)者的幫助，又去進(jìn)取功名，不意凍天行病癥復(fù)發(fā)，盤纏使盡，只好回家。父母、兄嫂、妻子知他功名未遂，不予理睬，不予飯食，趕出家門。他找到已經(jīng)做了秦國(guó)右相的結(jié)義哥哥張儀，又受到張儀無(wú)法忍受的冷遇。他在被逐后羞愧難當(dāng)，剛要自盡，卻得到張儀門人陳用的慷慨救助。不久他做了六國(guó)都元帥，衣錦榮歸。父母兄嫂妻子聞?dòng)嵹s往洛陽(yáng)驛亭，蘇秦拒不相認(rèn)。張儀也帶著陳用前來(lái)驛館探望，蘇秦把他趕出門外。多虧陳用說(shuō)明當(dāng)日救助蘇秦原是張儀的主意，蘇秦這才認(rèn)了張儀并父母兄嫂和妻子。
此劇情節(jié)出于《史記》。主要揭露封建社會(huì)的世態(tài)炎涼、人情冷暖。從側(cè)面襯托了蘇秦胸有大志，刻苦自勵(lì)，忍辱負(fù)重，最后終于做出一番事業(yè)的可貴精神。
蘇秦一上場(chǎng)吟了四句詩(shī)： “三尺龍泉萬(wàn)卷書(shū)，老天生我竟何如？ 山東宰相山西將，彼丈夫兮我丈夫。”這四句詩(shī)表明他是熱衷功名的。父親叫他和結(jié)義哥哥張儀不要應(yīng)舉，在家務(wù)農(nóng)，他卻執(zhí)意要去，在父母面前夸下?？冢澳愫喝舻昧斯俸?，父親是老評(píng)事，母親便是老夫人，哥哥便是大官人，嫂嫂便是大夫人，我媳婦便是夫人縣君也，” “青云有路終須到，金榜無(wú)名誓不歸”;“憑著我七尺身驅(qū)八斗才，那怕他十謁朱門九不開(kāi)。休想我白首困塵埃，憑著這兵書(shū)也那戰(zhàn)策，我直著奪得一個(gè)可兀的錦標(biāo)來(lái)”?？墒翘煊胁粶y(cè)，到了秦國(guó)弘農(nóng)縣店肆中，染下一場(chǎng)凍天行癥候，孤身落魄，饑寒難耐，“本待做大鵬鳥(niǎo)高搏九萬(wàn)里，卻被這惡西風(fēng)先摧折了大稍翎。端的是云霄有路難僥幸，把我在紅塵中埋沒(méi)，幾能勾青史上標(biāo)名” 。再加之“心高氣傲惹人憎，因此上空囊那討一文剩，只落的孤身乾受十分冷” ,“那夜里不長(zhǎng)嘆到二三更” ,“翻來(lái)復(fù)去直到明” ,“時(shí)乖運(yùn)蹇” ,“覷功名如畫(huà)餅” 。那些街市小民也譏諷他“窮酸餓醋” , 發(fā)跡無(wú)期。 他了些“冷暖世人情” , “待要去做莊農(nóng)，又怕誤了九經(jīng)，做經(jīng)商又沒(méi)個(gè)本領(lǐng)。往前去賺火坑，往后來(lái)褪入井。兩下里怎據(jù)憑，折磨俺這一生” 。最后只怨自己“命兒里注定在前生，我待和誰(shuí)爭(zhēng)競(jìng)” 。店肆主人王長(zhǎng)者見(jiàn)他“博古知今，真乃將相之器” ,便慷慨相助，贈(zèng)他春衣一套，鞍馬一副，白銀兩錠，作為路費(fèi)，去求功名。蘇秦謝了王長(zhǎng)者，立即動(dòng)身，要“博得一個(gè)千萬(wàn)人中第一名” ,要“將這星辰再整” ,要把“乾坤來(lái)扶定” ,“只索去那虎狼叢里覓前程” 。
