廣東香山(今中山)人。字景星。曾就學(xué)香港馬禮遜教育會學(xué)堂、英國教會學(xué)堂。1851年(咸豐元年)起，先后在香港巡理廳、大審判院充譯員。1858年至上海，任海關(guān)總翻譯。1863年(同治二年)充英商怡和洋行總買辦，從事絲茶出口貿(mào)易，被推為上海茶、絲兩業(yè)公所董事。曾投資公正、北清、華海等輪船公司，1873年任輪船招商局總辦。捐資獲候補(bǔ)道銜。參與創(chuàng)辦上海格致書院、襄助上海英華書館。1877年起，受李鴻章命赴天津籌設(shè)開平礦務(wù)局，修建唐山胥各莊鐵路，成為李鴻章的得力助手。后受盛宣懷排擠，勢力日衰。