岳陽(yáng)為湘省門戶，湘鄂交界的軍事要地，自從1913年二次革命失敗后，一直落入北洋軍閥手里。1917年11月中旬南方護(hù)法軍占領(lǐng)長(zhǎng)沙后，要求攻占岳陽(yáng)的呼聲很高。但由于桂系首領(lǐng)陸榮廷急于保存地盤，按兵不動(dòng)，使南北處于不戰(zhàn)不和的混沌狀態(tài)。12月1日，荊、襄自主，武漢震動(dòng)。湘西軍民紛紛要求開往鄂西與湖北自主軍戰(zhàn)斗在一起。這嚇壞了直系主和派的鄂督王占元。為自存計(jì)，他從主和變?yōu)橹鲬?zhàn)。督軍團(tuán)天津會(huì)議決定向西南下討伐令以后，譚浩明電請(qǐng)北京政府停止進(jìn)攻荊、襄，否則南軍將進(jìn)攻岳陽(yáng)，以為報(bào)復(fù)。但皖系主戰(zhàn)派置之不理，吳光新、張學(xué)顏等竟于1918年1月14日開始發(fā)動(dòng)進(jìn)攻，荊、襄先后陷落。
早在1月上旬，正當(dāng)北軍利用和談之機(jī)加緊調(diào)兵遣將的時(shí)候，湘軍總司令程潛于新市(湘陰東北)連續(xù)召集軍事會(huì)議，擬訂攻岳作戰(zhàn)計(jì)劃，決定：湘軍趙恒惕率該師第一旅和陳嘉佑之獨(dú)立第三旅進(jìn)攻托壩，為主攻；林修梅旅進(jìn)攻筻口，為助攻；桂軍韋榮昌部及陸裕光部各自佯攻破崗口(坡塘)和新墻、小橋嶺，以牽制正面之?dāng)?；劉建藩所部?dān)負(fù)警戒通城方向，并相機(jī)策應(yīng)趙軍主力部隊(duì)；吳劍學(xué)、李仲麟部則為總預(yù)備隊(duì)。16日，譚浩明、程潛、趙恒惕分路進(jìn)兵岳州。18日，程潛對(duì)湘軍下達(dá)進(jìn)攻命令，他在訓(xùn)詞中慷慨激昂地指出：“奪得岳州，湖南必生；不得岳州，湖南必死。我勝敵人，國(guó)家必存；敵人勝我，國(guó)家必亡。生死存亡，在此一戰(zhàn)。凡我軍人，努力殺敵?！?sup>[1]湘軍為解放故鄉(xiāng)，保衛(wèi)桑梓而戰(zhàn)，士氣大振。23日拂曉，護(hù)法聯(lián)軍開始五面攻擊岳州。湘軍右路和中路首先迎擊當(dāng)面之?dāng)秤谕袎?，然后乘勝推進(jìn)到白湖瑕，威脅北軍的防御重點(diǎn)烏江橋；左路林修梅旅攻克筻口、花山。守岳陽(yáng)的北軍是北軍總司令王金鏡的第二師、李奎元的十一師、王汝賢的第八師、范國(guó)璋的第二十師，都是直系主和派或親近直系的部隊(duì)，他們不愿與南軍血戰(zhàn)而毀滅自己，讓皖系軍隊(duì)坐收漁人之利。右翼托壩被攻破后，王金鏡向北京政府告急說：“北軍所有隊(duì)伍已全數(shù)開至前線，對(duì)于北路，再無兵可派，現(xiàn)擬收集守城官兵及衛(wèi)隊(duì)兩連，背城一戰(zhàn)，如仍不支，今晚岳城恐失守。”^[2]24日上午，湘軍集中兵力攻擊江橋。25日，蕭耀南電稱烏江橋被敵包圍，急求援兵，第二天拂曉被迫退往康王橋(亦稱三眼橋)。王金鏡命蕭耀南死守，“作背水一戰(zhàn)，以挽回危局”^[3]。