在我國古籍中，什么時候開始有了關(guān)于臺灣的記載，說法不大一致。有說《禹貢》中的“島夷”,《漢書》《后漢書》中的“東鳀”,沈瑩《臨海水土志》中的“夷州”等，都是指今天的臺灣，但也有人提出不少的疑問，因此還不能得出最后的結(jié)論?！端鍟分械摹傲髑髠鳌?專門記述了流求，宋代趙汝適的《諸番志》和官修的《宋史》中都有關(guān)于“流求”的記載；后在《元史》中又出現(xiàn)了“溜求”的名稱。從隋代到明初，有些史書和私人著作中還使用過“留仇”、“琉球”、“流虬”等名稱。這些，大體可認為是同音異寫。關(guān)于歷史上的流求，在國內(nèi)學(xué)術(shù)界有三種看法：一種認為，不論流求還是琉球，都是指今天的臺灣；另一種認為，乃泛指臺灣和琉球群島等；還有一種則認為是指今天之琉球群島。從目前情況看，大多數(shù)學(xué)者都采用第一種看法，即認為是指今之臺灣。
到明代初年，隨著航海技術(shù)的發(fā)展，海上交通的發(fā)達，臺灣的地理位置弄得更清楚了，臺灣出現(xiàn)了新的名稱。明初的琉球，專指今天的琉球群島，亦稱“大琉球”,而把比大琉球大得多的臺灣，卻稱之為“小琉球”。到明末，在臺灣還有雞籠山、大雞籠山、北港、東番、東番諸島、東番諸山、東島、東國、小東洋、東角洋、東山、東海、東瀛、東溟、海東、臺員、大員、大圓、大冤、大灣、臺窩灣、臺灣等稱呼，到了明末，更多的人都稱為臺灣。鄭成功收復(fù)臺灣后，一邊沿用一般人的稱呼，同時又名之為“東都”,后其子鄭經(jīng)繼位時，又改稱為“東寧”。
有人說，“臺灣”這個名稱是從“埋怨”轉(zhuǎn)音的，早期不少閩人到臺灣開發(fā)，歷盡千辛萬苦，許多人客死在臺地，死后連尸骨都難得運回原籍安埋，深感埋怨。閩南音“埋怨”二字與臺灣音相近。就是說，“臺灣”名稱，可能就是“埋怨”二字轉(zhuǎn)音而成的。歷史學(xué)家連橫在他的《臺灣通史》一書中就是這么主張的。當然，這種說法顯得有些附會。不過，有人認為，閩人并不全把“埋怨”視為消極的字眼，
它的含義有兩重：既對死者拓墾臺灣，事業(yè)未竟而亡感到惋惜、悲慟，而且還有掩埋死者的冤恨怨氣，冀望生者運氣好轉(zhuǎn)，繼承死者的遺志，繼續(xù)創(chuàng)業(yè)之義。這從福建閩南地區(qū)民間習(xí)俗可以得到佐證。閩南人長輩對子侄后輩、親人好友，呼名時常冠以“呆(臺、埋)”以示親熱。正因為閩南人這樣理解“埋怨”之義，所以對早年臺灣并不望而生畏、止步，而是勇往直前，更多的人渡海拓墾臺灣荒島，經(jīng)過長期的艱苦勞動、奮斗、把“海上荒土”變?yōu)椤皹吠痢?把臺灣變?yōu)閷殟u。閩臺先人用血汗和生命給臺灣命名，并奠定臺灣與大陸血濃于水、不可分離的親密關(guān)系，人們從這里也不難得到理解。也有人說，臺灣之所以稱臺灣，因為它浮海如平臺，地形似彎弓，這大概是后人的想象。還有一種說法是，臺灣一名是從“臺窩灣”演變而來的，這主張得到大多數(shù)人的贊同。臺窩灣原為臺灣高山族平埔族中的一個族稱，這部分人曾散居于今臺南安平附近。安平曾稱為一鯤身，附近皆海灣。因此，“臺窩灣”這一稱呼，最早是既稱其族亦稱其地，久而久之，成了人們熟知的名稱，并簡稱為“臺灣”。其稱謂大體是從明朝宣德、正德年間(15世紀末到16世紀初)開始的。不過，開頭時，還不怎么固定，或指其族，或指其居住之地，有時也泛指全島。后來使用的人多了，便出名了，從大陸沿海到臺灣的移民多沿用這稱呼，于是“臺灣”幾乎成了通用的名稱。后來在明朝政府的官方文件中也開始使用這個名稱，但還不能算為法定名稱。1683年，清政府以武力打敗了在臺灣的鄭氏政權(quán)，把它置于中央的統(tǒng)一管理之下。第二年清政府決定在臺灣置府設(shè)官而治，設(shè)置臺灣府(下置三縣)隸屬福建省。這是臺灣的正式定名。此后“臺灣”既是人民群眾的稱呼，也是法定的名稱。
臺灣其名先流行于民間，后才被官方所認可，它最早出現(xiàn)于官方文件中系明萬歷年間的事(或說1620年明廷公文中正式使用臺灣這一名稱),而在私人著作中記載，這一名稱的當推何喬遠的《鏡山全集》為最早。臺灣這一名稱雖然不是何氏所獨創(chuàng)，但他的記載和使用，卻給東南沿海人民群眾以影響。何喬遠字穉孝，號匪我，人稱鏡山先生，泉州府晉江人，明朝萬歷年間任過禮部儀制郎中，萬歷以后還擔(dān)任過光祿少卿，太仆少卿，再進右通政、光祿卿、通政使，晚年引疾歸里。他還鄉(xiāng)時車無一金，居鏡山講學(xué)，以維持其生計。何氏編篡過《閩書》《名山藏》和《鏡山全集》等書，頗受世人注目?！睹讲亍分杏小半u籠淡水夷”的記載，提到它位于澎湖東北，又名“北港”或叫“東番”,鄭和入海諭諸夷，唯該地酋獨不聽約束云云。這些對以后編修的臺灣地方志，曾有過影響。《鏡山全集》使用臺灣一語，自然是采用福建民間的說法，而他對福建民間說法的記載反過來對“臺灣”一語的推廣起著推動作用。