題“笠翁先生原本”,“鐵華山人重輯”。十六卷，不分回。成書年代約為清初康熙前期。版本有： 清嘉慶三年寶硯齋刊本； 道光六年大文堂刊本。

《合錦回文傳》是李漁創(chuàng)作，經(jīng)別人加工過(guò)的一部長(zhǎng)篇小說(shuō)。書敘前秦時(shí)才女蘇蕙曾以回文璇璣圖感悟夫君，唐武則天御制序文頒刻行世，并以千金購(gòu)原圖收貯宮中，天寶之亂散失民間。僖宗乾符年間，襄州孝廉梁孟升公車下第，途中酒肆買得前半幅璇璣圖。其子梁棟材聰慧過(guò)人，讀書過(guò)目成誦。尋繹出回文章句三十首，以神童名噪一時(shí)。襄州太守柳玭大加贊賞，補(bǔ)為博士弟子員。城中富戶都欲招之為婿，而梁生必欲才若蘇蕙者方娶。梁孝廉甥女房瑩波恃怙雙失，寄居梁姓為女，欲嫁梁生而未遂。
梁氏姨兄賴本初因父母雙亡，投奔族叔賴二不成，復(fù)投梁家為義子，伴梁生讀書。另一姨兄薛尚文游學(xué)至此，同堂學(xué)藝。梁生取出家藏半錦及詩(shī)作與二人賞鑒，賴慫恿梁將錦獻(xiàn)于內(nèi)相楊復(fù)恭，以取富貴，遭到薛的厲聲怒叱，從此薛、賴不睦。賴常求梁生私改文章呈梁孝廉看，遂得瑩波為妻。
時(shí)當(dāng)試士之年，賴本初改名梁梓材應(yīng)考。梁生向太守同薦賴、薛二人，賴?yán)盟托胖?，除去薛名，結(jié)果賴中而薛落榜，薛知情后忿忿離去。賴常背著梁生到柳太守處送禮鉆刺，求其薦館，后自薦于富家子弟為西席。此后與欒家門客時(shí)伯喜串通，包攬?jiān)~訟及田房交易，而中飽私囊。一日偶見(jiàn)梁家舊仆愛(ài)童，懼其說(shuō)出自己的陰私，唆使欒云逐出。愛(ài)童易名鐘愛(ài)忍氣投軍去了。孝廉久病不愈，賴、房夫婦趁機(jī)遷移而去。孝廉病逝，賴只送奠金三兩。此時(shí)柳太守解任而歸，梁母為子議親不成，又怪瑩波疏遠(yuǎn)，悵恨而卒，本初送奠金二兩，梁生擲還，與之?dāng)嘟^往來(lái)。賴、時(shí)合謀設(shè)局，哄騙欒云三千兩銀子為其打通科場(chǎng)關(guān)節(jié)，被人發(fā)覺(jué)，欒云銀官兩空。自稱禮部桑侍郎舅子的聶二爺不知去向。
桑侍郎得罪楊復(fù)恭，貶為襄州太守，路遇風(fēng)寒，到任即亡。家眷借居欒宅，其女桑夢(mèng)蘭美貌非凡，欒云遣媒議婚，原來(lái)桑女曾得仙人賜給后半幅回文錦，并囑配得全錦便是姻緣。她自繹回文章句二三十首，發(fā)誓合錦才嫁。欒云無(wú)處尋訪，賴去梁家買錦遭拒。
梁家舊仆張養(yǎng)娘以賣花過(guò)活，將桑小姐欲合錦聯(lián)姻信息報(bào)與梁生。梁生出半錦及詩(shī)作求婚，又男扮女妝窺得小姐花容，互試才情，一拍即合，易錦為聘，待服喪期滿成親。欒云聞桑女他適，逐其出屋。桑小姐與乳娘星夜買舟投華州母舅劉虛齋。劉已去世，家眷云散，走投無(wú)路的桑夢(mèng)蘭跳井自殺，被前任襄州太守柳公所救，收為義女。其時(shí)天子念柳公正直，拜殿中侍御史，遂攜桑女進(jìn)京，沿途將半錦刻板張?zhí)?，知?huì)梁生進(jìn)京相會(huì)。梁生主仆當(dāng)日渡江追趕夢(mèng)蘭，誤入賊船，被藥酒麻倒，半錦為欒家所奪。幸遇提轄軍官鐘愛(ài)及現(xiàn)任防御表兄薛尚武，訪查桑小姐未果，梁生赴京應(yīng)試。