當(dāng)天，他再電向北京政府告急說：“現(xiàn)時(shí)敵人多，有兩師之譜圍攻左翼烏江橋及桃林一帶地方，勢(shì)甚危急。若無援兵，必至不支。然岳州已無援兵可派。查汀泗橋尚駐有安武軍多營(yíng)，如能使其由長(zhǎng)安驛下車，徑攻敵之右側(cè)，庶可解圍，請(qǐng)電令王督轉(zhuǎn)飭或徑電該軍火速遵行。”^[4]但援軍未達(dá)，烏江橋已失守，蕭旅殘部爭(zhēng)相逃命，湘軍長(zhǎng)驅(qū)而入，直抵岳陽(yáng)城下。王金鏡命令放火焚燒后退出。27日上午，聯(lián)軍占領(lǐng)岳陽(yáng)，俘敵一千三百余人。
這次湘粵桂聯(lián)軍攻占岳陽(yáng)，是客觀形勢(shì)所決定的：第一，湖南人民要求驅(qū)逐岳陽(yáng)北軍的情緒日益高漲，湘軍將領(lǐng)程潛、趙恒惕等早就奔走呼號(hào)，躍躍欲試。這是桂系軍閥所無法強(qiáng)行壓制的，否則必然會(huì)影響桂系軍閥在湖南的領(lǐng)導(dǎo)地位；第二，以孫中山為首的軍政府對(duì)桂系軍閥占領(lǐng)長(zhǎng)沙后按兵不動(dòng)十分不滿，如果不迅速改變這種狀況，必然會(huì)促使軍政府與湘軍的聯(lián)合，從而影響桂系在廣東的統(tǒng)治地位；第三，北軍進(jìn)攻荊、襄，湘省吃緊。北方直系主和派不能控制局勢(shì)，皖系主戰(zhàn)派的兵鋒必然指向湖南。因此，為自身生存計(jì)，為確保兩廣地盤計(jì)，桂系軍閥不得不先發(fā)制人，出兵岳陽(yáng)。
聯(lián)軍攻克岳陽(yáng)，西南各省人心振奮，紛紛要求乘勝進(jìn)攻武漢。當(dāng)時(shí)的形勢(shì)是：鄂省北軍主力都集中在荊、襄會(huì)戰(zhàn)，武漢空虛。如果聯(lián)軍乘虛進(jìn)取武漢，與黎天才護(hù)法軍會(huì)師湖北，將使南北戰(zhàn)局發(fā)生重大的變化。但桂系軍閥不從大局出發(fā)，旋即與直系軍閥秘密勾結(jié)，認(rèn)為北軍攻占荊、襄，南軍奪取岳陽(yáng)，各得其所，雙方均應(yīng)適可而止，轉(zhuǎn)戰(zhàn)為和，迅速召開南北和平會(huì)議。因此，南軍占領(lǐng)岳陽(yáng)的當(dāng)天，譚浩明即下令嚴(yán)禁前線各軍跨入鄂境一步，又把護(hù)國(guó)軍第二路軍林俊廷部調(diào)回廣東對(duì)付廣東方面的國(guó)民黨，并致電李純聲明，“已飭前方停止進(jìn)攻，不入鄂境”,保證“北不攻岳，南不攻鄂”,希望李純?yōu)槭椎闹骱团赡堋耙懔ξ有?，促成和局?sup>[5]。湘軍總司令也致電李純宣稱：“此次用兵，實(shí)為促進(jìn)和平起見，已向王督(占元)聲明，此后對(duì)于荊、襄不事吹求，我軍決不進(jìn)窺武漢。倘代總統(tǒng)不失其主張正義之宗旨，則我軍仍本以前擁戴之赤忱?！?sup>[6]這樣，進(jìn)攻湖北、直搗京畿的大好時(shí)機(jī)，就被桂系軍閥斷送了。
