司禮監(jiān)是明朝宦官十二監(jiān)之第一監(jiān)，也是宦官二十四衙門之首。司禮監(jiān)由太監(jiān)掌管，在明初并沒有太大的權(quán)力，而且受到限制。明成祖時設(shè)宦官二十四衙門，司禮監(jiān)設(shè)提督太監(jiān)1名，掌管督理皇城內(nèi)一切禮儀、刑名、當差、聽事各役、關(guān)防門禁、催督光祿供應(yīng)等職；設(shè)掌印太監(jiān)1名，掌握內(nèi)外奏章及御前勘合。內(nèi)閣擬旨后，要由司禮太監(jiān)代皇帝批閱，才能下達；秉筆、隨堂太監(jiān)無定員。從武宗時劉瑾專權(quán)，批閱時用紅筆，所以叫“紅批”。司禮太監(jiān)開始專掌機密，批閱奏章，專制朝政，實權(quán)往往超過首輔。由于司禮太監(jiān)權(quán)力重大，可以挾天子而令諸侯，司禮監(jiān)的設(shè)置開明朝宦官專權(quán)的先河。由此可見明代皇帝授權(quán)司禮監(jiān)代行“批紅”,與其說是要太監(jiān)代為處理國政，還不如說是利用宦官勢力牽制內(nèi)閣，代表皇權(quán)監(jiān)督和控制政府機構(gòu)的施政活動，以確保皇帝的利益不受損害和侵犯，并防止任何違背皇帝意圖的行為出現(xiàn)。至武宗時劉瑾、熹宗時魏忠賢，大權(quán)獨擅。從朱棣開始宦官制度的發(fā)展，加強了對官僚行政權(quán)力的控制，是專制皇權(quán)發(fā)展的象征。