欒、賴改名易姓，投奔楊復(fù)恭，獻(xiàn)錦得官。楊奸思得全錦，派賴本初去柳府脫騙，未遂。梁生進(jìn)京途中邂逅瑩波，無(wú)端被打，被柳府家人所救。柳公即招梁生為婿，與夢(mèng)蘭成婚。是年秋天，天子加試一科，梁棟材狀元及第。柳公上書參楊，拜右丞相兼大司馬并理太仆卿事，盡奪楊奸之權(quán)。楊勾結(jié)楊守亮謀反，糾集心腹上書，故意激討叛將軍李茂貞反叛朝廷。天子命柳公督師討逆，梁生為行軍祭酒，調(diào)薛尚武赴京任總制京營(yíng)大將軍。欒、賴因失責(zé)作弊被奪官責(zé)罰。柳、梁出征，夢(mèng)蘭回襄州，欒、賴派刺客賽空兒半途行刺，以?shī)Z錦報(bào)仇。
柳、梁進(jìn)兵武都，擒獲奸細(xì)，截得楊復(fù)恭反書。梁生將計(jì)就計(jì)，假扮書生游說(shuō)李茂貞詐降，賺楊守亮至柳公營(yíng)中，興元城恢復(fù)歸唐，守亮自殺。梁、柳將楊奸反書與捷報(bào)密寄薛尚武。楊府家丁在鳳翔發(fā)現(xiàn)兩光棍假冒行騙，當(dāng)場(chǎng)抓獲，正是當(dāng)日假賣科場(chǎng)關(guān)節(jié)的聶二爺及捉弊軍官。二人供出賴、時(shí)同謀情事，賴反戈一擊，拿楊復(fù)恭反書出首，且打發(fā)妻子冒梁狀元夫人之名取道回襄州。
一日，天子駕幸教場(chǎng)，薛尚武立拿隨行的楊復(fù)恭，揭露其謀反罪狀。天子傳旨凌遲處死。欒、賴等獄中監(jiān)候。薛、梁、柳加封晉爵。梁狀元奉旨回鄉(xiāng)葬親，忽聞夫人被刺，寢食俱廢，懨懨成疾。旋接柳公信，取路興元。此時(shí)夢(mèng)蘭一行已由華州輾轉(zhuǎn)至柳府，原來(lái)被刺的是假梁夫人房瑩波。夢(mèng)蘭因病避過(guò)災(zāi)難，在華州遇表妹劉夢(mèng)蕙，得知她亦酷好回文錦，遂復(fù)以半錦代梁生聘夢(mèng)蕙。后夢(mèng)蘭巧妝鬼神，賺梁生與夢(mèng)蕙得偕佳偶。從此梁生與蘭、蕙二夫人吟風(fēng)弄月，十分相得。
梁生加封兼理刑、禮二部尚書，與薛尚武會(huì)審本初。賴夢(mèng)游地府，判其剜舌剖心，放歸陽(yáng)間現(xiàn)報(bào)警世。又被已死的欒云追來(lái)索命，自己割舌剜心，死于非命。刺客賽空兒混籍耕種，被鐘愛(ài)查獲，押送京師，路遇逃犯時(shí)伯喜。賽空兒酒后竊取公人腰牌逃脫，來(lái)到鳳翔府，正遇夢(mèng)蘭、夢(mèng)蕙路過(guò)，伺機(jī)刺殺，幸神靈護(hù)佑，免遭毒手，天神攝去半錦。柳公因陰功生下一子，乞退林下。詔命薛尚武出鎮(zhèn)興元，鐘愛(ài)繼任京營(yíng)兵馬總制。尚武斷弦未續(xù)，配皇姑藍(lán)田郡主，宮嬪呂悅娘嫁于鐘愛(ài)為室。
