宋元明清時(shí)期，全國的農(nóng)業(yè)基本經(jīng)濟(jì)區(qū)從北方轉(zhuǎn)移到了南方的四川和長江下游地區(qū)。長江下游地區(qū)的人口在西漢時(shí)不過占全國的十分之一，到唐玄宗開元時(shí)期也只占百分之四十，而到北宋神宗元豐年間已經(jīng)占到全國人口的半數(shù)。在郡縣建置上，漢代全國的縣數(shù)南方不超過十分之二，這時(shí)也大大超過了北方。宋神宗時(shí)全國共二十三路，南方占十五路。全國人口超過二十萬的大郡共四十四個，南方占三十三個。在農(nóng)耕方面，福建、江西、湖南等多山地區(qū)用畬田、梯田的形式開墾了大量耕地，用龍骨翻車和高轉(zhuǎn)筒車汲水灌溉，使山頂也可以種稻。江浙地區(qū)河渠、湖泊、港汊遍布，就采用圩田(圍田)的形式將水逼退，與水爭田。抗旱早熟的水稻品種占城稻也由越南引進(jìn)江淮流域。在江浙地區(qū)，水稻可種兩季，每畝產(chǎn)量可得二至三石。宋代以后，江南種桑養(yǎng)蠶也很普遍。所以，從唐代中期以后，就已有“賦出天下而江南居十九”和“蘇湖熟，天下足”等許多贊美江南的說法。
與此同時(shí)，北方的農(nóng)業(yè)經(jīng)濟(jì)卻長期停滯不前，以致陷入到難以挽回的衰落中。燕趙區(qū)域農(nóng)業(yè)經(jīng)濟(jì)的衰落首先是由政治絕對化所產(chǎn)生的壓力造成的。當(dāng)代學(xué)者黃宗智所著《華北的小農(nóng)經(jīng)濟(jì)與社會變遷》依據(jù)豐富的調(diào)查資料指出：19世紀(jì)到20世紀(jì)30年代的河北農(nóng)村，農(nóng)民以自耕農(nóng)為主。農(nóng)業(yè)經(jīng)營可以分為家庭式農(nóng)場、經(jīng)營式農(nóng)場和出租地主三種類型。家庭式農(nóng)場主要為自家的消費(fèi)而生產(chǎn)，經(jīng)營式農(nóng)場在一定程度上為追求利潤而生產(chǎn)，主要種植經(jīng)濟(jì)作物棉花。經(jīng)營式農(nóng)場是農(nóng)村中最成功和最有前途的經(jīng)營方式，但是它的最佳規(guī)模是一百至二百畝。因?yàn)橐粋€農(nóng)場必須以雇傭勞力為主要勞力才能發(fā)揮效益，也只有達(dá)到一定的最低限度的面積才會在自身勞力之外使用雇傭勞力，并且一旦超過一定的最高限度的面積，經(jīng)營式農(nóng)場的效益就不再能顯示出來。不能顯示出效益的原因就是在農(nóng)業(yè)系統(tǒng)之上，還存在著一個更高層的政治官僚系統(tǒng)。在當(dāng)時(shí)的政治制度下，入仕或經(jīng)商可以得到的利益遠(yuǎn)遠(yuǎn)高于農(nóng)業(yè)。
19世紀(jì)一個經(jīng)營式農(nóng)場主全年收入可能有二百兩白銀，而一個總督平均一年估計(jì)有十八萬兩，一個知縣有三萬兩。在由政治官僚和捐納商人構(gòu)成的上層社會中，一個家庭只需在幾代人中有一次入仕的機(jī)會，便可以擁有一般經(jīng)營式農(nóng)場主不可思議的大量土地。于是，成功的經(jīng)營式農(nóng)場主為了追求更高的利潤和社會身份，或?yàn)榱讼硎芏际猩畹拈e暇舒適，就放棄經(jīng)營農(nóng)場。他可以改為投資于下一代的教育，通過科舉考試而加入上層社會，也可以改行經(jīng)商，或者兩者兼而有之，原有土地即轉(zhuǎn)為出租。