公元962年，趙匡胤決定采取北守南攻的國策，欲先平定南方各國，然后進(jìn)圖北漢和收復(fù)燕云16州。因北漢比較弱小，且處于戰(zhàn)略要地河?xùn)|，為阻遏其來襲，宋軍常對(duì)其以攻為守。公元968年，平定后蜀之后，北漢國主劉鈞剛死，人心未定，趙匡胤突然轉(zhuǎn)兵大舉進(jìn)攻北漢。
公元975年10月，南唐已平，趙匡胤乃再興北伐之師，并準(zhǔn)備收復(fù)燕云，次年8月，侍衛(wèi)馬軍都指揮使黨進(jìn)、宣徽北院使潘美、虎捷右?guī)贾笓]使楊光美與中思進(jìn)、米文義等，分五路率兵云集太原城下，與北漢軍和來援的遼軍展開激戰(zhàn)。不料，這時(shí)趙匡胤死去，宋太宗即位，因國喪之故，遂于12月召回伐北漢之師。
宋太宗即位后，整軍經(jīng)武，制定了分割包圍，先打遼援、后攻太原的征伐北漢的方略，于979年正月，發(fā)兵攻打北漢；命郭進(jìn)率軍阻絕北面增援的遼軍，命孟玄哲派兵阻絕東面增援之?dāng)?，命各路軍分兵包圍隆?今山西祁縣東)、盂縣(今屬山西)、沁州(今山西沁縣)、汾州(今山西汾陽)、嵐州(今山西嵐縣)等地。北漢聞宋大兵壓境，遣使向遼求援。遼援軍南下至石嶺關(guān)(今山西陽曲東北)時(shí)，即遭郭進(jìn)部阻擊，遼軍潰走，宋軍打援獲勝，乘勝進(jìn)攻，相繼攻克盂、隆、嵐諸州縣，直逼北漢都城太原。4月22日，宋太宗至太原，敦促劉繼元投降，劉繼元仍負(fù)隅頑抗。5月初，宋太宗督諸軍急攻太原城西南角，北漢馬步軍都指揮使郭萬超出降。遠(yuǎn)在代州(今山西代縣)的北漢駙馬都尉盧俊向遼帝告急，遼軍因新敗，不能再發(fā)救兵。這時(shí)，宋太宗下令再?zèng)Q汾水灌太原城，使太原城內(nèi)一片汪洋。北漢主劉繼元見北漢氣數(shù)已盡，遣使上表請(qǐng)降，北漢遂亡。
北漢敗于水攻。這是北漢滅亡的主要原因，北漢不能認(rèn)真的總結(jié)作戰(zhàn)的經(jīng)驗(yàn)教訓(xùn)，致使宋軍第二次采用水攻灌城，北漢以失敗告終。