原是佛教所說地獄中的一種酷刑。后來比喻極其險(xiǎn)惡的地方。語出唐變文《佛說阿彌陀講經(jīng)文》：“刀山劍樹驅(qū)令上，猛火爐炭急遣行?！庇忠娪凇端问贰[!GFDAA]](chǎng)傳》：“作燒煮剝剔，刀山劍樹之刑?！?/p>

劉[[!GFDAA]]是五代十國時(shí)期南漢一個(gè)昏庸無能的皇帝。他每天花天酒地，吃喝玩樂，把朝政完全交給宦官龔澄樞和才人盧瓊仙處理，甚至連批閱文件也要盧瓊仙在一旁指點(diǎn)。

龔澄樞本來只是一名小小的內(nèi)給事，由于他善于鉆營，很快便得到重用。他所管的人員，從原來的300多，很快增加到7000多。他為人刁猾，生性殘暴，朝廷百官竟被他視為“門外人”。至于一般小官吏，那就更不在話下了。官吏們稍有過失，便被施以重刑；若犯有大的過失，性命就難保了；或被活活地?zé)⒅?、剝、剔，或被?qiáng)迫爬上刀山劍樹，或被趕進(jìn)斗獸場，赤手空拳與虎、象格斗。文武百官敢怒而不敢言。

由于劉[[!GFDAA]]的昏庸和龔澄樞的殘暴，南漢政權(quán)搖搖欲墜。不久，趙匡胤起兵攻打，南漢很快被滅，劉[[!GFDAA]]被活捉，龔澄樞做了刀下之鬼。

現(xiàn)“刀山劍樹”多用來比喻困難極大或極其險(xiǎn)惡的環(huán)境。