孔子的學(xué)說以“仁”為本，其哲學(xué)思考不離開人倫日用，強調(diào)貼近現(xiàn)實生活，參與社會變化，著力培養(yǎng)人們的一種積極有為的剛健精神?？鬃拥膭偨【翊笾掠羞@么幾種含義：其一是“為仁由己”,首先培養(yǎng)自己的“剛、毅、木、訥”的精神；其二是“夫仁者，己欲立而立人，己欲達(dá)而達(dá)人”(《論語·雍也》),立人、達(dá)人，是仁愛精神的體現(xiàn)；其三是自強不息，剛健有為?？鬃幼约荷眢w力行，為了推行自己的政治主張，他周游列國，“知其不可為而為之”,為了實現(xiàn)自己的理想，他“發(fā)憤忘食，樂以忘憂，不知老之將至”(《論語·述而》);在教學(xué)上，他“學(xué)而不厭，誨人不倦”?？鬃右宰约旱膶嶋H言行表現(xiàn)了儒學(xué)所倡導(dǎo)的剛健有為精神。
孟子以孔子所提倡的剛健精神為基準(zhǔn)，刻畫了一個具有陽剛之氣的頂天立地的大丈夫形象，“富貴不能淫，貧賤不能移，威武不能屈，此之謂大丈夫”(《孟子·滕文公》)。大丈夫以做“仁人”為人生理想，為了實踐仁義，可以勇敢地“舍生取義”(《孟子·告子》)而在所不惜，像孔子所說的那樣，“志士仁人，無求生以害仁，有殺身以成仁”(《論語·衛(wèi)靈公》)。這種大丈夫氣概千百年來成為激勵志士仁人不惜犧牲生命而追求真理的精神動力。
荀子則將儒家這種剛健精神化為人類向大自然開戰(zhàn)的力量。他提出人生之道即是順應(yīng)自然、改造自然，人類的最高理想即是以“理天地”而達(dá)到與天地參。
“天地生君子，君子理天地。君子者，天地之參也，萬物之總也，民之父母也。無君子，則天地不理，禮義無統(tǒng)?！?《荀子· 王制》人生的任務(wù)就是盡自己的力量去治理自然，因此，荀子曾豪邁地說：
“大天而思之，孰與物畜而制之！從天而頌之，孰與制天命而用之！望時而待之，孰與應(yīng)時而使之！因物而多之，孰與聘能而化之！思物而物之，孰與理物而勿失之也！”
“愿與物之所以生，孰與有物之所以成！”(《荀子·天論》)荀子強調(diào)制天、用天、化物、理物、成物，表達(dá)了他希望人類積極地去改造自然、利用自然、改變事物、管理事物，將人的剛健精神作用于大自然，使天地萬物莫不“盡其美，致其用”,人成為大自然的主人。
遺憾的是，荀子雖然主張改造自然，但他又受道家無為而治思想的影響，不贊成在深入研究自然的基礎(chǔ)上來治理自然，他說：“唯圣人為不求知天?！?《荀子·天論》)在他看來，“不為而成，不求而得，夫是之謂天職。如是者，雖深，其人不加慮焉；雖大，不加能焉；雖精，不加察焉。夫是之謂不與天爭職”(《荀子·天論》)。荀子不求知天，只求制天?？墒牵涣私庾匀坏陌l(fā)展規(guī)律，又如何尋找到制服自然的方法呢？ 荀子認(rèn)為，“人能群”。“群”的力量是偉大的，“群道當(dāng)，則萬物皆得其宜，六畜皆得其長，群生皆得其命”(《荀子·王制》)。依靠眾人團結(jié)的力量就可制服自然，“和則一，一則多力，多力則強，強則勝物”(《荀子·王制》)?？梢?，荀子強調(diào)的剛健精神是十分可取的，是鼓勵人奮發(fā)向上，積極有為的，但也有不足之處。如果說孔子發(fā)揚“知其不可為而為之”的精神是為了奔走救世，那么，荀子發(fā)揚“制天命而用之”的精神則是為了改造自然。他們從不同的角度對剛健精神的弘揚，在歷史上都曾起過十分積極的作用。
道家提倡的精神與儒學(xué)有所不同。老子的學(xué)說以自然為基點，他認(rèn)為宇宙的根本是自然之道。自然是“無為”的，人應(yīng)循道而行，以“無為”為本，無為才能無不為。那么，人在生活中如何體現(xiàn)“無為”而達(dá)到“無不為”呢？ 老子提倡柔弱精神。他說：“反者道之動，弱者道之用?！?《老子》)“道”的運用是以柔弱為特征的。老子以水為喻，來說明柔弱之精神。
