援鄂戰(zhàn)爭的過程大體可分為三個階段。第一階段自戰(zhàn)爭爆發(fā)到王占元下臺，主要是湘軍與王軍的戰(zhàn)爭。
7月26日，趙恒惕舉行援鄂誓師式，誓詞聲稱：“我湘之于各省自治，實負有督促進行之責，義至正任至重也?！?sup>[1]28日，趙恒惕發(fā)出總攻令，湘軍正面以夏斗寅率隊為前鋒，由岳陽、臨湘攻擊蒲圻，第二師師長魯滌平率第一、第二師隨后跟進，此路為湘軍主力；右路以第一混成旅旅長葉開鑫率部由平江攻擊通城，左路以第八混成旅旅長唐生智率部從澧縣攻擊公安、松滋。第一師師長宋鶴庚統(tǒng)一指揮各部的行動，趙恒惕自任援鄂軍總司令，坐鎮(zhèn)長沙。對湘軍的進攻，王占元亦兵分三路抵擋，其中孫傳芳為前敵總司令兼中路司令，劉佐龍為左路司令，王都慶為右路司令，分別阻擊湘軍的進攻。同時，王占元急電北京國務院、陸軍部及曹錕、吳佩孚，聲稱“前方緊急，亟待增援”,要求曹、吳“電催各援軍，迅速南下”^[2]。但王占元又擔心吳佩孚借機向湖北擴張勢力，所以又要求“政府派遣援軍，請從奉、豫兩省指撥，不必令吳佩孚派兵赴援”^[3],寄希望于“諸公義重袍澤，必挽狂瀾”,因“此次湘軍北犯，實非局部問題，而為大局安危之關鍵”^[4]。王占元對吳佩孚的戒心也是吳不愿立即伸手救王的原因之一。
湘軍與王軍交戰(zhàn)的主戰(zhàn)場在中路，自7月29日至8月5日，兩軍在羊樓司一線交鋒，作戰(zhàn)激烈程度為北洋時期內(nèi)戰(zhàn)中所少有，雙方屢屢發(fā)生肉搏戰(zhàn)。結(jié)果湘軍獲勝，連克鄂南重鎮(zhèn)，孫傳芳部防線被突破。8月5日，王占元發(fā)出通電稱：“前敵苦戰(zhàn)歷八晝夜，將士疲勞已極。本省軍隊無可抽調(diào)，蕭(耀南)總司令全師來漢已逾五日，經(jīng)占元渡江兩次敦請，蕭總司令亦慨允赴援。奈以原定行軍計劃，非各軍到齊，不便前進。……力盡援絕，何能持久？占元識慮弱，縱使勉強支持于一時，而外顧環(huán)境，將來必有窮于應付之勢?！卑l(fā)了一通牢騷之后，王占元表示“現(xiàn)已電呈中央，堅請辭職”^[5]。7日，湘軍夏斗寅部占蒲圻，10日占咸寧汀泗橋，距武漢不過百余里，震動武漢三鎮(zhèn)。趙恒惕遂于此時致電王占元，勸其下野，電稱：“湘鄂唇齒相依，年來聯(lián)防互保，賴以寧息。……近頃鄂省之議會及各界人士前后來湘歷訴，其不慊于我公督鄂之苦衷，抱定自治為救省之方策?！艺埉敊C立斷，順應民心，敝屐高位，使鄰省順序革新，完成自治?！蓖跽荚貜挖w電稱：“已再電中央，力伸前請，一俟有人接替，當即釋戈解甲，歸老田園。”^[6]此時王占元也顧不得此前他不愿吳佩孚出兵的表示，連電向吳佩孚求援，但吳卻沒有積極反應，“蕭師觀望不進，聞與鄂自治軍暗行接洽，意在共謀逐王，竊據(jù)武漢”^[7]。在外有湘軍壓境，內(nèi)無救兵相援的情況下，王占元發(fā)表通電，聲稱“默察大勢，非實行自治，無以應潮流而救危局。況軍閥攬權，久已為世詬病，占元素性淡泊，更何苦以衰病乞退之身，冒擁兵自衛(wèi)之名”^[8]。8月9日，北京政府任命吳佩孚為兩湖巡閱使，蕭耀南為湖北督軍，孫傳芳為長江上游總司令，王占元在北京政府已失奧援。11日，王占元遵令解職并離開武漢，湖北的“驅(qū)王”運動得到了初步成果。
