中國共產(chǎn)黨領(lǐng)導(dǎo)的華中敵后抗日根據(jù)地到太平洋戰(zhàn)爭爆發(fā)時(shí)已發(fā)展至擁有十八萬平方公里的地區(qū)，另有新四軍經(jīng)常游擊活動(dòng)的地區(qū)二十五萬平方公里，其中約十萬平方公里是鞏固的根據(jù)地^[1]。新四軍主力部隊(duì)的分布情況是，第一師在蘇中根據(jù)地，第二師在淮南根據(jù)地，第三師在蘇北根據(jù)地，第四師在淮北根據(jù)地，第五師在鄂豫皖根據(jù)地，第六師在蘇南根據(jù)地，第七師在皖江根據(jù)地。
華中地區(qū)是日本中國派遣軍及汪精衛(wèi)偽政權(quán)的戰(zhàn)略重點(diǎn)。日偽為鞏固其統(tǒng)治，于1941年起在華中開始推行“清鄉(xiāng)運(yùn)動(dòng)”。所謂“清鄉(xiāng)”,就是以軍事“掃蕩”為主體，輔之以強(qiáng)化日偽反動(dòng)統(tǒng)治的政治清鄉(xiāng)、大肆掠奪的經(jīng)濟(jì)清鄉(xiāng)和宣揚(yáng)奴化教育的思想清鄉(xiāng)，實(shí)際上是涉及軍事、政治、經(jīng)濟(jì)、思想等各個(gè)領(lǐng)域的總體戰(zhàn)。按汪偽政府的日本軍事顧問晴氣慶胤的話說，就是“指定應(yīng)清地區(qū)，從事清剿，繼以政治，輔以黨務(wù)，以矯正其觀念，了解和運(yùn)之真諦，整理之，建設(shè)之，以健全之行政機(jī)構(gòu)，恢復(fù)鄉(xiāng)村秩序，則地方之治安庶可確立”,“清鄉(xiāng)工作，軍政相輔而行，可謂三分軍事、七分政治；以政治為中心，而以軍事推動(dòng)之，且特工又從旁協(xié)助”^[2]。“清鄉(xiāng)”的目的就是為了實(shí)行政治上的“以華制華”和經(jīng)濟(jì)上的“以戰(zhàn)養(yǎng)戰(zhàn)”。1941年3月，日軍第十三軍在蘇州設(shè)立了清鄉(xiāng)司令部。同月24日，汪偽中央政治委員會(huì)決定成立清鄉(xiāng)委員會(huì)，由汪精衛(wèi)為委員長，偽立法院長陳公博、偽行政院副院長周佛海為副委員長，偽特工總部主任李士群為秘書長。6月，汪偽在蘇州設(shè)立清鄉(xiāng)委員會(huì)辦事處，由李士群兼主任，負(fù)責(zé)蘇南地區(qū)的“清鄉(xiāng)”。從7月—12月，日偽先后對(duì)蘇南的吳縣、常熟、昆山、太倉四個(gè)縣的部分地區(qū)和無錫、常熟、江陰三個(gè)縣的部分地區(qū)發(fā)起了兩期“清鄉(xiāng)”。
太平洋戰(zhàn)爭爆發(fā)后，日偽于1942年2月發(fā)起對(duì)蘇南地區(qū)的第三期“清鄉(xiāng)”。在這之前，汪偽將清鄉(xiāng)委員會(huì)駐蘇辦事處合并于偽江蘇省政府，并成立省保安司令部，同時(shí)設(shè)立清鄉(xiāng)區(qū)黨務(wù)辦事處，在“清鄉(xiāng)”期間代行偽省黨部的職權(quán)，而偽省主席、保安司令和辦事處主任皆由李士群兼任，以黨政軍一元化的形式統(tǒng)管“清鄉(xiāng)”。第三期“清鄉(xiāng)”在昆山、吳縣和無錫三縣京滬鐵路以南地區(qū)和江陰、武進(jìn)兩縣部分地區(qū)進(jìn)行。與前兩期相比，除繼續(xù)在農(nóng)村實(shí)施“清鄉(xiāng)”的各種措施外，并擴(kuò)展至吳縣、無錫、常州、昆山等城市^[3]。在“清鄉(xiāng)”中，日偽依靠交通干線和據(jù)點(diǎn)實(shí)行分區(qū)封鎖，在夜間突擊搜索新四軍和抗日干部。蘇南根據(jù)地的新四軍在“清鄉(xiāng)”初期“因無經(jīng)驗(yàn)猝不及防，又加戰(zhàn)術(shù)指導(dǎo)上的缺點(diǎn)，是受了相當(dāng)?shù)膿p失，約當(dāng)于實(shí)力的五分之一”^[4]。