李茂貞受人節(jié)制，頓起叛心，趁餞行之機(jī)欲加害柳公。小白馬咬住柳公衣襟不放。茂貞為部下所殺，白馬口作人言，乃賴本初轉(zhuǎn)世報(bào)恩。
柳公拜還相印，梁生權(quán)署。一日，和尚送來(lái)一封柬帖，內(nèi)藏失去的半錦。和尚乃賴本初族叔賴二。梁生大建祠堂，供奉父母、親長(zhǎng)，和尚演說(shuō)因果，勸人休要負(fù)心。
梁生獻(xiàn)上半錦，天子命夫婦三人以回文錦為題，各詠回文詩(shī)一首。三人立就，龍顏大悅，賜還全錦，世代相傳，后飛入空中。
明末清初，才子佳人小說(shuō)風(fēng)靡一時(shí)，蔚為大觀?！痘匚膫鳌烦蓵谇宄蹩滴跚叭~，亦以梁棟材與桑夢(mèng)蘭、劉夢(mèng)蕙的愛(ài)情婚姻糾葛為題材。因而，一般讀者多視之為才子佳人小說(shuō)。孫楷第先生稱之“不出才子佳人蹊徑”。但仔細(xì)研讀這部小說(shuō)，就會(huì)發(fā)現(xiàn)，視之為 “才子佳人小說(shuō)”并不符合作品實(shí)際，是失之偏頗的。小說(shuō)確實(shí)以一定的篇幅寫到愛(ài)情內(nèi)容，而且貫穿始終，但它絕不是單純的愛(ài)情故事，而是以梁棟材與桑夢(mèng)蘭、劉夢(mèng)蕙的愛(ài)情、婚姻為線索，抨擊忘恩負(fù)義行為，宣揚(yáng)因果報(bào)應(yīng)思想，客觀上反映了平民社會(huì)正義與邪惡的斗爭(zhēng)以及統(tǒng)治集團(tuán)內(nèi)部忠奸斗爭(zhēng)的一部小說(shuō)。全書十六卷中寫及愛(ài)情婚姻的只有八卷，恰占一半，另一半則基本上與愛(ài)情無(wú)關(guān)。從構(gòu)思上看，回文錦不僅是主人公定情的信物、愛(ài)情的象征，而且是智慧的結(jié)晶，正義的化身。到第五卷止，梁棟材與桑夢(mèng)蘭已經(jīng)交換半錦，締結(jié)了婚姻，愛(ài)情故事已趨于尾聲。但小說(shuō)情節(jié)的發(fā)展方興未艾，圍繞著 “錦” 的得失存亡，描寫了忠奸、正邪之間驚心動(dòng)魄的斗爭(zhēng)。很多筆墨游離于愛(ài)情主題之外。如梁棟材應(yīng)試中狀元，柳、梁翁婿出征，梁狀元假扮書生詐降，智擒叛帥楊守亮，賴本初夢(mèng)游地府，高義翁神賜麟兒，奸黨內(nèi)訌，本初出首，刺客嫁禍，判官顯圣報(bào)德，賴本初變馬贖罪等情節(jié)，完全與愛(ài)情無(wú)關(guān)。而是著力表現(xiàn)褒揚(yáng)正義、忠良，鞭撻邪惡、奸佞的勸懲主題以及因果報(bào)應(yīng)的說(shuō)教。
