春秋時(shí)齊國(guó)大夫田常，為了削弱阻礙他在國(guó)內(nèi)篡位謀權(quán)的政敵的勢(shì)力，發(fā)動(dòng)了一場(chǎng)對(duì)魯國(guó)的戰(zhàn)爭(zhēng)?？鬃拥膶W(xué)生子貢為了使自己的祖國(guó)免遭戰(zhàn)亂之苦，身受夫子的重托，獨(dú)自來(lái)到齊國(guó)，游說(shuō)田常。
子貢到齊國(guó)后，首先向田常提出了一個(gè)有悖常理的觀點(diǎn)。他告訴田常，說(shuō)田常進(jìn)攻魯國(guó)是一種錯(cuò)誤的行動(dòng)。原因是魯國(guó)是一個(gè)難于攻打的國(guó)家。因?yàn)樗姆佬l(wèi)能力極弱，國(guó)君愚昧不仁，大臣虛偽無(wú)用，百姓厭惡戰(zhàn)爭(zhēng)。從當(dāng)時(shí)的情況看，田常應(yīng)該出兵攻打吳國(guó)。因?yàn)閰菄?guó)的防守嚴(yán)密，武備精良，兵員充足，將令嚴(yán)明。
田常聽(tīng)完子貢這番不合邏輯的推論，立即表現(xiàn)出一種不快的神色，指責(zé)子貢用一些奇談怪論來(lái)愚弄他。子貢對(duì)他說(shuō)：“人們常說(shuō)，憂慮來(lái)自國(guó)內(nèi)的人，應(yīng)該攻打強(qiáng)勁的敵手；憂慮來(lái)自國(guó)外的人，應(yīng)該攻打弱小的對(duì)象。攻打強(qiáng)敵，可使國(guó)中上下注意力都在國(guó)外，大臣在國(guó)內(nèi)的勢(shì)力就必然空虛。這樣您就不會(huì)遭到臣僚的反對(duì)，而便于孤立國(guó)君，控制整個(gè)齊國(guó)了?！逼渲凶迂曔€向田常分析了他之所以三次被封三次失敗就在于臣僚的反對(duì)，現(xiàn)在要想削弱反對(duì)派的勢(shì)力，只有興兵攻打強(qiáng)勁的吳國(guó)，而不應(yīng)進(jìn)攻弱小的魯國(guó)。因?yàn)辇R兵一旦攻破魯國(guó)，勢(shì)必?cái)U(kuò)大了齊國(guó)的領(lǐng)土，這樣齊國(guó)國(guó)君就會(huì)日益驕縱，齊國(guó)的大臣也會(huì)居功自傲。其結(jié)果只能使田常跟國(guó)君的關(guān)系更為疏遠(yuǎn)，臣僚間的權(quán)力斗爭(zhēng)更加尖銳。而這正是田常所不愿意看到的。
田常對(duì)子貢的分析句句心服，連連稱(chēng)是。他準(zhǔn)備轉(zhuǎn)兵攻打吳國(guó)。只是他擔(dān)心自己突然將部隊(duì)從魯國(guó)轉(zhuǎn)移到吳國(guó)，會(huì)引起人們的懷疑和猜忌。子貢勸他不必?fù)?dān)憂，自己有辦法解決這一問(wèn)題。他要田常在魯國(guó)按兵不動(dòng)，自己去吳國(guó)，請(qǐng)吳王夫差(公元前495—前473年在位)出兵援救魯國(guó)。這樣田常就可率領(lǐng)齊兵向吳兵開(kāi)戰(zhàn)。田常答應(yīng)了子貢的建議，并派他南下去吳國(guó)。