新四軍全稱為國民革命軍新編第四軍，是中國共產(chǎn)黨在抗日戰(zhàn)爭中領導的人民軍隊，主要活動于華中大江南北和華南等地， 自成立伊始就積極利用南方水網(wǎng)縱橫、湖泊港汊交錯的地形，廣泛發(fā)動民眾，開展敵后游擊戰(zhàn)爭，顯示出強大的威力。
新四軍的前身是紅軍長征北上后，留在河南、安徽、湖南、湖北、江西、浙江、福建、廣東等南方8省13個地區(qū)堅持斗爭的紅軍游擊隊，主要是：傅秋濤領導的湘鄂贛邊游擊隊，約一千一百人；譚余保領導的湘贛邊游擊隊，約三百三十人；陳毅、項英領導的粵贛邊游擊隊及桂東游擊隊，三百余人；關(guān)英、李步新領導的贛東北游擊隊，一百九十多人；張鼎丞、鄧子恢、譚震林領導的閩西游擊隊，一千二百余人；鐘得勝領導的閩贛邊游擊隊，三百余人；黃會聰、何鳴領導的閩粵邊游擊隊，一千余人；劉英、粟裕領導的浙南游擊隊，六百余人；黃道領導的閩北游擊隊，六百余人；葉飛領導的閩東游擊隊，九百余人；高敬亭領導的鄂豫皖邊游擊隊，九百余人；周俊鳴、王國華領導的鄂豫邊、豫南游擊隊，六百余人；李林領導的湘南游擊隊，三百余人。這些游擊隊是在中央紅軍離開江西以后，在極端困難的環(huán)境中，堅持長期游擊戰(zhàn)爭，逐步發(fā)展壯大，從戰(zhàn)略上牽制了大量國民黨軍，配合了主力紅軍的長征。華北事變后，中日民族矛盾加劇。國共兩黨于1936年夏秘密談判期間，曾議及中共提出的“劃定地區(qū)給南方各省游擊隊集中訓練，待機擇路北上”的要求。國民黨堅持“攘外必先安內(nèi)”的方針，不僅不予同意，反而加劇了對各游擊區(qū)的“清剿”。以后，在兩黨正式談判中，周恩來又多次提出南方紅軍游擊隊改編問題，國民黨方面仍遲遲不予應允?？谷諔?zhàn)爭爆發(fā)后，中共中央為推動全面抗戰(zhàn)，一面繼續(xù)向南京國民政府提出聯(lián)合抗日的要求，一面決定主力紅軍自行改編。1937年8月1日，中共中央發(fā)出《關(guān)于南方各游擊區(qū)域工作的指示》,提出“在保存與鞏固革命武裝，保障黨的絕對領導的原則之下”,取消蘇維埃制度，停止沒收地主土地政策，“較大的紅色部隊，可與國民黨的附近駐軍或地方政權(quán)進行談判，改變番號與編制以取得合法地位，但必須嚴防對方瓦解與消滅我們的陰謀詭計與包圍襲擊。”對于國民黨軍隊“一般的不是瓦解它，而是采取爭取其官兵共同抗日的方針”,“去爭取停止內(nèi)戰(zhàn)互不侵犯，以致進行和平談判，成立協(xié)定”。①這期間，國共兩黨再次就紅軍改編等問題進行談判?！鞍艘蝗币院螅瑖裾娬勘黄仍手Z南方游擊隊改編。8月17日，周恩來電告中央：“現(xiàn)已與軍何(指何應欽)商定，允許我方派人到各邊區(qū)傳達黨中央意旨，并協(xié)助各邊區(qū)傳達改編”,并提出“請令往鄂豫皖之鄭位三及往閩西南之方方迅速來南京，其余如派往湘鄂贛邊區(qū)的人員亦請送來”。②以后，中共中央陸續(xù)派代表前往大江南北各游擊區(qū)，執(zhí)行紅軍游擊隊改編任務，幫助指導與國民黨軍政部門談判與改編。
南方游擊隊與國民黨地方當局的談判非常艱難。一方面游擊隊各自為戰(zhàn)，比較分散，且長期與外界隔絕，無法全面了解中共中央的方針政策和抗日民族統(tǒng)一戰(zhàn)線的重大戰(zhàn)略意義，容易產(chǎn)生各種錯誤偏向，另方面國民黨地方當局也在談判中實施各種陰謀活動，如采取威脅利誘、封官許愿等軟硬兼施的辦法，企圖消滅或收編紅軍游擊隊。1937年7月，閩粵邊特委根據(jù)中共中央的指示，與國民黨漳浦軍政當局談判改編抗日。由于特委和紅3團主要負責人何鳴對國民黨企圖消滅紅軍游擊隊的陰謀毫無警覺，在沒有征得中共南方工作委員會許可的情況下，擅自將紅3團帶離根據(jù)地，至漳浦縣城“改編”,被國民黨軍隊包圍繳械，釀成“何鳴事件”。這一事件為中共中央和南方游擊隊敲響了警鐘。8月，陳毅和項英以中共贛粵邊特委和贛南人民抗日義勇軍的名義，發(fā)表呼吁團結(jié)抗日的宣言。陳毅下山后，先后到大余、贛州與國民黨江西省政府代表和第四十六師代表談判，挫敗了國民黨妄圖收編紅軍游擊隊的陰謀，終于達成停戰(zhàn)協(xié)議，將游擊隊改編為江西抗日義勇軍。至9月中旬，張鼎丞領導的閩西紅軍游擊隊，葉飛領導的閩東游擊隊等也陸續(xù)與國民黨地方當局談判，達成協(xié)議。