援鄂戰(zhàn)爭的第二階段開始于王占元下臺至直湘議和，主要是直軍與湘軍的戰(zhàn)爭。吳佩孚對“援鄂”早有準備，但在戰(zhàn)爭開始后，王占元迭電求援時，吳卻一副事不關己之態(tài)度。其原因在于，王督鄂多年，民怨沸騰，眾叛親離，已經(jīng)是扶不起的“阿斗”,而且王占元因其個人利害關系而有接近奉系的動向，更不為吳佩孚所喜，故吳佩孚有意借機逼王占元下臺。但吳佩孚從來也沒有考慮任由鄂人“自治”,他認為“鄂踞長江上游，為國家中樞，系中原屏障，一旦有失，則中原動搖，京師危險”^[9],因此為了在軍事上占據(jù)主動地位，吳佩孚在戰(zhàn)爭爆發(fā)前即派蕭耀南的第二十五師和靳云鶚的第八混成旅赴鄂，部署在武漢以北，隨時可以出動應戰(zhàn)，并令贛、豫等省援軍準備出動，表面為助王，實際是等待形勢變化，占據(jù)湖北地盤。8月4日，因王軍不支，蕭耀南令第八混成旅接防王軍防線，吳卻電責蕭耀南，“現(xiàn)鄂防迭次告急，皆由王督自相驚怯，藉以催援軍之急進，代彼負責效力耳”;“支配布置，權衡應由我操，何得聽王督隨時調(diào)動，錯誤軍機”^[10]。其借機逼王下臺之勢呼之欲出。待王占元自請辭職，吳佩孚、蕭耀南被任命后，有了名正言順的地位，吳佩孚立即不避嫌疑，著手控制湖北局勢，遏止湘軍的攻擊勢頭。他以實力為后盾，主張“和平解決”,提出由湖北“省議會實行憲法，與西南各省為聯(lián)省之自治，并以種種有利于湘軍之條件，予以確切之保證”^[11]。實際上，吳佩孚在已獲得湖北地盤的情況下，是以允諾湖北“自治”的“大度”之舉，謀求輿論的支持并分化湘軍的反對，以爭取時間，穩(wěn)固直系對湖北的控制。趙恒惕對吳佩孚的“和平解決”提議本有意考慮，表示將“飭各軍停止前進，靜候和平解決”^[12]。但湘軍上下自認“驅(qū)王”有功，不甘心勝利果實落入?yún)桥彐谑种?，提出和平條件為，裁撤王占元所部軍隊，撤退部分直軍，保證湖北自治，償付湘軍援鄂軍費等。吳佩孚已經(jīng)視湖北為其地盤，當然不能同意這樣的條件^[13]。8月12日，吳佩孚以兩湖巡閱使身份抵達漢口，他提出湘軍應完全撤出湖北，為湘軍所拒，而湘軍提出的條件亦不能為吳所接受，雙方和談破裂，17日直軍與湘軍在前線開戰(zhàn)。
直軍與湘軍的戰(zhàn)爭主要沿湘鄂邊境一線展開。吳佩孚自任援鄂前敵聯(lián)軍總司令，由第二十四師師長張福來為前敵總指揮，指揮所部及蕭耀南的第二十五師在左路攻擊粵漢路汀泗橋、賀勝橋、咸寧一線的湘軍，這是直軍主力所在；第八師師長王汝勤指揮所部為右路，在石首、公安、監(jiān)利一線取守勢，監(jiān)視湘軍行動；吳佩孚指揮兩個旅為中路，在金口、嘉魚、羅山一線出擊，居間策應左、右兩路^[14]。吳佩孚利用海軍第二艦隊的炮火優(yōu)勢為陸路作戰(zhàn)的掩護，同時密令在金口上游掘堤引水，“南軍死者數(shù)百人，輜重損失尤巨”。