前卷已述及，袁世凱稱帝引起北洋嫡系段祺瑞、馮國璋等的不滿，北洋集團(tuán)即已出現(xiàn)嚴(yán)重裂痕。袁氏敗亡后，北洋集團(tuán)因失去重心和統(tǒng)馭的人物而更加呈現(xiàn)分化瓦解的趨勢。北洋嫡系分為兩支，即以段祺瑞為首的皖系和以馮國璋為首的直系。雖然公開分裂是后來的事，但袁死后兩派的矛盾分化，實(shí)際上就已經(jīng)開始了。
段祺瑞由于長期在北洋軍中擔(dān)任重要職務(wù)，并曾在北京政府中任陸軍總長，培養(yǎng)了一批軍事骨干力量，如徐樹錚、靳云鵬、吳光新、傅良佐、曲同豐、陳文運(yùn)、馬良等，成為他的親信。袁死后，他掌握著北京政府的實(shí)權(quán)，又在北洋集團(tuán)中積極網(wǎng)羅私黨。原來就與他比較接近的安徽省長倪嗣沖、山東督軍張懷芝、福建督軍李厚基、陜西督軍陳樹藩、甘肅督軍張廣建、浙江督軍楊善德(1917年1月3日任命)和淞滬護(hù)軍使盧永祥(1917年1月6日任命)等，紛紛投到他的門下。段祺瑞通過這些地方軍閥，不僅掌握了大批軍隊(duì)，而且在西北控制了陜甘兩省，在華東控制了安徽(皖南、皖中)、山東、浙江和包括上海在內(nèi)的淞滬地區(qū)，在華南控制了福建。這樣就開始形成了以段祺瑞為首、由上述這些軍事實(shí)力派人物組成的皖系軍閥集團(tuán)。
除段的嫡系外，兩廣礦務(wù)督辦龍濟(jì)光也依附于段。河南督軍趙倜(所部由毅軍改編)、熱河都統(tǒng)姜桂題(所部亦由毅軍改編)、奉天督軍張作霖起初也曾支持段(張、趙1919年開始轉(zhuǎn)向同直系合作反皖)。
此外，原來依附于袁世凱的許多政客也紛紛投入段系，如王揖唐、田文烈、方樞、張弧等。段對這些人都予以重用。在財界擁有雄厚勢力的交通系政客曹汝霖、陸宗輿和葉恭綽等，也和段有密切關(guān)系。
段祺瑞雖然控制了北京中央政府，但是并沒有完全掌握北洋軍隊(duì)。
在北洋嫡系中，另一實(shí)力大、地位高的首領(lǐng)是馮國璋。馮國璋(1859—1919),字華甫(符),直隸省河間人，所以后來人們把以馮為首的軍閥集團(tuán)稱為直系。馮領(lǐng)兵南下鎮(zhèn)壓二次革命后不久，接替張勛出任江蘇都督，為北洋派坐鎮(zhèn)江南。此時，馮國璋的親信王占元和李純也先后被任命為湖北、江西兩省的護(hù)軍使。馮系勢力在長江中下游蘇、贛、鄂三省開始連成一氣，為后來直系的形成奠定了基礎(chǔ)。
在袁世凱時代，馮國璋與段祺瑞曾是北洋上將中向袁爭寵的主要對手。袁世凱稱帝時，段被打入冷宮，馮也遭到袁的猜忌疏遠(yuǎn)。為自身利害計(jì)，二人都對袁世凱稱帝采取抵制的態(tài)度，一度成為同盟者。但自袁死后，段、馮很自然地又成為北洋集團(tuán)中爭奪權(quán)勢的主要對手。當(dāng)時他們之間的分歧，主要表現(xiàn)在對待南方的不同態(tài)度上。
段祺瑞以北洋派正統(tǒng)自居，企圖以北洋派來統(tǒng)一全國，由他來宰制天下，把南方國民黨、進(jìn)步黨和其他反袁實(shí)力派，看作是一種異己力量而不愿與之合作(梁啟超等進(jìn)步黨人隨后同段合作，但很快即被段拋棄)。對南方提出的恢復(fù)舊約法、召集國會、懲辦帝制禍?zhǔn)兹笠?，段祺瑞開始時并不樂意接受，只是后來由于南方堅(jiān)持不讓步，他才不得不表示贊成。他雖同南方達(dá)成了和解，但實(shí)際上是面和心不和。
馮國璋則不然。護(hù)國戰(zhàn)爭期間，孫洪伊、唐紹儀等為拉馮反袁，與馮保持經(jīng)常接觸。袁死后，馮仍與孫洪伊、吳景濂等函電往還不斷。馮與軍務(wù)院之間的聯(lián)系也十分密切，軍務(wù)院曾先后派林長民、范源濂、周善培等到南京與馮“商榷要政”^[1]。對于南方向北京政府提出的恢復(fù)舊約法、召集國會、懲辦禍?zhǔn)椎囊?，馮國璋比較早地表示了贊同的意見。6月11日，他針對包括段祺瑞在內(nèi)的內(nèi)閣成員所提出的對帝制派不起訴的主張，特去電駁議，認(rèn)為“帝制諸人，惑元首，禍國害民，罪惡萬千，若不懲辦，何以謝天下而服人心”^[2]。6月15日，他發(fā)表通電，主張恢復(fù)舊約法，召集國會。關(guān)于恢復(fù)舊約法，他說：“國家根本大法，不可無一，不能有二。新約法為總統(tǒng)制，今已不適用，當(dāng)時制定又未按定程修改，在民國法系為非正統(tǒng)?！朔ㄔ缫褵o效。新法無效，現(xiàn)在舍《臨時約法》外，別無根本之法；舍恢復(fù)《臨時約法》外，即別無可以改造之道?！被謴?fù)的方法，他認(rèn)為：“恢復(fù)與修正不同，自非變更法律之比，可用明令宣布，但稱中華民國《臨時約法》自三年五月一日起施行中斷，茲恢復(fù)云云，似較直截了當(dāng)，且亦無損莊嚴(yán)?！标P(guān)于召集國會問題，他指出：“恢復(fù)民國二年國會本與《臨時約法》相聯(lián)。因《臨時約法》而有國會組織，依國會組織法而有國會。約法既復(fù)舊，則由約法發(fā)生之國會，勢不能不相因而復(fù)?！币虼私Y(jié)論是：“應(yīng)依《臨時約法》續(xù)行召集?！?sup>[3]從這些主張可以看出他和段祺瑞與南方之間意見的異同。后來有些國民黨人在北方因受段祺瑞壓迫而呆不下去時，便跑到南京托庇于馮國璋。因此，許多國民黨人把馮視為反段的盟友^[4]。
以后，直系和皖系在南方問題上一直存在深刻的矛盾。到1918年，段祺瑞堅(jiān)持武力統(tǒng)一中國，對南方用兵，馮國璋在北京中央政權(quán)的地位(代理大總統(tǒng))也被排擠掉，兩派就出現(xiàn)公開的對抗了。