針對談判中出現(xiàn)的“接受國民黨派員”和“集中聽候點編”等右傾錯誤，中共中央于10月1日電示在南京的中共代表秦邦憲和葉劍英，提出必須保持統(tǒng)一戰(zhàn)線中的獨立性原則，不要將各區(qū)游擊隊完全集中，而應相對保持南方戰(zhàn)略支點。據(jù)此，秦邦憲等致函有關(guān)紅軍游擊隊領導同志：1.不允許國民黨派人到隊伍中來，以保持軍隊的獨立性及共產(chǎn)黨的絕對領導；2.要求與國軍同等待遇，求得物資、軍隊與經(jīng)濟之補充接濟；3.各地部隊不集中、不脫離根據(jù)地。中共中央反復強調(diào)應對游擊隊改編談判的長期性和復雜性做好思想準備，正如毛澤東也致函林伯渠指出：“請你給信與鄭位三、高敬亭，重復說明堅持獨立性，拒絕外人，嚴防暗襲及持久的艱苦奮斗等項。告訴他們，還要準備相當長的時間才能與國民黨成立協(xié)定，取得給養(yǎng)(董老正在南京交涉)?！雹塾捎谥泄仓醒氩扇×艘幌盗杏辛Φ拇胧?，及時糾正了南方紅軍游擊隊與國民黨地方當局談判中的錯誤傾向，防止了意外事件再度發(fā)生。
中共中央在正確指導南方各省紅軍游擊隊談判的同時，還派出代表與南京國民政府代表進行正式談判，堅持戰(zhàn)略統(tǒng)一下的獨立自主原則，將南方紅軍游擊隊合編為一個軍，在大江南北開展游擊戰(zhàn)爭。于是，由誰統(tǒng)轄改編后的這支隊伍，就成為談判的焦點。中共推薦的人選，國民黨不愿任命；國民黨幻想掌握這支軍隊，中共也不答應。這時，周恩來在上海遇到從澳門返滬請纓抗戰(zhàn)的北伐名將葉挺，考慮到葉挺已經(jīng)脫離中共十年，或許是蔣介石能夠接受的合適人選，遂與之商量由他“改編游擊隊”。葉挺欣然允諾，并積極向南京方面活動。陳誠也曾以“老袍澤情誼”向葉許以軍職。蔣介石認為，國民黨在南方“圍剿”紅軍師老無功，由脫離中共的葉挺改編南方游擊隊，開赴對日作戰(zhàn)前線，可謂調(diào)虎離山之舉，當然求之不得。于是，國民政府軍委會在沒有正式征得中共同意的情況下，于9月28日發(fā)表正式通報，“任命葉挺為新編第四軍軍長”。10月12日，國民政府發(fā)表成立新四軍的命令，宣布“收編江南共軍游擊隊為新四軍，轄四支隊，任命葉挺、項英為正副軍長，歸第三戰(zhàn)區(qū)副司令長官顧祝同指揮”,并將戰(zhàn)區(qū)限定于皖南涇縣及繁昌一帶。④
當時，遠在延安的中共中央并不清楚葉挺出任新四軍軍長的詳情，加之南方有些游擊隊在與國民黨地方當局談判時受騙而遭受損失的嚴酷現(xiàn)實，使中共中央對南方紅軍改編不得不抱警惕和審慎的態(tài)度。10月1日，中共中央書記處致電南方的張云逸、張文彬、秦邦憲、葉劍英等詢問原委，要求他們對國民黨變換方法，借抗日名目消滅紅軍游擊隊的陰謀保持警惕。對南方游擊隊集中改編和葉挺出任軍長之職，中央明確指示：“在一切問題解決而實行將內(nèi)地若干游擊隊集中之時，該集中部隊領導、指揮及其作戰(zhàn)，國民黨不得干涉，不得插入任何人，”“葉挺須來延安，在行營他完全同意中央的政治、軍事原則后，可以去閩粵邊(或閩浙邊)指揮張鼎丞部(或劉英部),并以此為基礎擴大部隊。”
