(1)吳方言區(qū)的形成
吳語是古漢語進入?yún)窃降貐^(qū)后，受本地土語影響后產(chǎn)生的一種方言。這也是我國非官話方言區(qū)形成的共同規(guī)律。那么，吳越地區(qū)的“土語”到底是什么呢？一般地講，后人稱作古越語。江南是我國古文明的兩大發(fā)源地之一，甚至是我國最早升起文明曙光的地方。而語言是人們思想交流的產(chǎn)物，自然江南也有悠久的語言。只可惜，三代以來，江南發(fā)展緩慢，古越語也遲遲不能變?yōu)槲淖?。到了春秋晚期，“次生國家”吳越強大起來，需要文字時，便被迫借用了漢字，后人稱“鳥篆”。吳越滅亡后，尤其是秦始皇的“書同文”政策，吳越地區(qū)便完全使用了漢文字。文字雖統(tǒng)一了，但吳越地區(qū)人所使用的古越語卻仍有生命力。語言不像別的東西，它一旦產(chǎn)生，便有相對的穩(wěn)定性。
吳語的形成過程，大約是從秦漢開始的。秦漢以來，吳越地區(qū)開始了人口大遷徙活動。古越民被迫向山區(qū)、南方遷徙，或者被強行遷徙到浙北、皖南。同時，又將北方漢人大量遷移到吳越地區(qū)。人口結構的改變，加快了吳越地區(qū)的漢化過程，也開始了古漢語與古越語的融合過程。至此，“吳揚越”方言區(qū)逐漸成型。這時的吳語，底子是上古漢語與古越語，可能詞匯是漢語，讀音是越語，很土氣，和北方人所用漢語距離較大，所以，仍被北人視為南蠻舌之音。 西晉以后，北人大規(guī)模南移，甚至連朝廷也搬到了江南。這些南來的北方人，一到江南，就發(fā)現(xiàn)吳語與他們所使用的“通語”(晉語)相差很大，聽起來很困難。剛開始時，北人為了在南方站住腳，也學吳語。如東晉元老王導，便會講吳語。甚至會見北方人劉長真時也夾雜濃厚的吳語腔，因此劉長真聽不懂，回答別人說：“未見他奇，唯聞作吳語耳”(《世說新語·排調》)。后來，北方人勢力漸強，便不再學吳語，“晉語”成了權威語。南方人為了在政府中站住腳，也開始棄吳語，學晉語。南京至鎮(zhèn)江一帶，北方移民特別集中，久而久之，晉語取代吳語，形成了江淮官話區(qū)。江南清一色吳語區(qū)局面被打破。
隋唐以后，北方方言作為內部較一致的方言大區(qū)形成。宋人沈括首先提出了“北人音”概念。而在南方，則形成了吳、荊楚(湘)和閩三種方言。南宋時代，吳語的分布地域比現(xiàn)代要大一些。大致包括今浙江全部、上海全部、蘇南(除寧鎮(zhèn)地區(qū))、蘇北的通州和海門、江西的婺源、玉山、上饒、永豐，福建的浦城、安徽的皖南(當涂除外)。南宋時代，二級行政區(qū)定型，內部方言片也逐漸成型。大致說來包括五片：
第一片包括太湖流域和寧紹平原，是吳語的核心區(qū)。第二片是皖南地區(qū)。本片的北部在南宋以前已受北方話影響，到了南宋已成粉紅色吳語。第三片包括衢州、婺州、處州。秦時，此地有大末縣，唐時成衢州。衢江流域從溯靈溪，逾仙霞嶺、下松陽溪，開發(fā)成新區(qū)。東漢時置平昌、松陽二縣，為處州的前身。方言較接近。第四片是臺州。臺州地處溫黃平原，曾是東甌國的統(tǒng)治中心，所以方言較接近。第五片是溫州。溫州地處浙東南隅，東鄰大海，北面和西面有崇山峻嶺阻隔，是一個封閉型地塊。它和外界接觸困難，漢化慢。但內部則因有三條大江橫貫東西，沿海又有溫瑞平原連接南北，交通方便，所以方言較接近。溫州話在南宋時已很有特色。南戲作品《張協(xié)狀元》便是溫州人用溫州話編成的。
至此，現(xiàn)代南方方言格局基本奠定。據(jù)元末吳人陶宗儀《南村輟耕錄》所錄“射字法”字母詩考證，吳語聲母系統(tǒng)已奠定。明清以后，吳語的分布范圍僅作了些局部的變動。如明季閩南話進入溫州地區(qū)，太平天國后，皖南地區(qū)大片地方變?yōu)楣僭拝^(qū)。上海話也在清代由嘉興話讓位給蘇州話，民國以后，上海話又成了權威土語，嘉興、蘇州等地人反而回過頭來要學上海話。
(2) 吳方言的內部差異
吳語是古漢語與古越語融合而成的。這個融合過程，是和吳越地區(qū)的漢化過程一致的。吳越地區(qū)的漢化是由北向南的，由平原向山區(qū)的，吳語的演變也是如此。因地理條件的不同，吳越北部漢化深，南部淺。吳語因此也明顯地以錢塘江南岸桐廬、諸暨、嵊縣、新昌一帶為界，分成南北兩大片。北片因漢化深，內部較一致，接近官話。而南片則因漢化淺，分歧大，帶有更多的古越語色彩，土味很重，和北片的交流既有困難，更勿庸說和現(xiàn)代普通話交流了。
目前，學術界習慣將吳語分為五大片，即：太湖片、臺州片、東甌片、婺州片、處衢片。
(3) 方言島
正如大海或湖泊中有島嶼一樣，方言區(qū)也有一些孤立的方言點，這便是“方言島”。“島”內人操另一種語言。吳越地區(qū)的方言島很多，據(jù)研究，有十多種。譬如金壇、吳江、沙州西北部地區(qū)人，操江淮官話。浙江長興人操北方官話。慈溪觀城鎮(zhèn)、宜興山區(qū)、浙江潛陽人說福建話。象山爵溪鎮(zhèn)人講官話。蒼南金鄉(xiāng)人則講半官話。方言島的形成，有多種因素，主要是墾荒、駐防、戰(zhàn)亂等人口變遷造成的。爵溪觀城、金鄉(xiāng)是北方人駐防此地后，蕃衍而成的。長興是河南人遷移到此所致。杭州話是因戰(zhàn)亂避難所致。
杭州在南宋以前是純吳語區(qū)。北宋末開始，因避戰(zhàn)亂，北方人大量南徙浙江，尤其在此建都幾十年，杭州城成了北方人的天下，久而久之，汴語代替土話，成了半官話性質的杭州話。杭州話的詞匯系統(tǒng)以官話為主，但語音、語法屬吳語，是一種混合語。由于杭州話是汴語與吳語融合的產(chǎn)物，而北方人又以居城內為主，所以，杭州話的流行范圍十分狹，僅以城區(qū)為主。走出城門，便是吳語區(qū)了。
中國的方言，以長江為界，大致可分成南北兩大塊。比較而言，北方較統(tǒng)一，而南方則分歧大，有吳、閩、粵、湘、客家、贛六支。為什么會出現(xiàn)這種情況呢？我們以為有兩個原因。一是古越語的影響。長江以南，是百越生活區(qū)。古越語和古漢語是兩種完全不同的語言。二是農(nóng)業(yè)民族的穩(wěn)定性。南方文化根柢深，對北方文化有一種吸收力，受外來文化沖擊小，故語言長期“割據(jù)”難統(tǒng)一，和東北地區(qū)情況正好相反。