17日，直軍占嘉魚。19日，吳“急令直軍將蒲、咸間之攔江堤挖斷，潰口至四百余丈。湘軍防線被水沖動，遂向后退”,沿江北岸為直軍所據(jù)。此后直奉矛盾激化時，張作霖曾通電揭露吳佩孚在戰(zhàn)爭中決堤放水，淹斃湘民數(shù)十萬，損失財產(chǎn)數(shù)千萬，但吳發(fā)表通電認為是“莫須有之談”,予以否認。而深知內(nèi)情的吳氏貼身幕僚白堅武在日記中寫道：“吳子玉戰(zhàn)湘軍，決湘堤以灌之，淹沒四縣。此四縣之人民何辜？非萬不得已，則決不可用茲毒舉。”^[15]可見掘堤事并非子虛烏有，不過是軍閥戰(zhàn)爭中為爭勝而不擇手段之一例而已。此后，直軍與湘軍在汀泗橋一線激戰(zhàn)，湘軍一度攻下汀泗橋，吳佩孚乃親率衛(wèi)隊督導反攻，與湘軍展開肉搏戰(zhàn)，“肉搏甚久，湘軍疲頓難支，漸形后退，直軍復奪汀泗橋”^[16]。25日，吳佩孚下總攻令，“湘軍之在前敵者，人數(shù)雖達四萬，而槍械則甚缺乏，又以強弩之末，與生力軍敵，終非易事，以故節(jié)節(jié)失利”^[17]。28日，直軍占湘鄂門戶岳州，長沙震動，湖北自治政府和自治軍亦無法支持，蔣作賓、孔庚等登輪赴上海。
直軍攻下岳州后，湘軍無力再戰(zhàn)，在直奉軍閥控制下的北京政府曾令吳佩孚繼續(xù)南進，以利“統(tǒng)一”大業(yè)，但吳佩孚在回電中表示：“中央究竟已備若干兵費，足以進行戰(zhàn)爭，請先電示。否則兵臨前敵，仍如七年佩孚在衡情狀，實非能堪。趙恒惕求和是誠，茍粵不來攻，仍可乘勢收拾。英美領事，先后面述速息內(nèi)爭。美使晤蕭督，亦以息戰(zhàn)為請。內(nèi)察國情，外采輿論，暫約停戰(zhàn)，以待和平?！?sup>[18]吳佩孚之所以不主張繼續(xù)南進，并非其不愿“統(tǒng)一”,而是顧忌湖南乃西南方面必爭之地，湘軍實力尤在，川軍入鄂后與湘軍形成對直軍的兩面夾擊之勢，再戰(zhàn)并無必勝把握；直奉矛盾正在發(fā)展，奉系有與皖、粵聯(lián)手對直之勢，直系不能不有所防備；孫中山在粵桂戰(zhàn)爭中獲勝后，有繼續(xù)北伐之計劃；故吳佩孚不主張將直軍多數(shù)兵力牽制在南方，而主張見好就收，對湖南暫時維持現(xiàn)狀，以待情勢的發(fā)展。“蓋吳氏心目中之大敵，在南為粵孫，在北即奉張，其余皆可結(jié)交聯(lián)防協(xié)同動作”^[19]。如梁啟超所論：“湘一旦敗歸，則湘局已不在現(xiàn)時當局者之手，全湘必折而入粵，而贛亦隨之而去，彼時北張(作霖)南孫(中山)皆吳勁敵，……若趁今日與湘提攜，則長江指揮若定，南北兩政府雖極不愿而不能反對，則大局瞬息而定矣。吳若必欲迫湘軍出境，是不異自翦其羽翼以資敵。”^[20]有鑒于此，9月1日吳佩孚與湘軍總司令趙恒惕在岳州江面的英國軍艦上舉行會談，議定休戰(zhàn)協(xié)議，直、湘兩軍大體以汨羅江為界，各自撤歸鄂、湘境內(nèi)，不得再有作戰(zhàn)行動^[21]。至此，直湘兩軍的戰(zhàn)爭結(jié)束。