但在反“清鄉(xiāng)”斗爭中，新四軍認(rèn)識(shí)到，“清鄉(xiāng)”與一般的“掃蕩”不同，后者帶短期性，前者則不僅在打擊我方主力，還要將我方區(qū)域徹底偽化，因此相應(yīng)的對(duì)策應(yīng)是“主力預(yù)先轉(zhuǎn)移，跳出其清剿圈，并以少數(shù)武裝人員利用很好的群眾關(guān)系，分散堅(jiān)持原地斗爭”^[5]。因此，新四軍根據(jù)形勢(shì)調(diào)整斗爭策略，在京滬鐵路以北由建立游擊根據(jù)地轉(zhuǎn)為隱蔽斗爭為主，組織精干便衣武裝打擊小股敵人的方式，在京滬鐵路以南采取以地方武裝、民兵為骨干，開展群眾性游擊戰(zhàn)，主力部隊(duì)則在丹(陽)金(壇)武(進(jìn))、太(湖)滆(湖)、橫山、大官圩等地分散開展游擊戰(zhàn)，恢復(fù)了這四塊游擊根據(jù)地^[6]。
日偽前三期“清鄉(xiāng)”均在蘇南并主要集中在京滬鐵路以北地區(qū)，從1942年夏起，日偽將“清鄉(xiāng)”擴(kuò)展到江、浙兩省位于太湖東南的地區(qū)和上海郊區(qū)。7月，日偽開始對(duì)太湖東南地區(qū)的第一期“清鄉(xiāng)”,包括吳江、青浦、松江三縣和嘉興、嘉善兩縣之一部，并在浙江嘉興設(shè)立了清鄉(xiāng)委員會(huì)駐嘉辦事處，由李士群的副手汪曼云任主任。該期“清鄉(xiāng)”原定一年時(shí)間，但偽浙江省主席傅式說擔(dān)心李士群通過“清鄉(xiāng)”搶占他的地盤，因此不予配合，以致“清鄉(xiāng)”尚未充分展開，就于9月草草收?qǐng)觥?0月，日偽開始太湖東南地區(qū)的第二期“清鄉(xiāng)”,并成立清鄉(xiāng)委員會(huì)駐浙辦事處，由傅式說兼主任，負(fù)責(zé)實(shí)施?！扒遴l(xiāng)”區(qū)域包括浙江的平湖、海鹽和江蘇的金山三縣的全部和浙江的嘉興、嘉善、海寧和江蘇的松江四縣的部分地區(qū)，劃分為兩嘉、平湖、海鹽、金山、松南、海寧六個(gè)特區(qū)。11月，日偽軍隊(duì)開始進(jìn)行“掃蕩剔抉”的軍事行動(dòng)，并推行封鎖、編組保甲等各種措施^[7]。
日偽對(duì)上海郊區(qū)的“清鄉(xiāng)”開始于1942年8月。8月1日，清鄉(xiāng)委員會(huì)上海分會(huì)成立，偽上海市長陳公博兼主任。16日，陳公博與日軍小林部隊(duì)長小林信男簽訂《關(guān)于上海地區(qū)清鄉(xiāng)工作中日協(xié)定》,規(guī)定日軍以擔(dān)任軍事為主，偽上海市政府以擔(dān)任政治為主。9月，日偽開始推行上海第一期“清鄉(xiāng)”,將南匯、奉賢、北橋三區(qū)劃為清鄉(xiāng)區(qū)，由日軍為主，偽軍配合，對(duì)三區(qū)實(shí)行封鎖和搜剿^[8]。中共浙東區(qū)黨委為粉碎“清鄉(xiāng)”,派出由十二人組成的小型武工隊(duì)赴浦東“清鄉(xiāng)區(qū)”堅(jiān)持斗爭。武工隊(duì)在群眾掩護(hù)下，襲擊日軍，懲治漢奸，爭取偽軍清鄉(xiāng)人員反正，打擊了日偽的“清鄉(xiāng)”活動(dòng)，并建立起了抗日游擊根據(jù)地^[9]。
日偽在對(duì)長江以南地區(qū)推行“清鄉(xiāng)”的同時(shí)，還對(duì)長江以北的蘇中等根據(jù)地進(jìn)行“掃蕩”和“清剿”。1942年春夏兩季，日偽軍相繼對(duì)蘇中根據(jù)地的海門、啟東地區(qū)，泰興、靖江、泰州和如(皋)西地區(qū)，江(都)高(郵)寶(應(yīng))地區(qū)等發(fā)起“清剿”。蘇中根據(jù)地及新四軍第一師采取分散游擊與敵糾纏的方針，以麻雀戰(zhàn)、阻擊戰(zhàn)等形式襲擾殺傷日偽軍，并以群眾運(yùn)動(dòng)的形式改造地形，給敵制造障礙。日偽的“清剿”延續(xù)至11月中旬，長達(dá)半年之久，但最終無法實(shí)現(xiàn)其預(yù)定計(jì)劃，為蘇中軍民所粉碎^[10]。