小說(shuō)中柳玭和梁棟材是正義、忠臣的化身，而楊復(fù)恭與賴本初則是邪惡、奸臣的代表。忠臣與正義合為一體，邪惡與奸佞沆瀣一氣，正邪之爭(zhēng)與忠奸較量時(shí)分時(shí)合，交織在一起，錯(cuò)綜復(fù)雜，變幻莫測(cè)，構(gòu)成了小說(shuō)的主體旋律。小說(shuō)著墨最多、刻劃最出色的人物是忘恩負(fù)義、無(wú)惡不作的反復(fù)小人賴本初。他本是梁棟材的姨兄弟，父母雙亡，由梁氏收養(yǎng)、教育。他見(jiàn)到梁生珍藏的半幅錦，就攛掇獻(xiàn)給奸閹楊復(fù)恭以換取功名富貴；又求梁生私改文字騙取梁孝廉好評(píng)，私通養(yǎng)娘，又好男色，在薦書中私除薛尚文名字而騙取入泮，送禮鉆刺，自薦西席。私囊漸飽后即攜妻脫離梁宅。梁家敗落后，日漸疏遠(yuǎn)，繼而斷親往來(lái)。后又與時(shí)伯喜合謀，勾結(jié)無(wú)賴賈二、魏七，為欒云假通科場(chǎng)關(guān)節(jié)，詐騙銀兩。他唆使欒云借宅于已故太守桑侍郎遺屬，為了替欒云續(xù)弦而厚顏去梁家買錦。桑梁聯(lián)姻后，他出謀劃策，夜逐桑夢(mèng)蘭于前； 設(shè)計(jì)賺取梁生半錦于后。接著以錦為進(jìn)身之階，投靠楊復(fù)恭改名換姓做了馬監(jiān)。夢(mèng)蘭依柳府后，他又恃錦奪親，進(jìn)而串通楊復(fù)恭謀反，派刺客截殺梁夫人。脫騙陰謀敗露以后，又狗急跳墻，首告謀反。他騙成親、騙入泮、騙館、騙銀、騙錦、騙官，無(wú)所不用其騙，亦無(wú)所不用其詐。到頭來(lái)，搬起石頭砸自己的腳，妻子慘死于自己派遣的刺客刀下，做了替死鬼； 本人游地府受到訓(xùn)戒方有所悔悟。無(wú)奈罪孽深重，天怒人怨，死于非命，后變馬贖罪。內(nèi)相楊復(fù)恭仗著迎立皇上有功，驕奢淫逸，陷害忠良，貶柳太守，謫桑侍郎，勾結(jié)叛帥楊守亮，居心叵測(cè)。他早已垂涎于回文錦，懸賞天下。得到半錦后，先給欒、賴二賊封官，又狼狽為奸，騙錦、強(qiáng)娶、行刺、激變、寫反書、背朝廷，惡貫滿盈，最終身敗名裂，全家抄斬，永遠(yuǎn)被釘在歷史的恥辱柱上。
小說(shuō)主人公梁棟材，少有神童之譽(yù)。家藏半幅回文錦，酷愛(ài)尋繹回文章句。又熟諳軍機(jī)，通曉國(guó)勢(shì)，是難得的文武全才。他不僅孝敬父母，而且寬厚待人，對(duì)于賴本初的種種劣跡，他總是秘而不宣，隱惡揚(yáng)善。后來(lái)，他巧遇桑夢(mèng)蘭，交換半錦，締結(jié)姻緣。賴本初設(shè)計(jì)逐客于前，又派人偽裝公差賺錦于后，幾乎置他于死地。賴依靠楊府后，又去詐婚騙錦，破壞桑梁婚姻。梁棟材中狀元，兼行軍祭酒之后，卻不記前愆，饒了他死罪。梁生同柳丞相出征，截獲楊復(fù)恭親筆反書，假扮參軍，詐降楊守亮，一舉平息叛亂。待到楊奸伏法，賴賊受審，梁棟材還慘然傷感，留他一條生路。本初被鬼神索命而死。他又命人料理后事，夫婦合葬，做到仁至義盡?？梢哉f(shuō)，梁棟材在與邪惡勢(shì)力的斗爭(zhēng)中，心慈手軟，姑息寬容，而與奸佞叛逆的斗爭(zhēng)中卻表現(xiàn)得機(jī)謀權(quán)變，用心深細(xì)。而柳玭則一貫剛正不阿、嫉惡如仇、是非分明。楊復(fù)恭當(dāng)權(quán)時(shí)，他不趨權(quán)貴，解任歸隱。桑夢(mèng)蘭落難，他收為義女； 奸黨前來(lái)冒名騙婚，他明察秋毫； 征討叛帥，他勇往直前。他德高望重，又能激流勇退，堪稱忠臣的樣板，顯然，他是一個(gè)理想化了的忠貞、清廉的封建官吏形象。