在此后因仕宦或經(jīng)商致富時(shí)，他還會不斷購買土地，但仍不再經(jīng)營，只是出租，過著不在農(nóng)村的地主生活。最成功和最有希望的經(jīng)營式農(nóng)場于是無可避免地再度轉(zhuǎn)化為小農(nóng)經(jīng)濟(jì)的地主經(jīng)營，而無法發(fā)展到可以改造現(xiàn)存生態(tài)條件的投資規(guī)模，無法發(fā)展到具備資本主義企業(yè)最主要特征的階段，即成為一個為積累資本而積累資本的單位，從而推動生產(chǎn)力與生產(chǎn)關(guān)系雙方面的新突破。在這一過程中，是國家的政治體制有力支持了這種循環(huán)性的農(nóng)業(yè)社會經(jīng)濟(jì)變化，妨礙了經(jīng)營式農(nóng)場的進(jìn)一步發(fā)展。其次，多年的戰(zhàn)爭使河北平原上的原始植被遭到嚴(yán)重破壞。植被破壞引起生態(tài)環(huán)境的惡性循環(huán)，使原有的大陸性氣候的不利影響更加突出。高山裸露，地表對雨水的存含能力降低，使春季少雨季節(jié)更加干旱。夏季雨量集中，上游是嚴(yán)重的水土流失，下游造成洪水泛濫。田地被沖毀。下游排水不良的地方土質(zhì)鹽堿化，嚴(yán)重的地方積成沼澤，釀成蝗災(zāi)。
從漢代到清代，河北平原上有記載的旱澇災(zāi)害連續(xù)不斷，總數(shù)在一千次以上。旱澇有時(shí)在同一時(shí)間的不同地點(diǎn)同時(shí)發(fā)生，有時(shí)甚至在同一地方春季遭受旱災(zāi)，夏季又遭受洪澇。戰(zhàn)爭破壞了植被和生態(tài)平衡，生態(tài)失衡又反饋回來從根本一點(diǎn)上使農(nóng)業(yè)的持續(xù)發(fā)展成為不可能。植被的恢復(fù)周期很長，氣候的轉(zhuǎn)變周期更長，這就使河北平原地區(qū)總的生態(tài)景象呈現(xiàn)出不樂觀的陰影。事實(shí)上從唐代中葉以后，河北平原地區(qū)的農(nóng)業(yè)經(jīng)濟(jì)就盛極而衰，日漸顯現(xiàn)衰落的征兆。這之中最明顯的變化莫過于作物品種的代換，首先是絲與棉的代換。
中國是桑和絲的原產(chǎn)地，早在新石器時(shí)代已有絲帛實(shí)物發(fā)現(xiàn)。在河北平原地區(qū)范圍內(nèi)，安陽殷墟的商代甲骨文中已有蠶、桑、絲、帛等字，武丁時(shí)期占卜省察蠶事的卜辭有九次之多。1972年在河北藁城臺西村商代遺址中出土的觚、爵、戈等器物上，發(fā)現(xiàn)有附著的絲織品痕跡，據(jù)觀測為蠶絲纖維，并且大體上可辯認(rèn)出有五種不同的規(guī)格。到了周代，《詩經(jīng)》中說到河北平原地區(qū)淇水流域的衛(wèi)(今河南淇縣，在黃河以北)和鄘(今河南汲縣，在黃河以北)都種植桑樹。《鄘風(fēng)·桑中》詩說：“期我乎桑中，要我乎上宮，送我乎淇之上矣。”《衛(wèi)風(fēng)·氓》詩說：“氓之蚩蚩，抱布貿(mào)絲，匪來貿(mào)絲，來即我謀。”又說：“桑之未落，其葉沃若，于嗟鳩兮，無食桑葚?！鄙Ｖ袨榈孛?，應(yīng)是因其地多桑林而得名。西漢常山郡有桑中縣(今河北靈壽),也應(yīng)如此。戰(zhàn)國至漢初，《史記·貨殖列傳》記載說：“燕、代田畜而事蠶?！敝娜寮胰宋镘髯邮勤w人，寫有一篇《蠶賦》,說蠶“食桑而吐絲，喜濕而惡雨，功被天下，為萬世文”,描寫十分細(xì)賦。當(dāng)時(shí)不僅在平原南部的趙、衛(wèi)有桑蠶，而且在北部的燕和西北部的代也都以桑蠶著稱。