援鄂戰(zhàn)爭的第三階段為直軍與川軍的戰(zhàn)爭。川軍前此雖同意出兵援鄂，但因內(nèi)部缺乏統(tǒng)一步調(diào)，遲遲未能出兵，直至9月1日才開始沿長江南岸進軍，攻擊川鄂門戶——宜昌，此時直軍與湘軍已經(jīng)停戰(zhàn)，吳佩孚曾致電劉湘提議罷戰(zhàn)，但川軍已推劉湘為援鄂軍總司令，但懋辛為副總司令兼第二路總指揮，唐式遵為第一路總指揮，大軍出動，成騎虎難下之勢，直川間戰(zhàn)事仍不可免。不過，川軍與湘軍本來在戰(zhàn)前約定可以由東西兩方互為聲援，夾擊直軍，結(jié)果因為出動的時間不一，最后成了各自為戰(zhàn)，自然對吳佩孚調(diào)配兵力、各個擊破是有利的。
直軍在宜昌的守軍只有兩個混成旅，由第十八師師長盧金山任鄂西防務總司令，兵力數(shù)量遠不及當面川軍的三個師四個混成旅，故面對川軍的攻擊步步退卻，因“彼眾我寡，傷亡相繼，現(xiàn)已陸續(xù)退卻”,開戰(zhàn)不多日，宜昌已是岌岌可危^[22]。此時駐宜昌的英、日等國領事以保僑為名出面干涉，要求交戰(zhàn)雙方從9月5日起休戰(zhàn)三日，協(xié)商和平解決方案，給了直軍喘息之機。吳佩孚借此時機，親率第三師一部與第二十三、第二十四、第二十五、第八師一部及第八混成旅增援宜昌，兵力總數(shù)超過了川軍。9月16日吳佩孚抵宜昌，正值“川增兵數(shù)萬，宜沙危急”^[23]。川軍猛攻，直軍“勢已不支，紛紛退下，宜城岌岌，正在垂?！?sup>[24]。吳佩孚親率衛(wèi)隊督戰(zhàn)，卒使直軍轉(zhuǎn)危為安，穩(wěn)住了防線。此后直、川兩軍在宜昌周邊展開為時十余天的激戰(zhàn)，直軍中以北方人居多，不習慣山岳作戰(zhàn)，而“川軍嫻習山道，每遇懸崖峭壁，轍以鐵鉤攀而上，北軍莫名其妙，皆甚駭詫，以故崇山峻嶺之中，時有川軍蹤跡，忽隱忽現(xiàn)，川軍之敏捷靈變，實較北軍為優(yōu)”。17日至18日，“兩晝夜激戰(zhàn)，統(tǒng)由吳子玉督率，蓋士無斗志，每一臨陣，即退卻”^[25]。但由于吳佩孚的戰(zhàn)術靈活，并不與川軍在正面過多糾纏，而以兩翼反擊為主，同時調(diào)孫傳芳部及海軍增援，請陜督馮玉祥派兵南下鄂西助戰(zhàn)，而川軍遠道入鄂，軍餉軍械接濟困難，加之孤軍作戰(zhàn)缺乏友軍支持，勢漸不支，從9月24日起開始全線退卻。此后直軍轉(zhuǎn)守為攻，連占秭歸、巴東、興山等地。但川軍于節(jié)節(jié)后退中陣形未亂，仍有與直軍對峙的本錢，四川易守難攻，吳佩孚亦暫無圖川之心，戰(zhàn)事發(fā)展至于停頓。10月27日，吳佩孚發(fā)表通電，表示謀和之意：“川湘鄂既曾聯(lián)防，則無宿仇也；鄂未先越雷池一步，則無侵略川湘野心也；鄂省向未干涉川湘內(nèi)亂，則川湘尤不應有此橫逆之來也。自戰(zhàn)端開始，以迄于今，鄂省始終謀和，非自逞武力也?！?sup>[26]其后吳佩孚將宜昌防務交孫傳芳負責，于30日回到武漢。
