生物能否在短時(shí)間里從無生命世界中自然產(chǎn)生，這是自古以來就引起人們很大興趣的問題。從遠(yuǎn)古時(shí)代直到中世紀(jì)，人們憑借直觀而獲得的知識(shí)，是很膚淺的。有人認(rèn)為，從自然界腐敗的動(dòng)植物中可以產(chǎn)生有生命物質(zhì)，這就是自然發(fā)生論。腐肉生蛆，泥土生跳蚤和虱子等，是自然發(fā)生論的通常論據(jù)。到了中世紀(jì)，自然發(fā)生論與宗教結(jié)合，更為廣泛流傳。比利時(shí)的范·赫爾蒙脫認(rèn)為，把汗污的襯衫和麥粒放在瓶子里，襯衫發(fā)出的潮氣作用于小麥，便生出了老鼠。
隨著人們認(rèn)識(shí)水平的提高，為否定自然發(fā)生論提供了可能條件。1668年，意大利的弗朗切斯科·雷第提出，生物產(chǎn)生是有條件的，不可能自然發(fā)生。他做了這樣的試驗(yàn)：在4個(gè)廣口瓶里，分別放進(jìn)腐爛的肉和魚，并把瓶口蓋上，在另外4個(gè)瓶子里，也裝著腐爛的肉和魚但敞著瓶口，讓蒼蠅飛進(jìn)去，結(jié)果腐爛的肉和魚都生了蛆，而蓋著瓶口的卻一個(gè)蛆也沒有。他又將同樣放有腐肉的瓶子，用紗布蒙住瓶口，蒼蠅無法飛入，結(jié)果腐肉也沒有生蛆。反復(fù)試驗(yàn)證明，只要蒼蠅不產(chǎn)生卵，腐肉也不會(huì)生蛆，這樣，自然發(fā)生論便被徹底否定了。
由于知識(shí)水平的局限，對一些自然現(xiàn)象的解釋，常常是錯(cuò)誤的，有關(guān)生物起源的自然發(fā)生論的產(chǎn)生就說明了這一點(diǎn)。而要在科學(xué)上有所建樹，必須要打下堅(jiān)實(shí)的功底，不斷提高知識(shí)水平和解決問題的能力。