11月中旬，日偽軍又對(duì)淮海、淮北、淮南三塊根據(jù)地發(fā)起“掃蕩”。日偽軍以1.3萬余兵力對(duì)上述根據(jù)地進(jìn)行合圍，企圖尋殲新四軍主力和黨政領(lǐng)導(dǎo)機(jī)關(guān)。各根據(jù)地以主力和領(lǐng)導(dǎo)機(jī)關(guān)轉(zhuǎn)移至外線，使日偽軍合圍撲空，并抓住日偽后方空虛之機(jī)，襲擊蚌埠附近敵據(jù)點(diǎn)。日偽在合圍撲空后，在根據(jù)地內(nèi)反復(fù)“掃蕩”,將根據(jù)地分割成若干小塊實(shí)現(xiàn)分區(qū)“清剿”,加劇了各根據(jù)地堅(jiān)持?jǐn)澈罂箲?zhàn)的困難。
鑒于日偽1942年下半年對(duì)蘇中等根據(jù)地的進(jìn)攻及繼續(xù)向長江北岸增兵，新四軍判斷日偽將在新的一年對(duì)長江以北的敵后根據(jù)地進(jìn)行更大規(guī)模的“掃蕩”,因此決定分散部隊(duì)，轉(zhuǎn)移領(lǐng)導(dǎo)機(jī)關(guān)，并將此計(jì)劃報(bào)告中共中央。1943年1月5日，毛澤東復(fù)電同意該計(jì)劃，并要求他們“想各種辦法熬過兩年，保持我軍基本骨干”。1月10日，中共中央書記處又發(fā)電指示：“在敵寇掃蕩下華中敵后形勢(shì)可能日趨嚴(yán)重，你們須動(dòng)員全黨準(zhǔn)備在最嚴(yán)重形勢(shì)下堅(jiān)持斗爭?！?sup>[11]1月初，新四軍和華中局機(jī)關(guān)從蘇北鹽(城)阜(寧)地區(qū)秘密轉(zhuǎn)移至盱眙。
1943年春，日軍如新四軍所料進(jìn)一步集中兵力對(duì)華中敵后根據(jù)地進(jìn)行“掃蕩”和“清鄉(xiāng)”,其進(jìn)攻的重點(diǎn)是蘇北和蘇中根據(jù)地。2月17日，日偽軍以二萬兵力向蘇北鹽阜區(qū)發(fā)起“掃蕩”,企圖圍殲新四軍軍部和華中黨政領(lǐng)導(dǎo)機(jī)關(guān)。由于新四軍軍部和華中局機(jī)關(guān)早已轉(zhuǎn)移，新四軍第三師除留一部于掃蕩圈內(nèi)與敵周旋，主力向掃蕩圈外轉(zhuǎn)移，避敵鋒芒。日偽在撲空之后，分兵十?dāng)?shù)路進(jìn)行分區(qū)“清剿”,修筑公路，安置據(jù)點(diǎn)，企圖實(shí)行長期控制。新四軍第三師在掃蕩圈內(nèi)部隊(duì)襲擾日偽軍，打擊其薄弱部隊(duì)，在掃蕩圈外部隊(duì)則尋機(jī)攻擊敵據(jù)點(diǎn)，打擊其交通運(yùn)輸。日偽軍在新四軍內(nèi)外線打擊下，顧此失彼，除留一部兵力守備據(jù)點(diǎn)外，其主力于3月中旬不得不向淮陰、鹽城等地撤退。于是，新四軍集中兵力向敵發(fā)起進(jìn)攻，并攻克根據(jù)地內(nèi)的日偽據(jù)點(diǎn)。4月14日，新四軍第三師勝利結(jié)束反“掃蕩”作戰(zhàn)，殺傷及俘虜日偽軍共約一千五百人^[12]。