直川戰(zhàn)事停頓后，雙方開始議和，但“川軍條件甚苛，如湖北改總司令，荊沙宜漢允駐川軍，償我此次損失等項”,直方不能應允^[27]。雙方經(jīng)過一段時間的討價還價，直到12月22日，劉湘的代表張梓芳(另一說為宋毅夫)與吳佩孚的代表孫傳芳在宜昌擬定議和協(xié)議草案，于1922年3月7日正式簽字。其主要內(nèi)容為：直川兩軍各自退回原駐地，各守邊境；川鹽運銷楚岸，川鄂兩省平均分配鹽稅收入^[28]。至此，這場牽動南北多方糾結(jié)參與其中的援鄂戰(zhàn)爭最終結(jié)束。
直系及吳佩孚雖不是援鄂戰(zhàn)爭的發(fā)起者，卻是這場戰(zhàn)爭的最大贏家。所謂螳螂捕蟬，黃雀在后，吳佩孚成功地利用“鄂人自治”的呼聲，假手趙恒惕，驅(qū)逐王占元，而后出兵奪得湖北，獲得了勝利的果實。湖北政權依舊控制在直系手中，王占元易為蕭耀南，雖然在形式上滿足了“鄂人治鄂”的主張(蕭耀南為湖北人),但不過一個直系督軍易為另一個直系督軍，還是武夫當政，所謂“鄂人治鄂”空成畫餅。但是，吳佩孚也為此付出了損失聲譽的代價?！皡亲酝频雇钕狄詠?，其聲譽為北方首屈一指之人物，而十年援鄂之役，軍事雖取得勝利，名譽卻大受影響。論者謂：吳不要地盤，要的是兩省地盤；不做督軍，做的是兩省巡閱使。過去不投機不取巧，現(xiàn)則借湘軍之力倒王，以緩兵之計敗湘，而湖北地盤穩(wěn)穩(wěn)到手”^[29]。吳佩孚出任兩湖巡閱使，使直系在全國巡閱使中三居其二(另二位是曹錕的直魯豫巡閱使和張作霖的東三省巡閱使),既加強了直系的政治地位和吳佩孚個人說話的分量，也在一定程度上打破了直奉間原有的脆弱平衡；直軍的勝利打破了奉系向南擴張的可能，并占據(jù)了“九省通衢”武漢，控制了京漢鐵路全線，向北可以呼應中原，向南可以威脅西南，獲取了十分有利的戰(zhàn)略空間。湘軍死傷慘重，未獲其利，戰(zhàn)后反因直軍占領岳州而面臨著直系的直接威脅^[30]。趙恒惕為了緩解湘軍內(nèi)部對他決策參戰(zhàn)的批評，倡言“此次之戰(zhàn)，雖屬失敗，然為自治而戰(zhàn)，雖敗猶榮”^[31],也不過是說些大話而已。川軍退回川省后，雖然獲得了川鹽銷楚的實際經(jīng)濟利益，但卻因各派推卸作戰(zhàn)不利的責任，導致軍閥戰(zhàn)爭又起，劉湘、楊森等求援于吳佩孚，使直系觸角得以伸入四川，也對直系擴張勢力范圍有利?？傮w而言，直軍的勝利為其擴張勢力，排擠奉系，結(jié)束對北京政府的共治局面，從而獨占中央政權創(chuàng)造了有利條件。吳佩孚在戰(zhàn)爭結(jié)束登輪回程途中賦詩言志：彝陵風雨洞庭秋，一葉扁舟駛上游。東北烽煙猶未熄，西南鼙鼓幾時休。廬山面目真難現(xiàn)，巫峽波濤慣倒流。獨坐梢頭思逝水，江聲咽盡古今愁^[32]。如時人所論：“吳氏偏師來鄂擊退湘軍，遂以兩湖巡閱使之名義，占有鄂省之地盤，雖王氏肆其遠交政策，聯(lián)奉拒吳，而其結(jié)果，吳氏勢力益見擴大，奉直沖突又益接近矣?！?sup>[33]