東漢末年戰(zhàn)亂時(shí)，袁紹在河北乏糧，曾利用桑椹補(bǔ)充軍糧。北魏賈思勰所著《齊民要術(shù)》也記載說黃河以北富裕人家由于種桑甚多，收藏桑椹多至百石，少的也有數(shù)十石，饑荒時(shí)有很多人借以活口。魏晉時(shí)，政府所規(guī)定行之于北方的戶調(diào)制度是每戶出絹二匹，綿二斤，可見當(dāng)時(shí)戶戶都產(chǎn)綿織絹?！度龂尽ざ喷軅鳌分羞€說冀州是戶口最多，田多墾,又有桑棗之饒，為國家征求之府。 后趙石勒曾設(shè)置勸課大夫、典農(nóng)使者、典勸都尉循行州郡、勸課農(nóng)桑。又在都城襄國(今河北邢臺)修建桑梓苑，每年三月三日親率皇后及夫人采桑于此，直到清代顧炎武著《歷代帝王宅京記》時(shí)尚見那里“地有遺?！薄１蔽盒⑽牡厶湍觊g，規(guī)定進(jìn)貢綿絹的州共有十九個。其中冀、定、相、懷四州屬于河北。冀州和定州所征的絹每年在三十萬匹以上，故當(dāng)時(shí)有“國之資儲，唯藉河北”之說。北齊曾在冀州、定州設(shè)置綾局、染署和桑園部丞，掌管桑蠶及織造。顏之推由江南來到北齊，驚嘆說：“河北婦人織纴組?之事，黼黻錦繡之工，大優(yōu)于江東?！?br>唐代河北的桑蠶業(yè)已見前述，當(dāng)時(shí)河北道各州冀定、德、貝、博、洺、邢、趙、莫、瀛、深、滄所產(chǎn)絲絹無論在品種、質(zhì)量還是總量上都在全國位居前列，完全是一番家家養(yǎng)蠶、戶戶織帛、桑林遍野的景象。
宋元明時(shí)期，北方的桑蠶事業(yè)終于衰落。到北宋末年，經(jīng)過長期戰(zhàn)亂，河北平原地區(qū)經(jīng)濟(jì)大幅度下降，《宋史·食貨志》說當(dāng)時(shí)是“河北衣被天下而蠶織皆廢”。而棉花則恰在此時(shí)被引進(jìn)中國。棉花古稱吉貝，系由印度語音譯，宋人多稱木棉。植棉技術(shù)約在宋元之際分別由南方海路和西北陸路傳入中國，經(jīng)元代政府大力提倡，至明代而大為推廣。元代農(nóng)學(xué)家王禎在所著《農(nóng)書》中講述種植棉花的優(yōu)勢說：“其幅匹之制，特為長闊，茸密輕暖，可托繒帛。且比之桑蠶，無采養(yǎng)之勞，有必收之效?！庇捎诿藁ㄝ^桑蠶成本小，周期短，因而很快得到普及。河北平原地區(qū)到明末也廣泛種植起來，即使是比較落后的東北部的薊州和灤州，也已于嘉靖和萬歷時(shí)植棉，中部和南部地區(qū)的保定、河間、真定、大名和廣平則植棉更多。
到清代，黃可潤在《畿輔見聞錄》中記載，嘉慶年間“直隸、保定以南，以前凡有好地者多種麥，今則種植棉花”。又說：“冀、趙、深、定諸州屬，農(nóng)之藝棉者什八九；”“新棉入市，遠(yuǎn)商翕集，肩摩踵錯，居積者列肆以斂之，懋遷者牽車以赴之?！敝恋拦饽觊g，有些地方的棉花種植已超過主要糧食作物的種植，如查州(今河北高唐)境內(nèi)種棉花地多，種谷地少，一遇災(zāi)歉，即至束手無措，合境不安?？芍藭r(shí)棉花種植之盛，已完全取代了桑蠶之于唐代所具有的那一地位。