小說(shuō)還以一定的篇幅反復(fù)描寫了唐末戰(zhàn)爭(zhēng)和賦役給人民帶來(lái)的災(zāi)難。卷六寫到劉后裔劉繼虛由于連年災(zāi)荒苦于賦役， 竟棄了田產(chǎn)逃避苛政，還敘及興元節(jié)度使楊守亮造反，朝廷遣大將李茂貞征討。由于楊復(fù)恭與楊守亮為叔侄，暗通線索，唯恐李茂貞成功，故意遲發(fā)兵糧。茂貞約束不嚴(yán)，部卒隨意劫掠。游兵到處騷擾，商旅無(wú)路可走?！斑B走幾個(gè)村落卻并不見(jiàn)人影，但見(jiàn)一處處茅檐草舍，止余破壁頹垣靜悄悄，古樹(shù)寒云，唯聽(tīng)冷猿秋雁，真?zhèn)€十室九空，野無(wú)煙火?！痹蚴浅⑶闪⒚?，額外征求，百姓被逼逃亡?！耙言V征求貧到骨，邑有流亡愧俸錢”正是彼時(shí)的真實(shí)寫照。作者還編了一首長(zhǎng)達(dá)七頁(yè)的“四字歌”極言農(nóng)田之苦，其中有云 “畏徭畏賦畏無(wú)休，只因頂上的田難脫卸； 當(dāng)役當(dāng)差當(dāng)不了，止緣腳下的田是禍根?！币蜃中味桀}發(fā)揮，入木三分地揭示了當(dāng)時(shí)民不聊生的社會(huì)現(xiàn)實(shí)。誠(chéng)如素軒評(píng)云：“百忙里忽寫唐末兵役之苦，勝讀老杜《哀江頭》及柳州 《捕蛇者說(shuō)》”。一語(yǔ)道出了作者的良苦用心。
小說(shuō)第十三卷寫賴本初魂游地府，雖屬荒誕不經(jīng)，卻有反襯、針砭人世社會(huì)的作用。賴本初懇求岳父房判官行個(gè)方便，房元化道：“你休得胡纏，莫說(shuō)我不肯替你做方便。就是我要做方便時(shí)，陰司法律森嚴(yán)，不比陽(yáng)間，用得人情，弄得手腳，我也方便你不得?！彼纳敢猜暦Q：“陰律森嚴(yán)，豈容徇情？”這分明是對(duì)陽(yáng)間徇情枉法，官官相護(hù)的不平現(xiàn)實(shí)的曲折批判。
此外，小說(shuō)不厭其詳?shù)貙懙搅┫嗌褓n麟兒，老判官顯圣報(bào)德，負(fù)心人變馬贖罪等，這完全是為了勸善懲惡的需要，體現(xiàn)了作者因果報(bào)應(yīng)的思想。對(duì)于這部抨擊奸佞邪惡的醒世警世之書，倒是小說(shuō)的有機(jī)組成部分。但今天閱讀時(shí)是應(yīng)該予以批判的。
《回文傳》比之同時(shí)期的其它才子佳人小說(shuō)，藝術(shù)上是有所建樹(shù)的。小說(shuō)以回文錦為構(gòu)思中心，采取了現(xiàn)實(shí)主義與浪漫主義相結(jié)合的創(chuàng)作方法，展開(kāi)故事情節(jié)。回文錦是稀世之寶，帶有神秘色彩。它不僅維系小說(shuō)主人公的愛(ài)情命運(yùn)，而且是忠奸斗爭(zhēng)、正邪較量的焦點(diǎn)。