誰(shuí)知他的凍天行病癥復(fù)發(fā)，王長(zhǎng)者所贈(zèng)盤纏使盡，只好回家中望候父母。蔭子封妻成為虛話，年近三十，“依舊紅塵一布衣，怎不傷悲” 。想起自己離家時(shí)的大言： “金榜無(wú)名誓不歸” ,看看現(xiàn)在凍餓交加、衣衫爛褸的狼狽相，羞愧難當(dāng)，無(wú)面目見(jiàn)那高堂父母，結(jié)發(fā)賢妻。但風(fēng)雪摧逼，難以忍受； 父母情腸，妻子賢慧，怎不思念？于是硬著頭皮，“把這羞臉兒且揣在懷兒內(nèi)” 、回到家中。他拜見(jiàn)父親，父親不理； 拜見(jiàn)母親，母親不理； 同時(shí)拜見(jiàn)二老，二老亦不予理； 他和嫂嫂打招呼，嫂嫂織布，未停織機(jī)： 連他的妻子也嫌他未得官不予接待。盡管他說(shuō)明自己未得官的原因是因?yàn)榈昧藘鎏煨胁“Y，父親卻嫌他“窮身潑命” ,要他離了家門，否則，便要打三百黃桑棍。他向嫂嫂要飯吃，嫂嫂不給；又向妻子要飯吃，妻子不但不給飯吃，反而挖苦譏誚他說(shuō)： “你是為官的人，吃堂食，飲御酒。你怎吃的這粗茶淡飯，休道是沒(méi)有，便有那茶飯氣，你也吃不的哩” 。弄得他無(wú)言以對(duì)，干受了“一肚皮腌臜氣” ,“落的那幾點(diǎn)兒凄惶淚?！碧锰谩澳凶訚h身長(zhǎng)七尺” ,受此奚落冷遇，他發(fā)誓“寧死也做一個(gè)不著家鄉(xiāng)的鬼” 。他妻子看在夫婦份上，叫他躲在門首，與他熱茶飯吃，卻被哥哥發(fā)現(xiàn)，趕出門去。他只得發(fā)下狠心： 凍死鋨死，再不回家，要“到朝內(nèi)，脫白襤換紫衣，兩行公人左右隨，一部笙歌出入圍，馬兒上簪簪穩(wěn)坐的，當(dāng)街里劬劬恁炒戚。親爺親娘我也不認(rèn)得。那其間我直著你手拍著胸脯恁時(shí)節(jié)悔” 。
蘇秦離開(kāi)父母之后，聽(tīng)說(shuō)張儀哥哥做了秦邦右相，便想到張儀那里圖個(gè)進(jìn)身，或者借些盤纏，去游說(shuō)各國(guó)。他感慨有才學(xué)的受困窮，“耕牛無(wú)宿料，倉(cāng)鼠有余糧” ;食無(wú)珍饌百味，衣無(wú)羅錦千箱。腕懸灰罐，手執(zhí)毛錐，賣文為生，到處亂撞，“幾時(shí)能勾氣昂昂博得這衣錦還鄉(xiāng)” 。張儀得知蘇秦尚在布衣中，一方面布置部下陳用關(guān)鍵時(shí)刻接濟(jì)他，一方面故意慢怠他，以激發(fā)他迅速求取功名的決心。