“天下莫柔弱于水，而攻堅強者莫之能勝，其無以易之。弱之勝強。柔之勝強，天下莫不知，莫能行?！?《老子》四○章)
水從表面上看柔弱無比，可謂“柔情似水”,但一旦聚集起來，則無堅而不摧。這是由于水具有不斷運動的生命力，柔弱以“生”為本性，故可以戰(zhàn)勝堅強?！叭酥踩崛?，其死也堅強。萬物草木之生也柔弱，其死也枯槁。故堅強者死之徒，柔弱者生之徒?！?《老子》七六章)老子從一切都向其相反方向轉(zhuǎn)化的辯證觀點出發(fā)，認(rèn)為柔弱是一種生長的勢力，它最終必定戰(zhàn)勝剛強。由此，老子表達(dá)了他對生活的態(tài)度，主張貴主張貴柔、守雌，反對剛健進(jìn)取?！秴未呵铩吩u價說：“老子貴子貴柔?！?《呂氏春秋·不二》)貴柔成為道家精神的重要特征。
儒學(xué)重剛健，道家貴柔弱，這兩種不同的處世精神在后來的《易傳》中有所統(tǒng)一?！兑讉鳌返淖髡咴诋?dāng)時“天下同歸而殊途，一致而百慮”(《系辭傳下》)的學(xué)術(shù)思潮的推動下，融合儒道精神，提出了“剛?cè)嵯嗤贫兓钡挠^點，用辯證思想將“剛?cè)帷庇袡C地結(jié)合起來。
首先，《易傳》的作者站在儒學(xué)的立場上，以剛健作為矛盾的主導(dǎo)方面，強調(diào)剛健在剛?cè)釋α⒅械牡匚缓妥饔?，提出了“天行健，君子以自強不息?《乾卦·彖傳》)的著名口號，認(rèn)為“其德剛健而文明，應(yīng)乎天而時行，是以元亨”(《大有卦· 彖傳》)。發(fā)揚剛健精神，又順應(yīng)自然規(guī)律而為人處事，便能大吉大利。

孔子觀水論德(中華書局版《孔子圣跡圖》)

其次，《易傳》又吸收道家的觀點，提出了“剛?cè)嵯嗤贫兓?《系辭傳上》)的觀點，認(rèn)為柔弱會轉(zhuǎn)化為剛健，剛健也會轉(zhuǎn)化為柔弱，兩者的相互作用是事物變化的動力：“剛?cè)嵯嗄?，八卦相蕩?！碧瓶追f達(dá)疏曰：“陽剛而陰柔，故剛?cè)峁蚕嗲心?，更遞變化也?！眲?cè)岬南嗷プ饔?，相互轉(zhuǎn)化是不斷進(jìn)行的，由此而推動事物的變化與發(fā)展，創(chuàng)造出一個日日新的世界。世界上沒有永恒不變的東西?！叭罩袆t昃，月盈則食，天地盈虛，與時消息，而況于人乎？況于鬼神乎？”(《豐卦·彖傳》)因此，只有在發(fā)揚剛健精神的同時也充分注意到柔弱在剛?cè)徂D(zhuǎn)化中的作用，才能促進(jìn)剛?cè)岬拿芟蜻M(jìn)步的方向不斷發(fā)展。
最后，《易傳》提出，“知柔知剛”,主張剛?cè)嵯鄳?yīng)以合乎正中之道。《易傳》認(rèn)為，剛健應(yīng)該始終占主導(dǎo)的方面，為此就應(yīng)該協(xié)調(diào)與柔弱的關(guān)系，根據(jù)不同的具體情況采取不同的態(tài)度。例如，在“柔皆順乎剛，是以小亨，利有攸往，利見大人”(《巽卦·彖傳》)時，剛健就安居支配地位來領(lǐng)導(dǎo)柔弱。在“無攸利，柔乘剛”之時，剛健要采取行動，或戰(zhàn)勝柔弱，或保持低姿態(tài)，甚至在必要時，可以居于柔下，以達(dá)到最終不被柔弱戰(zhàn)勝的目的。剛健與柔弱在動態(tài)中達(dá)到平衡，而剛健又始終占主導(dǎo)地位，這表達(dá)了《易傳》作者在儒家立場上融合儒道所提出的新思路，這對儒學(xué)以后的發(fā)展產(chǎn)生了深刻的影響。
剛健與柔弱體現(xiàn)了儒道所崇尚的兩種不同的精神與品格，它們經(jīng)《易傳》的融合而構(gòu)成了對立統(tǒng)一的關(guān)系，從而使早期儒學(xué)的剛健精神得以發(fā)展而形成了剛健與柔弱并濟的風(fēng)格。這種剛?cè)岵娘L(fēng)格在培養(yǎng)人的氣質(zhì)，塑造人的品格方面曾起了重要的積極作用。