梁、桑各據(jù)半錦，又都把 “合錦”作為擇偶的先決條件，這樣兩塊殘錦的得失直接關(guān)系到愛(ài)情婚姻的成敗。賴本初處心積慮的是把錦獻(xiàn)給楊內(nèi)相，換取功名寶貴。楊復(fù)恭不惜重價(jià)，懸賞回文錦，為了囤積居奇，炫耀天下，這樣，回文錦又是賴楊結(jié)黨的媒介。忠奸斗爭(zhēng)和正邪較量的核心問(wèn)題都集中到回文錦上。愛(ài)情的悲歡離合與斗爭(zhēng)的成敗得失通過(guò)小小的回文錦扭結(jié)在一起，成為貫穿始終的一條線索。
小說(shuō)作者的主觀命意是勸善懲惡挽救人心，因而選取了歷史上真實(shí)的人和事來(lái)作為題材。蘇若蘭作回文璇璣圖詩(shī)，本事見(jiàn)于《晉書·烈女傳》: “竇滔妻蘇氏，始平人也。名蕙，字若蘭，善屬文。滔符堅(jiān)時(shí)為秦州刺史，被徙流沙。蘇氏思之，織錦為回文璇璣圖詩(shī)以贈(zèng)滔，宛轉(zhuǎn)循環(huán)以讀之，詞甚凄惋。凡八百四十字，文多不錄”。楊復(fù)恭勾結(jié)楊守亮謀反事，亦見(jiàn)于《舊唐書》卷一八四《宦官列傳·楊復(fù)恭》,小說(shuō)中所寫的楊復(fù)恭迎立壽王，恃寵生變，勾結(jié)興元節(jié)度使楊守亮反叛，等等，均準(zhǔn)于史書。連楊復(fù)恭寫給楊守亮的親筆反書與史書所載“承天是吾隋家舊業(yè)，大侄但積粟訓(xùn)兵，不要進(jìn)奉。吾于荊榛中援立壽王，有如此負(fù)心門生，天子既得尊位，乃廢定策國(guó)老，其不遜如是”云云，也大同小異。小說(shuō)總體上是現(xiàn)實(shí)主義的，但出于作者因果說(shuō)教和構(gòu)思行文的需要，作品或據(jù)傳聞，或憑想象，虛構(gòu)了若干情節(jié)。如桑夢(mèng)蘭母親劉氏夢(mèng)仙女賜錦，賴本初夢(mèng)游地府，高義翁神賜麟兒，死欒云殺活本初。判官顯圣，白馬贖罪，等等，又不乏浪漫主義色彩。這樣虛實(shí)結(jié)合，相映成趣，情節(jié)搖曳多姿，結(jié)構(gòu)嚴(yán)謹(jǐn)縝密，更能吸引讀者。
《回文傳》情節(jié)騰挪變幻，奇縱詭異。人物事件真真假假，假假真真，真中有假，假中有真，反反復(fù)復(fù)，撲朔迷離。賴本初投奔梁孝廉家，仿梁棟材之名，改名梓材，后來(lái)投靠?jī)?nèi)相楊復(fù)恭，復(fù)改名楊梓，由賴到梁再到楊，一人三易姓名，如其人之反復(fù)無(wú)常，鉆頭覓縫，有奶的就是娘，其品行之卑劣可知。欒云字生棟，改換門庭后，認(rèn)奸作父而改名楊棟。薛尚文棄文從武，則易名尚武。桑夢(mèng)蘭寄居柳室改姓柳，劉夢(mèng)蕙避難時(shí)冒姓桑，成親時(shí)又姓柳。房瑩波本是賴夫人，又假稱梁夫人，反替了真梁夫人之死。賴本初偽稱梁棟材去騙婚，梁狀元又假扮楊參軍去詐降。李茂貞初假叛，后真叛。柳丞相無(wú)女而有女，思子而得子，劉夢(mèng)蕙思夫而有夫，賴本初管馬而變馬。