張儀不讓蘇秦在廳上公卿們坐的交椅上打坐，讓他坐于冰雪堂中，命部下張千把四面吊窗推開(kāi)，在堂周圍堆上雪，讓幾個(gè)祗從攪動(dòng)風(fēng)車，謂之“洗塵” ; 又讓張千拿來(lái)兩壺酒，一壺?zé)峋谱杂?，一壺冷酒在雪里冰后，再放些雪在里邊，“招待”蘇秦，謂之“燙寒” ; 又命張千取來(lái)綿團(tuán)襖自穿，命張千端來(lái)熱饅頭粉湯自食，給蘇秦拿來(lái)二年前祭丁的冷饅頭，放有冰凌的粉湯，為蘇秦“壓饑” 。張儀還很不禮貌地直呼蘇秦之名，并命張千喝“點(diǎn)湯”,“點(diǎn)湯”就是逐客。蘇秦氣忿已極，走下廳階，來(lái)到門樓底下，還被張千喝“點(diǎn)湯”驅(qū)逐。蘇秦心想自己一個(gè)頂天立地男子漢，蒙受這般羞辱，便解下系腰帶，要在儀門底下尋死。正在這時(shí)，張儀部下陳用以白銀二錠、春衣一套、鞍馬一副相贈(zèng)。蘇秦感激涕零，想著張儀“頭頂著軍司庫(kù)，腳踹著萬(wàn)年倉(cāng)，說(shuō)不盡宰相多榮貴” ,發(fā)誓“我蘇秦也男兒當(dāng)自強(qiáng)。”他拿著張用所贈(zèng)錢物去羞張儀，張儀說(shuō)他的這些東西“莫不是那里偷將來(lái)的” ,并咒他若能發(fā)跡，“則除是驢生笄角甕生根”。蘇秦在張儀一激再激之下，要“憑著胸中豪氣三千丈，筆下文才七步章” ,“到舉場(chǎng)，將萬(wàn)言書(shū)見(jiàn)帝王。插宮花，飲御觴，傘蓋下，馬兒上” 。并要把陳用這個(gè)“山海也似大恩人”重謝不忘。
蘇秦有文安社稷、武定干戈之才。自到趙國(guó)游說(shuō)，一舉成名，又歷說(shuō)韓魏燕齊楚五國(guó)，官封六國(guó)都元帥，真如“旱苗才得雨，枯樹(shù)恰逢春” 。但他也沒(méi)有忘記“求官去那時(shí)分”所受的萬(wàn)苦千辛。他衣錦還鄉(xiāng)，沒(méi)有直接到家，而在洛陽(yáng)驛亭中下榻，只派張千回家去要來(lái)鍋甕槽鍘供他使用。蘇太公得知孩兒得了官，一家人牽牛擔(dān)酒，直到驛亭相認(rèn)，自認(rèn)為孩兒這等崢嶸，“與我父母增多少光彩”,好不喜歡。蘇秦卻舊事重提，不肯相認(rèn)，言說(shuō)自己不敢回家，在驛亭下榻，是怕挨那二百黃桑棍。秦太公雖向兒子承認(rèn)那“是老漢的不是了” ,蘇秦仍不相認(rèn)，命張千將其父“搶出去” 。
秦邦丞相張儀得知做了六國(guó)都元帥的蘇秦，差人持千金感謝弘農(nóng)縣館驛主人王真； 又打一封戰(zhàn)表，要伐秦國(guó)，知道他記的是冰雪堂的仇恨，怕他兵馬來(lái)到，張儀和陳用便到驛亭向蘇秦解釋冰雪堂一事。蘇秦也用當(dāng)初張儀對(duì)待他的一套辦法對(duì)付張儀，敘說(shuō)自己當(dāng)日住在“野店荒村”,“疾病纏身” ,“舉目無(wú)親” ,千里投奔張儀，希望得到黃金周濟(jì)，誰(shuí)知張儀“倚恃著做官尊，覷朋友若遺塵，沒(méi)半點(diǎn)話溫存” ,反訕笑他“不成人，定鋨死做異鄉(xiāng)魂” ,還咒他若還發(fā)跡，除非是“驢生笄角甕生根”,說(shuō)他“窮斷脊梁筋”。蘇秦愈數(shù)說(shuō)愈氣憤，命張千把張儀“搶出去” 。張儀叫陳用拿來(lái)交椅自己坐，蘇秦一聽(tīng)說(shuō)陳用，感激涕零，口稱“哥哥請(qǐng)坐，受我?guī)装荨?,邊拜邊稱頌陳用雖是“紫衫銀帶的祗侯人” ,“倒肯憐咱困窘，齋發(fā)與雪花銀” ,“齋發(fā)的我功名有準(zhǔn)，多謝你個(gè)山海也似深恩” 。