在對(duì)蘇北根據(jù)地進(jìn)行“掃蕩”的同時(shí)，日偽對(duì)蘇中根據(jù)地開始“清鄉(xiāng)”。4月1日，日偽成立蘇北區(qū)清鄉(xiāng)主任公署。8日，李士群與日軍指揮官小林信男簽訂《關(guān)于蘇北第一期地區(qū)清鄉(xiāng)工作實(shí)施之協(xié)定》。日偽選擇南通、如皋、海門和啟東四縣作為“蘇北第一期清鄉(xiāng)實(shí)驗(yàn)區(qū)”,集結(jié)兩萬多兵力向新四軍蘇中第四軍分區(qū)分進(jìn)合擊，進(jìn)行“軍事清鄉(xiāng)”。新四軍對(duì)日偽“清鄉(xiāng)”采取的作戰(zhàn)方針是：“在‘清鄉(xiāng)’圈內(nèi)以分散的群眾游擊戰(zhàn)，堅(jiān)持以武裝斗爭為中心打擊敵人。在非‘清鄉(xiāng)’區(qū)則以積極動(dòng)作進(jìn)攻其薄弱據(jù)點(diǎn)，特別是向派出了‘清鄉(xiāng)’部隊(duì)的偽軍防區(qū)進(jìn)攻，以配合四分區(qū)之堅(jiān)持?！?sup>[13]日偽軍開始合擊時(shí)，第四軍分區(qū)以大部主力轉(zhuǎn)移至封鎖線外打擊敵人，而留在“清鄉(xiāng)”區(qū)內(nèi)的主力、地方武裝、民兵則避敵鋒芒，專打日偽“清鄉(xiāng)”小分隊(duì)，襲擊敵“清鄉(xiāng)”機(jī)關(guān)，并開展伏擊戰(zhàn)，阻擾敵修公路、筑籬笆、架電線。新四軍還多次潛入日偽在蘇中“清鄉(xiāng)”的指揮中心南通城內(nèi)，先后鎮(zhèn)壓“清鄉(xiāng)”人員百余名。日偽在蘇中的“清鄉(xiāng)”,“鐵蹄所至，殘暴獸行隨至，擄掠不論貧富，十室九空，奸淫竟及女孩老婦，極盡獸行之能事。如南通中區(qū)被奸淫婦女為數(shù)即達(dá)千人。奸淫擄掠之外，復(fù)采取燒亂殺政策，‘清鄉(xiāng)’區(qū)內(nèi)被燒毀之民房，觸目皆是”^[14]。6月，日偽轉(zhuǎn)入“政治清鄉(xiāng)”,集中大批軍警推行編查保甲，企圖建立并強(qiáng)化偽組織。第四軍分區(qū)廣泛發(fā)動(dòng)群眾反對(duì)編查保甲，并以游擊戰(zhàn)襲擾日偽軍，打亂其“政治清鄉(xiāng)”的計(jì)劃。在“軍事清鄉(xiāng)”和“政治清鄉(xiāng)”都不能獲得預(yù)期效果的情況下，日偽從8月起又推行所謂的“機(jī)動(dòng)清鄉(xiāng)”和“延期清鄉(xiāng)”,但仍無法達(dá)到其預(yù)期目標(biāo)。而新四軍在反“清鄉(xiāng)”斗爭中，從分散的小型的游擊戰(zhàn)發(fā)展成“全面全民的游擊戰(zhàn)局面，敵人雖部分分割了我地區(qū)，但有些地區(qū)我工作更為加強(qiáng)，我控制力量能達(dá)敵占領(lǐng)之地區(qū)”^[15]。
1943年春，日偽還在鎮(zhèn)江地區(qū)推行“清鄉(xiāng)”。鎮(zhèn)江地區(qū)包括鎮(zhèn)江、丹陽、揚(yáng)中三縣(后又劃入武進(jìn)、無錫兩縣),地處大江南北的出入要沖，南接新四軍的茅山根據(jù)地，北與新四軍的蘇北根據(jù)地隔江相望，是抗日力量南北來往的交通要道，因此成為日偽“清鄉(xiāng)”的重點(diǎn)。3月1日，鎮(zhèn)江地區(qū)清鄉(xiāng)主任公署成立。4日，李士群與駐鎮(zhèn)江地區(qū)日軍指揮官山內(nèi)正文簽訂《關(guān)于鎮(zhèn)江地區(qū)清鄉(xiāng)工作之中日協(xié)定》。隨后，日偽軍隊(duì)開始瘋狂殘酷的軍事“掃蕩”,由點(diǎn)、線擴(kuò)展至面，并實(shí)施封鎖以及清查戶口等措施。鎮(zhèn)江地區(qū)的“清鄉(xiāng)”一直持續(xù)到次年10月^[16]。
1942—1943年，由于日偽瘋狂的“清鄉(xiāng)”和“掃蕩”,華中敵后抗日根據(jù)地面臨著極其嚴(yán)重的困難。但中共華中局和新四軍軍部領(lǐng)導(dǎo)根據(jù)地軍民繼續(xù)敵后抗戰(zhàn)，在困難的情況下堅(jiān)持、鞏固并發(fā)展了敵后根據(jù)地，最終渡過了最困難的時(shí)期。