這樣忽真忽假，平添了無(wú)限情趣?；匚腻\的遭遇亦是如此，變幻多端神鬼莫測(cè)。梁家半錦得之于天，桑家半錦受之于人。梁生之錦作為聘禮納之于桑，后又歸之于柳，復(fù)作聘禮納之于劉，而歸之于梁，后被鬼神攝去，最終和尚送來(lái)。桑氏半錦先交換于梁，后為欒云門客所賺，繼獻(xiàn)之于楊復(fù)恭，終被朝廷抄沒(méi)，復(fù)賜于梁，此時(shí)兩片半錦合而為一，小說(shuō)亦團(tuán)圓結(jié)局。如此等等，令人如行山陰道上，眼花繚亂，目不暇接； 如觀萬(wàn)花筒內(nèi)，千變?nèi)f化，出人意料。作者平心靜氣娓娓道來(lái)，如碧空行云，小溪流水，卻又處處推出懸念，扣人心弦，有峰回路轉(zhuǎn)、柳暗花明之妙。第六卷寫到梁棟材與桑夢(mèng)蘭換錦為信你貪我愛(ài)，一對(duì)才子佳人眼看就要團(tuán)圓。偏偏半路殺出賴本初，慫恿欒云逐客，于是，桑夢(mèng)蘭夜走扁舟，一對(duì)戀人被無(wú)情棒打散，天各一方。桑夢(mèng)蘭投親不遇，自殺被救，寄居柳門。而梁棟材沿江追蹤，誤入賊船，回文錦被賺，幾乎丟了性命。后邂逅鐘愛(ài)、薛尚武，始絕路逢生。偏又染病不起，月余方痊。經(jīng)仙女指點(diǎn)，才逶迤赴京。途中又遭房瑩波凌辱。歷盡艱辛，抵達(dá)柳府。本當(dāng)即行洞房花燭，那知又添出楊棟冒名、桑氏羞郎、枊公設(shè)疑等枝節(jié)，千回百折，方得鵲橋相會(huì)。正如小說(shuō)第五卷詩(shī)曰：“從來(lái)好事每中離，彩鳳文鸞路兩歧。若使當(dāng)年便相會(huì)，風(fēng)流佳話不為奇”。
在人物設(shè)置藝術(shù)上，李漁本著 “稗官為傳奇藍(lán)本，傳奇有生旦不能無(wú)凈丑”的文藝觀，嚴(yán)格按照戲曲的格局來(lái)構(gòu)思。不僅生旦凈丑各就各位，而且紅臉、花臉涇渭分明。小說(shuō)中正義與邪惡兩大陣營(yíng)旗鼓相當(dāng)，森嚴(yán)壁壘，相互對(duì)比，相得蓋彰。楊復(fù)恭作為邪惡勢(shì)力的總后臺(tái)，位高權(quán)重，勾結(jié)叛帥謀反，最后折戟沉沙，全軍覆沒(méi)。柳玭是正義的化身，忠臣的典范，他正直無(wú)私，盡忠保國(guó)，外平叛亂，內(nèi)誅反賊，成為眾望所歸的丞相。吉人天相，神賜麟兒。兩相對(duì)照，忠奸迥異，有天壤之別。其他，梁棟材與賴本初形成對(duì)比，兩人本是姨兄弟，同窗攻書，頭腦都很聰明靈活，梁不僅追求美滿的姻緣，而且為國(guó)為民行善修好，最后位極人臣，福壽綿長(zhǎng)。賴追求情欲的滿足，為了一己私利，不擇手段，無(wú)惡不作，賣身投奸，詐騙成性，天怒人怨，不得善終。還有薛尚武與賴本初，前者豪爽剛烈，后者奸猾狡詐； 房瑩波與桑夢(mèng)蘭，一個(gè)是詩(shī)人氣質(zhì)的女性，一個(gè)是忘恩負(fù)義的潑婦，均形成鮮明比照。這樣，更加突出了勸善懲惡，因果報(bào)應(yīng)的主旨。