棉花與桑蠶相比，至少在纖維的品質(zhì)和維持自然生態(tài)兩方面，都不如桑蠶。棉花是一年生草本植物，而桑樹卻是木本的。古代北方的桑樹與明清時(shí)期江淮、嶺南地區(qū)種植的桑樹有很大不同。明清時(shí)江淮、廣東所種桑樹都是低干叢灌型的，稱為地桑、拳桑，高與檐齊，最高僅及一丈，望之如拳，采摘期為七年。而宋元以前北方的桑樹卻是高干喬木型的，后世稱之為樹桑。清代蓮池書局所刻《樹桑養(yǎng)蠶要略》比較地桑與樹桑的優(yōu)劣說：論葉大津厚，地桑終究不如樹桑。樹桑三年成樹，可飼養(yǎng)大蠶，地拳產(chǎn)葉較早，可飼養(yǎng)小蠶。樹桑種植得法，采摘期可達(dá)三十年。所以只有在沒有樹桑的地方才種植地桑?！俄n氏直說》也說北方地區(qū)只有在近井園處，方可種植地桑。
古代文獻(xiàn)中所提到的北方桑樹，都是高大的喬木型?！对娊?jīng)·鄘風(fēng)·桑中》等詩說情人約會是在桑林之中，如果不是桑樹高大茂密，一定不致如此。南北朝時(shí)后燕慕容農(nóng)在列人(今河北肥鄉(xiāng))起兵，“斬桑榆為兵”,如果不是高大的喬木，就不可能充作兵器。只有高大的喬木型的桑樹才有濃密的樹蔭，才真正可以稱得上是“桑麻翳野”。漢唐之際河北平原上桑麻翳野、家家綠樹柔條、戶戶采?？棽?、一州之絲至數(shù)十百萬匹的情景，是可以想見的。桑蠶對于北方社會最直接的意義是經(jīng)濟(jì)上的，其更深遠(yuǎn)的意義則又在于生態(tài)和文化方面。從《詩經(jīng)·鄘風(fēng)·桑中》等詩篇到漢代創(chuàng)源于邯鄲的樂府民歌《陌上?！?桑蠶實(shí)際上已經(jīng)和粟稷等小米作物一樣，成為中華文明的象征，成為浪漫詩人筆下特定的意象了。顧炎武說后趙的桑梓苑到清初仍“地有遺?！?至今在河北平原地帶仍可偶見高大的單株桑樹，樹干雖枯老，春夏時(shí)節(jié)仍然綠葉滿枝，令人驀然回想它早年的風(fēng)姿。
宋元明時(shí)期除桑棉的代換外，其他作物品種也發(fā)生了變化。小麥?zhǔn)菨h代以后北方的主要糧食作物，這時(shí)由于產(chǎn)量偏低，成為較珍貴的“細(xì)糧”。玉米和高粱廣泛種植，成為主要糧食作物。玉米是由外國引進(jìn)的高產(chǎn)作物，但易受水害，明末已在山東、直隸種植。高粱為中國原生物種，但在元代以后才多有種植，可能是蒙古人在西征時(shí)引進(jìn)了高粱的新品種。其產(chǎn)量也較小麥稍高，但它最主要的優(yōu)點(diǎn)還在于耐澇。此外一項(xiàng)重要的變化是甘薯(白薯)的種植。甘薯在明末經(jīng)菲律賓傳入福建，又經(jīng)緬甸傳入云南，到清乾隆年間德州開始種植，并很快傳到直隸各州，被認(rèn)為是極其高產(chǎn)的作物。陸耀在所著《甘薯錄》中稱它“畝可得數(shù)千斤，勝種五谷幾倍”。當(dāng)時(shí)直隸、天津很多人靠甘薯生活，乾隆帝也曾下諭讓民間“共知其利，廣為栽種，接濟(jì)民食”。然而實(shí)際上甘薯的成分約為三份水一份固體，每四斤甘薯才相當(dāng)于一斤谷類。甘薯的種植與棉花相似，最主要的目的是追求即時(shí)效益。為了追求即時(shí)效益，久遠(yuǎn)的農(nóng)作傳統(tǒng)以及作物的品質(zhì)等問題都被忽略了。
桑蠶一去，木棉一來，無疑是數(shù)千年來河北平原地區(qū)農(nóng)業(yè)經(jīng)濟(jì)上的一次重大轉(zhuǎn)折，也是燕趙區(qū)域的社會與文化發(fā)展變遷中的一次重大轉(zhuǎn)折。其變化之大，以致于在現(xiàn)在的河北大地上，早昔桑林翳野的遺跡已難于想見。人們對于燕趙文化中的這一景象已經(jīng)淡忘，偶一追及，反覺陌生了。