廣東香山(今中山)人。字少川。1874年(同治十三年)留學(xué)美國，1881年(光緒七年)回國。曾在天津稅務(wù)衙門任職。1895年隨袁世凱在天津小站練兵，經(jīng)管營務(wù)處。后歷任外務(wù)部右侍郎，滬寧、京漢鐵路督辦，郵傳部左侍郎，奉天巡撫等職。1910年(宣統(tǒng)二年)擢郵傳部尚書。次年武昌起義后，代表袁世凱內(nèi)閣參加南北議和。1912年3月袁世凱就任臨時大總統(tǒng)后，被任命為國務(wù)總理，6月因不滿袁氏專橫而辭職。1917年參加護(hù)法軍政府，任財政部長。次年為軍政府七總裁之一。1919年以南方總代表與北洋政府進(jìn)行南北議和。1931年任國民黨中央監(jiān)察委員、國民黨政府委員。次年兼中山“模范”縣縣長?？谷諔?zhàn)爭爆發(fā)后，日本加緊拉攏他作傀儡。1938年9月30日在上海被國民黨軍統(tǒng)特務(wù)刺死。