赤峰的蒙語為“烏蘭哈達(dá)”,意即“紅色的山峰”。因其東北3公里的紅山而得名。紅山海拔665米，方圓1萬余畝，全部由紅色的花崗巖構(gòu)成，五峰攢聚，色彩鮮艷。本世紀(jì)三十年代，在紅山南麓和后坡發(fā)現(xiàn)了我國(guó)新石器時(shí)代的文化遺址，考古學(xué)上稱為紅山文化。其主要特征是彩陶和之字形紋陶器兼具，大型打制、磨制的石農(nóng)具和用于切割刮削的細(xì)石器工具共存。后來，在赤峰地區(qū)和遼寧西部地區(qū)又先后發(fā)現(xiàn)幾處紅山文化遺址，引起了中外考古學(xué)界的關(guān)注。
在赤峰市北的三星他拉村，1971年當(dāng)?shù)剞r(nóng)民從地下挖出一大型玉雕龍，高26厘米，為整塊墨綠色玉料雕琢而成，光潔圓潤(rùn)，頸背長(zhǎng)鬣高揚(yáng)。據(jù)考古學(xué)家判定，玉龍當(dāng)屬于紅山文化遺存，距今已有五千多年歷史。隨著三星他拉以及此后在胡頭溝、東山嘴牛河梁等處發(fā)掘出仰韶文化中未見的龍、豬、虎、龜、魚、鳥和蟬等動(dòng)物形態(tài)的玉器和女神像后，紅山文化成為歷史學(xué)家和文化史學(xué)家關(guān)注的熱點(diǎn)。據(jù)專家論證，它代表了我國(guó)北方地區(qū)史前文化的最高水平，從而把中國(guó)文明起源史的研究從黃河流域擴(kuò)大到了遼河流域。
龍是中華民族的象征。三星他拉玉雕龍是迄今發(fā)現(xiàn)的最早的龍的形象。與傳說中的龍相比，它沒有獸類的四腳，馬的毛，鹿的角，狗的爪，魚的鱗和須。與商周時(shí)期的玉龍形象也有很大差別，造型更趨寫實(shí)，雕琢技法更簡(jiǎn)略，表現(xiàn)出較多的原始性。紅山文化的玉龍形象不同于單純的蛇圖騰，更不同于后來那種綜合性的圖騰，而是一種豬首蛇身像，其特征為彎曲的蛇身、豬一樣的首和高聳的長(zhǎng)鬣。養(yǎng)豬是與原始農(nóng)業(yè)相伴的，這說明當(dāng)時(shí)的社會(huì)已經(jīng)開始進(jìn)入農(nóng)業(yè)社會(huì)——人類第一個(gè)文明浪潮的門檻。