葉挺被任命后因未得到中共中央的正式意見，遂在上海和南京先后與秦邦憲、葉劍英、潘漢年接洽。秦、葉等向延安匯報了新四軍成立的背景。15日，中共中央復電同意葉挺指揮閩粵邊張鼎丞、何鳴兩部，并向南京方面提出三項條件：1.何鳴部人槍全數(shù)先行交還，并公開聲明錯誤；2.國民黨不干涉一切內(nèi)部人事；3.該兩部在閩粵邊原地活動，為保衛(wèi)地方反對日寇進攻而作戰(zhàn)，不移駐他處。19日，毛澤東再次電詢秦邦憲和葉劍英：要求何應欽將新四軍隸入八路軍建制是否可能？葉挺是否愿意恢復黨籍或完全受黨指導，而不受國民黨干涉？葉挺是否愿意來延安及八路軍總部接洽一次？并提出中共正準備一批得力干部，擬經(jīng)葉挺派往閩浙贛三省整理各游擊隊。對此，葉挺鄭重聲明“完全接受黨的領導”,并同意赴延安商洽。30日，張聞天和毛澤東致電秦、葉，提出南方紅軍游擊隊留五分之二于原地改為保安隊，集中五分之三成立新四軍“以葉挺為軍長，項英為副軍長，陳毅或劉英為參謀長”。11月3日，葉挺抵達延安，受到隆重的歡迎。毛澤東會見了葉挺，向他分析了國內(nèi)外形勢，解釋了中共在抗戰(zhàn)中的路線、方針和政策，還征求了葉挺對恢復黨籍的意見。葉挺在延安與項英見了面，一起研究了南方游擊隊改編的事宜。
11月12日，葉挺由延安返回武漢，以新四軍軍長的身份對報界發(fā)表公開談話，揭露日軍侵華暴行，并在大和街26號設立新四軍軍部，開始籌劃建軍工作。與此同時，國共代表經(jīng)過反復協(xié)商，終于達成南方游擊隊改編的協(xié)議，規(guī)定新四軍單獨建制，不隸屬八路軍，歸所在戰(zhàn)區(qū)直轄；軍以下不設師、旅，而轄支隊和團，先設四個支隊，在南方各區(qū)只設留守處或辦事處，部隊全部開赴抗日前線；堅持共產(chǎn)黨的領導和敵后游擊戰(zhàn)爭的獨立性原則，國民黨不派人進入新四軍；在薪餉、裝備方面可以比國民黨嫡系部隊稍差等。為加強新四軍的領導，中共中央于12月9日至14日召開政治局會議，作出《關(guān)于南方游擊隊工作的決議》,決定成立中共中央東南分局和中共中央軍委新四軍分會，還研究決定了新四軍組織機構(gòu)等問題。
12月底，新四軍主要干部在武漢召開軍事會議。中共中央批準了新四軍干部配備方案，國民黨軍政部也核準了新四軍的編制、薪餉及干部配備計劃。1938年1月6日，新四軍軍部遷往南昌三眼井，正式宣布成立國民革命軍第四軍。葉挺任軍長，項英任副軍長，張云逸任參謀長，周子昆任副參謀長，袁國平任政治部主任，鄧子恢任副主任。全軍共四個支隊，10300人。第一支隊由湘鄂贛邊、湘贛邊、粵贛邊和贛東北等游擊隊編成，司令員陳毅，副司令員傅秋濤，下轄兩個團，第一團傅秋濤兼團長，第二團張正坤任團長；第二支隊由閩西、閩贛邊、閩南和浙南等地游擊隊編成，司令員張鼎丞，副司令員粟裕，下轄兩個團，第三團黃火青任團長，第四團盧勝任團長；第三支隊由閩北和閩東游擊隊編成，司令員張云逸兼，副司令員譚震林，下轄兩個團，第五團饒守坤任團長，第六團葉飛任團長；第四支隊由鄂豫皖、豫南、鄂豫邊等地游擊隊編成，司令員高敬亭，副司令員周駿鳴，下轄四個團，第七團楊克志任團長，第八團周駿鳴兼團長，第九團顧士多任團長，手槍團詹化雨任團長。軍部直屬特務營，由湘南和閩中等地游擊隊編成。同日，中共中央東南局和中共中央軍委會新四軍分會宣告成立，項英為分局書記兼軍分會書記，陳毅任軍分會副書記。
新四軍成立后，南方各省紅軍游擊隊奉令從1938年2月至4月向皖南歙縣的巖寺地區(qū)集中，軍部于4月4日遷至巖寺，第四支隊抵達皖中舒城地區(qū)。4月下旬，粟裕率新四軍先遣支隊向蘇南敵后實施戰(zhàn)略偵察。5月后，第一、第二支隊進入蘇南，創(chuàng)造了以茅山為中心的抗日根據(jù)地。第三支隊進入皖南沿江地區(qū)，創(chuàng)造了皖南游擊基地，7月初，新四軍軍部遷駐涇縣云嶺，第四支隊進入皖東。以后，新四軍根據(jù)中共中央發(fā)展華中的方針，確定向南鞏固、向東作戰(zhàn)，向北發(fā)展的戰(zhàn)略任務，逐漸開創(chuàng)了華中敵后抗戰(zhàn)的新局面。