1917年11月聯(lián)軍占領(lǐng)長(zhǎng)沙后，岳陽(yáng)指日可下。前面提到，在孫中山的號(hào)召下，湖北第一師師長(zhǎng)石星川和襄陽(yáng)鎮(zhèn)守使黎天才分別于12月內(nèi)宣布獨(dú)立。隨后，原湖北第三師師長(zhǎng)王安瀾也率領(lǐng)舊部起義護(hù)法。他們彼此配合，共同成立湖北靖國(guó)聯(lián)軍，公推黎天才為聯(lián)軍總司令。荊、襄“北趨彰、許而抵幽燕，南則與湘、蜀兩省互為提挈”,乃是“南北競(jìng)爭(zhēng)之點(diǎn)”^[7]。因此，荊、襄自主，武漢陷于孤立，“河洛幽燕，大為震動(dòng)”^[8]。鄂督王占元一面電北京政府，乞兵增援，一面調(diào)兵遣將，組織鄂省軍隊(duì)圍殲靖國(guó)軍。北京政府也驚恐萬狀，匆忙召集緊急會(huì)議，商討應(yīng)急措施，決定立即增調(diào)重兵由陜、豫、皖三面入鄂，幻想用一千萬元的?？?，削平黎天才等起義軍^[9]。1918年1月10日，北京政府參謀部、陸軍部正式下達(dá)“武力戡定荊襄令”。在王占元的支持下，北軍擬定了作戰(zhàn)計(jì)劃：將襄陽(yáng)、荊州地區(qū)劃分為第一、第二兩大“清匪”區(qū)，北洋第三師代師長(zhǎng)吳佩孚為第一區(qū)司令，指揮該師兩個(gè)旅和駐南陽(yáng)之豫南總司令吳慶桐混成旅“圍剿”黎天才部；北洋第十一師師長(zhǎng)李奎元為第二區(qū)司令，指揮北洋第二師之第四旅、吳光新部?jī)蓚€(gè)旅和第十八師—旅“圍剿”石星川部。曹錕、張懷芝、倪嗣沖、張作霖、閻錫山、陳樹藩、楊善德、趙倜、張廣建、鮑貴卿、李厚基、姜桂題、田中玉、蔡成勛、盧永祥、張敬堯十六省督軍、都統(tǒng)，先后于1月8日、13日兩次電促馮國(guó)璋對(duì)西南下討伐令。14日，北軍向荊、襄發(fā)動(dòng)進(jìn)攻，其進(jìn)攻兵力之分配為：襄陽(yáng)方面，第三師吳佩孚在東，南陽(yáng)鎮(zhèn)守使吳慶桐部在北，分兩路進(jìn)攻。荊州方面，吳光新部李炳之旅經(jīng)長(zhǎng)陽(yáng)、百羊從西面進(jìn)攻，王占元派第十八師王懋賞在潛江、第三混成旅盧金山部在監(jiān)利從東面夾攻。由于桂系譚浩明坐視不救，靖國(guó)軍孤軍作戰(zhàn)，眾寡不敵，荊、襄遂于22和27日先后陷落。但2月7日黎天才乘吳光新部的主力聚集荊、沙之機(jī)，突襲第二旅留守部隊(duì)，占領(lǐng)宜昌。這時(shí)，湘粵桂聯(lián)軍已攻克岳陽(yáng)，王安瀾軍據(jù)守荊門。不久，黎天才放棄宜昌，進(jìn)據(jù)巴東一帶，準(zhǔn)備接應(yīng)滇、黔、川靖國(guó)軍出川。3月19日，在孫中山的再三催促下，唐繼堯發(fā)布出兵援鄂令，分別委任黃復(fù)生、葉荃、王文華、顧品珍為援鄂第一、二、三、四路總司令，石青陽(yáng)為援陜第一路總司令，率領(lǐng)一萬余人，出川援鄂。4月初，滇軍先頭部隊(duì)抵達(dá)巴東。但北軍在第二次攻湘之戰(zhàn)奪回岳陽(yáng)后，又派一部分兵力沿長(zhǎng)江向四川進(jìn)攻。于是，南、北兩軍相持于宜昌、荊州之間。