張儀故意責(zé)蘇秦慢待他這個(gè)秦國(guó)右丞相，重待陳用這個(gè)“泥鞋窄襪走立公人” ; 蘇秦言說(shuō)陳用“是我大恩人” 。陳用說(shuō)明當(dāng)初所贈(zèng)錢物全是張儀暗中所為，蘇秦這才認(rèn)了張儀這個(gè)結(jié)義“哥哥” ,并在張儀要求下，認(rèn)了父母兄嫂和妻子。張儀雖說(shuō)“天下的喜事，無(wú)過(guò)于父子兄弟夫婦團(tuán)園” ,要?dú)⒀蛟炀?，做慶喜筵席，蘇秦卻于這喜慶團(tuán)園的場(chǎng)景中唱了一段發(fā)人深思的唱詞：
想當(dāng)初風(fēng)塵落落誰(shuí)憐憫，到今日衣冠楚楚爭(zhēng)親近。暢道威震諸侯，腰懸六印，也索把世態(tài)炎涼，心中暗忖。假使一朝馬死黃金盡，可不的依舊蘇秦，做陌路看承被人哂。
蘇秦的這一段唱詞可以說(shuō)是此劇思想內(nèi)容的點(diǎn)晴之筆。蘇秦并不是那種忘恩負(fù)義的人，而是一個(gè)知恩報(bào)恩的人，這從他對(duì)弘農(nóng)縣店肆主人王長(zhǎng)者王真和張儀公人陳用的態(tài)度可以看出來(lái)，從對(duì)來(lái)洛陽(yáng)驛亭探望他的張儀最后的態(tài)度也可看出這一點(diǎn)。蘇秦未取得功名，并不是他沒(méi)有本事，他有“文安社稷、武定干戈” 的才能。但因?yàn)閮纱畏竷鎏煨胁“Y而暫時(shí)受困窘之苦。他的父母兄嫂妻子卻在他饑寒交迫、困苦不堪之際把他趕出家門，雖然事后悔之不迭，但與事無(wú)補(bǔ)。一旦蘇秦當(dāng)上六國(guó)都元帥，便急不可待地?fù)?dān)酒牽羊主動(dòng)相認(rèn)了。作者沒(méi)有譴責(zé)蘇秦不認(rèn)父親、驅(qū)逐父親的“不孝” ,而是諷刺批判蘇太公等人的勢(shì)利庸俗。
雜劇圍繞蘇秦有三類人物，一類是與蘇秦?zé)o親無(wú)故的王長(zhǎng)者，他敬老憐貪，忠厚善良，看到蘇秦雖然一時(shí)因病困頓店肆，但“博古知今” ,乃“將相之器” ,只是“時(shí)運(yùn)未遂”罷了。他能于蘇秦久困窮途之時(shí)慷慨救濟(jì)，所謂“寶劍賣與烈士，紅粉贈(zèng)與佳人” ,只恐禮物微鮮，不足供蘇秦長(zhǎng)途之費(fèi)。另一類就是張儀這種結(jié)義兄弟。他雖然暗中吩咐陳用于蘇秦絕望時(shí)給以資助，但他待蘇秦以種種無(wú)法忍受的冷遇，目的固然在于激發(fā)他求取功名，卻也是逼蘇秦產(chǎn)生自殺念頭的導(dǎo)因。第三類就是蘇太公等蘇秦的親骨肉，完全以功名地位高低貴賤待人，一點(diǎn)兒不念親骨肉的情義。這三類人與蘇秦先天的親疏遠(yuǎn)近與其后天的情和義正好成反比。這種人物關(guān)系的有趣安排，反映了作者對(duì)封建社會(huì)人與人之間倫理道德關(guān)系的虛偽性的批判。