細(xì)針密線，呼應(yīng)得法。這是《回文傳》藝術(shù)的另一特色。李漁的小說(shuō)受其戲曲理論的影響，針線細(xì)密，滴水不漏?！痘匚膫鳌犯墙z絲入扣，天衣無(wú)縫。小說(shuō)第三卷寫賴本初唆使欒云賄買科場(chǎng)關(guān)節(jié)，交給禮部侍郎小舅子“聶二爺”三千兩銀子，后被人識(shí)破，又不好解議，好說(shuō)歹說(shuō)，認(rèn)了一半。事有湊巧，桑侍郎降調(diào)此地，待打聽(tīng)明白桑侍郎并沒(méi)有姓聶的親戚時(shí)，“聶二爺”早已不知去向。讀者也知道這是賴本初、時(shí)伯喜設(shè)局哄騙，并不追究“聶二爺“的下落。偏偏到第十七卷，“聶二爺”又露了面。他與另一無(wú)賴冒充楊棟、楊梓之名在外招搖撞騙，被楊府家人捉拿拷問(wèn)，一個(gè)叫空心頭發(fā)賈二，正是昔日 “聶二爺”,另一個(gè)叫做三只手魏七，則是當(dāng)日來(lái)捉科場(chǎng)情弊的緝事軍官。二人供出伙同賴、時(shí)騙取欒云銀兩的情事。如此安排，不僅更加深刻地揭露了賴本初反復(fù)無(wú)常，誑騙成性的劣根性，而且又成為賴本初反戈一擊，出首反書的直接因素，推動(dòng)了情節(jié)的發(fā)展。其他，如小說(shuō)中的媒婆矮腳陳娘娘、鐵嘴鄒媽媽，也幾次出現(xiàn)。起初代欒云勸嫁桑小姐； 后來(lái)，誤傳梁狀元夫人被害，陳矮腳和鄒鐵嘴領(lǐng)著一班媒婆，袖著無(wú)數(shù)庚帖，來(lái)勸梁棟材續(xù)弦。當(dāng)初桑、梁聯(lián)姻之前，梁棟材潦倒之時(shí)，求其說(shuō)媒，就是這陳、鄒二人說(shuō)道：“那梁秀才是窮酸，桑小姐又不是個(gè)富的。窮對(duì)窮有甚滋味在里面，我們值得去說(shuō)？”竟拂袖而去。這樣前后對(duì)比，活現(xiàn)出媒婆的勢(shì)利、世態(tài)的炎涼。再如，梁秀才失錦落難之后，薛尚武曾派一小軍校護(hù)送他去長(zhǎng)安。梁棟材被楊府家人毆辱之際，軍校挺身解圍。這個(gè)無(wú)足輕重的小人物，作者也未忽視。后來(lái)薛尚書調(diào)任赴京，梁狀元還親自接見(jiàn)小軍校，賞賜金帛。如此照應(yīng)得法，顯示了作家的細(xì)心和匠心，增強(qiáng)了小說(shuō)的藝術(shù)性。
《回文傳》一如李漁的其他小說(shuō)，并不注重人物形象塑造，缺少必要的細(xì)節(jié)描寫，大部分形象比較粗糙。比較而言，作為反面人物的賴本初的形象是成功的。他私改文字，在薦書上做手腳，通養(yǎng)娘，好男色，擅自遷離梁家。梁孝廉死，送奠金三兩； 竇氏亡，減至二兩?；蠲撁摰卦佻F(xiàn)了一個(gè)反復(fù)小人的無(wú)恥嘴臉。后來(lái)騙銀、賺錦、投靠奸閹、謀反、出首等等，表現(xiàn)了一個(gè)跳梁小丑的卑劣伎倆，反映了每況愈下的世道人心。這在古代小說(shuō)人物畫廊中確是一個(gè)不可多得的典型。